Chapitre 4375 — Un pur malentendu

« Qui donc, au juste ? » demanda Ling Yuanqing d'une voix assombrie. L'Académie de l'Étoile du Matin encourageait la compétition entre ses disciples et ne s'offusquait guère de les voir chercher noise au-dehors, mais si l'adversaire était la Guilde Hong, avec laquelle les relations avaient toujours été excellentes, l'affaire devenait passablement embarrassante.

« C'est… » Qin Deli feignit l'hésitation et lança un regard furtif du côté de la Nonne Divine des Mers de l'Est, pour jauger son expression.

« Qu'attendez-vous pour parler ? » fronça Ling Yuanqing.

« C'est… Wang Xinyan et Huang Xiaotao… » Ce ne fut qu'alors que Qin Deli serra les dents et lâcha ces noms, comme si l'aveu lui coûtait infiniment.

À ces mots, Ling Yuanqing et Wei Hebei tournèrent les yeux vers la Nonne Divine ; le silence retomba d'un coup. Puisqu'il s'agissait de Wang Xinyan et de Huang Xiaotao, il appartenait naturellement à la Nonne Divine de trancher elle-même : c'était le minimum de respect.

La Nonne resta un instant saisie ; elle se rappela que, la nuit précédente, Wang Xinyan et Huang Xiaotao étaient en effet rentrées assez tard, mais sans songer le moins du monde à s'en formaliser. « Que s'est-il donc passé ? Il faut d'abord écouter ce que Yan'er et Xiaotao ont à dire de leur propre bouche », dit-elle aussitôt.

Un moment plus tard, Wang Xinyan et Huang Xiaotao parurent devant l'assemblée. Elles saluèrent une à une les trois sommités, puis, après avoir entendu le récit de Qin Deli, elles se mirent à sourire.

« Maître, répondirent les deux jeunes filles après s'être concertées du regard, et Vénérables, la nuit dernière, il est vrai que nous sommes allées avec Ling Yi à la Guilde Hong, et il est vrai aussi que nous avons maîtrisé Wei Zhaotong. » Elles parlèrent sans se presser.

Ainsi c'était donc vrai ? Ling Yuanqing et Wei Hebei haussèrent les sourcils. De mémoire, ces deux-là avaient toujours été des jeunes filles rangées, incapables de la moindre incartade ; comment diable leur était-il venu une idée pareille ?

La Nonne Divine en fut elle aussi surprise ; elle se hâta de les dévisager des pieds à la tête, d'un air un peu tendu. Qin Deli, qui observait la scène, se réjouit en son for intérieur. Il avait eu raison de venir : tant que la Nonne ne couvrirait pas Wang Xinyan et Huang Xiaotao, à plus forte raison ne prendrait-elle pas fait et cause pour un étranger comme Ling Yi. Le vent tournait, enfin !

Or la phrase que prononça ensuite la Nonne Divine faillit faire cracher à Qin Deli tout le sang de ses veines.

« Vous n'êtes pas blessées, toutes les deux ? Comment avez-vous pu faire une chose pareille sans même prévenir votre maître ? S'il vous était arrivé malheur, qu'aurait-on fait ? » La Nonne Divine attira les deux jeunes filles contre elle et les couva d'un regard plein de sollicitude.

Qin Deli en resta bouche bée. Il avait jusqu'ici peu fréquenté cette sommité du stade de l'Ouverture de la Montagne, et comment aurait-il su que cette prétendue religieuse était en réalité de la race de ceux qui défendent leur progéniture jusqu'à la dernière extrémité…

« Non, répondit Wang Xinyan en souriant. Outre Wei Zhaotong, l'adversaire ne comptait que deux bons experts invités ; si nous avions même été blessées, n'aurions-nous pas déshonoré notre maître ? » Huang Xiaotao hochait la tête à chaque mot.

« Fort bien. Vous pouvez sortir parfaire votre expérience, mais il faut être prudentes ; si vous ne pouvez pas faire face, venez me trouver et je prendrai fait et cause pour vous. Ne vous forcez jamais outre mesure, m'entendez-vous ? » recommanda la Nonne Divine.

« Nous le savons bien, nous ne causerons pas de souci à notre maître », répondirent les deux jeunes filles en riant, chacune suspendue à l'un des bras de la Nonne.

