Chapitre 4414 — Une stratégie pour se protéger

« Frère Ling, cette affaire ne peut être confiée qu'à toi ; rends-moi ce service, je t'en prie. » Qi Wenmo se tourna vers Wei Zhao pour implorer son aide.

« Eh bien… soit. » Wei Zhao marqua un léger temps d'arrêt, mais ne refusa point : il accepta aussitôt, sans la moindre hésitation.

Sans avoir, comme l'intendant Song, jeté dans cette maison de convois des racines si profondes, il n'en imposait pas moins, par son rang et sa puissance — et surtout par les exploits qu'on lui connaissait —, un respect mêlé de crainte à toute l'agence ; le simple fait de diriger un combat ne devrait donc pas poser grande difficulté.

D'autant que la chose l'intéressait pour lui-même : habitué à croiser le fer en personne, il n'avait jamais tenu le rôle d'entraîneur sur le terrain, et l'occasion se présentait aujourd'hui de s'en donner à cœur joie.

Qi Wenmo prit donc la direction de la défense du convoi, tandis que Wei Zhao, accompagné de quatre convoyeurs au stade du Noyau d'Or, se rendit sur le terrain de l'agence Yongxing pour y attaquer leur convoi et y livrer leur duel.

À cet instant, les quatre convoyeurs de l'agence Yongxing étaient déjà en position, tous comme face à un ennemi redoutable, attentifs et sur leurs gardes.

Comme Wei Zhao l'avait dit à Qi Wenmo, l'agence Qingtian comptait après tout parmi les cinq grandes agences, et sa renommée la précédait : les quatre hommes de Yongxing, bien qu'ils se fussent préparés à mourir avant même d'entrer en lice, ne pouvaient s'empêcher de ressentir une certaine tension ; en revanche, les quatre convoyeurs venus avec Wei Zhao, eux, n'éprouvaient plus aucune nervosité.

Ainsi va le monde : plus la confrontation est importante, plus l'enjeu est décisif, plus la faiblesse de l'adversaire fait notre force ; avoir ou non cette confiance en soi est capital. Qui flanche avant le combat, fût-ce avec quatre chances sur dix de l'emporter, les voit réduites à trois, et parfois moins encore.

Wei Zhao jauga la force des quatre adversaires : deux au sommet du stade tardif du Noyau d'Or, deux au stade tardif. À ce niveau, leur puissance était plutôt solide, et relativement homogène.

Sans surprise, c'étaient là les meilleurs éléments de l'agence Yongxing ; car la défense et l'attaque du convoi commençant en même temps, et dans la limite d'un bâton d'encens, le défenseur jouit naturellement d'un certain avantage sur l'assaillant. Aussi nombre d'agences plaçaient-elles leurs hommes les plus forts dans la défense, afin de garantir leur taux de points.

À l'inverse, chez les leurs : un au grand accomplissement du Noyau d'Or, trois au stade tardif. À ne compter que la puissance théorique, les deux camps se valaient à peu de chose près, sans avantage ni infériorité marqués ; quant à l'issue du combat, elle dépendrait entièrement de la performance de chacun sur le moment.

« Souvenez-vous : pendant le premier demi-bâton d'encens, n'attaquez en aucune façon ; tout au plus quelques feintes pour tâter le terrain, mais gardez-vous bien de vous enliser contre l'adversaire. C'est un combat à quatre, veillez à vous couvrir mutuellement et ne laissez aucune faille à l'ennemi. » Wei Zhao était bien vite entré dans son rôle d'entraîneur.

Les quatre hommes en restèrent interdits : jamais, lors de joutes semblables, personne ne leur avait détaillé de la sorte une stratégie ; tout au plus se tenait-on à côté pour surveiller le combat — qui donc, comme Wei Zhao, en aurait parlé avec autant de méthode et de professionnalisme ?

Ils ignoraient que Wei Zhao se prenait tout bonnement pour l'entraîneur d'une équipe du monde profane : sur le terrain, ce sont certes les joueurs qui exécutent, mais un véritable tacticien tient fermement en main le cours du match et, par là, en décide l'issue finale. Il en allait de même ici.