Devant ce spectacle, Qin Deli blêmit de rage ; il ne lui restait qu'à se tourner vers Ling Yuanqing pour implorer son appui, dans l'espoir que le directeur daignerait faire justice. Faute de quoi, non seulement il ne rétablirait pas la situation ce jour-là, mais il s'estimerait heureux de s'en tirer avec une simple réprimande.

« Mes deux nièces de confrérie, pourquoi êtes-vous allées cette nuit à la Guilde Hong ? Pourriez-vous nous l'expliquer ? » demanda Ling Yuanqing. Après tout, il était le directeur : même sans intention de sévir contre les deux jeunes filles, il devait au moins tirer l'affaire au clair, de crainte qu'un revirement ne survînt par la suite et ne les mît en fâcheuse posture.

La Nonne Divine, à ces mots, lui jeta un coup d'œil, puis acquiesça d'un signe de tête à l'adresse de Wang Xinyan et de Huang Xiaotao. Si protecteur fût-il, son instinct de maître ne laisserait jamais ses disciples dans l'embarras, mais les faits, dans le détail, devaient tout de même être exposés à tous.

« Vénérable, la nuit dernière, nous nous sommes rendues à la Guilde Hong afin d'éliminer Wei Zhaotong, cet homme retors et rusé, chargé de forfaits, expliqua Wang Xinyan. Il avait monté un piège contre le Bureau d'Escorte Qingtian : non content de s'entendre avec des pirates pour faire reprendre ses propres marchandises, il a encore contraint le bureau à verser trente mille jades spirituelles en réparation ! »

« Oh ? Pareille chose s'est-elle vraiment produite ? » Les trois sommités du stade de l'Ouverture de la Montagne en furent quelque peu ébranlées. Toutes connaissaient tant soit peu Wei Zhaotong, mais il est malaisé de connaître le fond d'un homme à travers son visage, et jamais elles n'auraient soupçonné que ce personnage fût à ce point perfide et sans vergogne.

Qu'un chef de succursale de la Guilde Hong, en sa qualité éminente, s'entendît avec des pirates pour absorber sa propre cargaison, puis se retournât pour extorquer au Bureau d'Escorte Qingtian une somme considérable — une pareille merveille était proprement inouïe.

« Directeurs, il y a là quelque malentendu », se hâta de plaider Qin Deli. « Sur le moment, le Bureau Qingtian a bien colporté cette version à grand bruit et s'est même présenté à la Guilde Hong avec ses gens ; mais les faits ont démontré qu'ils ne détenaient aucune preuve digne de foi. Tout cela n'était que pure invention, destinée à dissimuler leur incurie et à sauver la face du bureau. »

« Vous voulez dire que c'est nous qui déformons les faits et cherchons délibérément à calomnier Wei Zhaotong ? » Wang Xinyan et Huang Xiaotao le regardèrent avec un sourire glacé.

« Qin Deli, médire de mes disciples en ma présence : voilà un cran que vous ne manquez pas, à ce que je vois », dit la Nonne Divine, le regard tout aussi peu amène. Elle n'avait déjà guère en grâce ce Qin Deli, et voilà que l'individu osait prétendre que Wang Xinyan et Huang Xiaotao calomniaient Wei Zhaotong : n'était-ce pas courir à sa perte ?

Une pression écrasante, pareille à une montagne, s'abattit aussitôt sur la tête de Qin Deli ; dans un fracas, il fut précipité à genoux, saisi d'une terreur indicible, les yeux près de lui sortir de la tête. La même scène s'était déjà produite la nuit précédente au Bureau d'Escorte Qingtian, à cette différence près que la victime d'alors s'appelait Cheng Qitian, et qu'aujourd'hui c'était lui qui prenait sa place.

Ling Yuanqing et Wei Hebei échangèrent un regard, puis firent mine de n'avoir rien vu. À leurs yeux, Qin Deli était certes un intendant aux achats d'une certaine importance, mais ce n'était au fond qu'un menu personnage, et dépourvu de la moindre conscience de sa condition. On ne lui avait pas encore demandé compte du rapport mensonger de la veille, et voilà qu'aujourd'hui il venait de lui-même provoquer la Nonne Divine des Mers de l'Est : pour qui donc prenait-il les sommités du stade de l'Ouverture de la Montagne ?

Une telle vermine, fût-elle morte, n'aurait pas valu un regard de plus.