« Mais nous n'avons qu'un bâton d'encens ; si nous n'attaquons pas pendant la première moitié, il ne nous restera que la seconde, et ce sera sans doute insuffisant, non ? » Les quatre hommes échangèrent un regard hésitant, avant que le plus puissant d'entre eux, celui du grand accomplissement du Noyau d'Or, ne prît la parole.

À vrai dire, Wei Zhao n'était entré que depuis peu à l'agence Qingtian, mais ses exploits prodigieux, l'auréole de ses titres éclatants et surtout la promesse que lui avait faite de sa propre bouche le grand chef Qi Mingyuan de le nommer convoyeur d'honneur faisaient qu'ils éprouvaient à son égard une crainte véritablement respectueuse, et n'osaient désobéir à ses ordres.

Toutefois, ils allaient combattre au péril de leur vie, et que ce fût pour eux-mêmes ou pour l'agence Qingtian, il leur fallait à tout prix remporter ce duel ; faute d'une telle résolution, dans la cruauté d'un combat à mort comme celui-ci, ils ne feraient que mourir plus vite une fois sur le terrain.

C'est précisément pour cela qu'ils s'inquiétaient : et si le temps venait à manquer, si l'attaque du convoi échouait finalement, que faire alors ?

Un échec signifierait zéro point ; et même s'ils en réchappaient, de quel front oseraient-ils affronter toute l'agence, de quel front oseraient-ils réclamer ces cinquante mille jades spirituels ?

Après tout, il leur faudrait continuer à vivre dans cette agence ; tous étaient gens d'honneur et de dignité, et il est vraiment amer d'être l'objet de racontars dans son dos, voire de se voir montré du doigt en face…

« Non, le temps suffira. » Wei Zhao secoua la tête avec assurance et leur exposa son analyse : « Ne vous méprenez pas : ce genre de combat semble être une lutte à mort, mais l'essentiel n'est pas de tuer, il réside dans ce coffret de marchandises confiées. »

« Hein ? N'est-ce pas des têtes que nous devons nous disputer ? » Les quatre hommes se regardèrent, interloqués : ce premier duel s'appelait officiellement attaque de convoi, mais quiconque avait lu le règlement savait bien qu'on y marquait des points en abattant des adversaires, et que le coffret n'était qu'un prétexte symbolique.

« Hé hé, s'il ne s'agissait que d'un simple massacre, ne trouvez-vous pas que cela manquerait par trop de technicité ? Une tactique aussi brutale n'est efficace que lorsqu'on jouit d'une supériorité absolue ; mais regardez la force de l'adversaire : à vous battre ainsi, combien de chances estimez-vous avoir d'en sortir vivants ? » répliqua Wei Zhao.

« C'est que… » Les quatre hommes en restèrent cois. Ils n'étaient pas sots : les deux camps se valaient, et si le combat venait à tourner à la cruauté, l'anéantissement total n'était pas exclu ; en réchapper à deux serait déjà fort beau.

« Souvenez-vous, ce duel n'est pas un simple massacre ; votre tâche n'est pas seulement de frapper l'adversaire, mais plus encore de vous préserver, et la clé de tout cela, c'est ce coffret de marchandises. » Wei Zhao leur donna ses instructions d'un ton grave : « Selon le règlement, la partie qui s'empare du coffret détient d'office l'initiative ; et qui détient l'initiative maîtrise le cours du combat, ce qui vous permettra de marquer des points tout en vous retirant sains et saufs. »

À ces mots, les yeux des quatre hommes s'illuminèrent : ils étaient certes montés sur le terrain avec la ferme résolution de mourir, mais s'il était possible de marquer des points et de s'en tirer indemnes, qui donc se plaindrait d'avoir la vie trop longue ?

« Chef Ling, dites-nous seulement ce qu'il faut faire ; nous autres vous suivrons. » Le convoyeur au grand accomplissement du Noyau d'Or fut le premier à se déclarer.

« Mais oui, mais oui ! Ce que vous direz, nous le ferons ! » Aussitôt, les trois autres opinèrent du chef à l'envi. (À suivre…)

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