Chapitre 4415 — Ironie mordante

« Compris ! » Les quatre hommes échangèrent un regard et acquiescèrent d'un signe de tête appuyé, puis, portés par un élan irrésistible, ils firent volte-face et gagnèrent le terrain : de cette joute dépendait le succès ou la défaite.

À peine les quatre hommes de l'agence Qingtian étaient-ils entrés en lice que leurs homologues de Yongxing, qui attendaient déjà sur place, se regardèrent, et leur tension redoubla d'un coup. Ils ignoraient ce que leurs adversaires avaient bien pu comploter à voix basse, mais une chose au moins se devinait : ces gens ne venaient pas en amis.

« Ainsi, l'agence Qingtian n'est que cela ! » lança soudain une voix de femme, exprès, depuis le bord du terrain. À voir sa mise et l'attitude que lui témoignaient ceux qui l'entouraient, elle devait être la responsable de l'agence Yongxing.

Wei Zhao lui jeta un regard quelque peu surpris : dans les mers du Sud, en proie à un tel chaos, les femmes praticiennes ont d'emblée peine à se faire une place ; que celle-ci fût parvenue à la tête de l'agence Yongxing n'en était que plus remarquable.

« Seul un combat à mort, un acharnement capable de tout écraser, permet de l'emporter au bout du compte ; tout le reste, intrigues et manœuvres, n'est que misérable illusion, risible au plus haut point. Pouah ! Ignorer même une vérité aussi élémentaire, c'est à croire que l'agence Qingtian ne saurait plus trouver un seul homme capable de tenir son rang. La dernière fois, elle n'a fait que se glisser par chance parmi les cinq grandes agences : pure réputation sans substance. » La femme lançait ces railleries sans le moindre ménagement, en pleine face.

Les badauds furent aussitôt captivés par elle, et le regard de Wei Zhao se posa sur elle aussi ; mais il se contenta de courber imperceptiblement les lèvres, sans le moindre dessein de répliquer. En pareille occasion, se disputer avec une femme ne lui inspirait guère.

Quoi qu'il en fût, les paroles de la femme avaient au moins produit un effet. Les quatre convoyeurs de Yongxing n'étaient visiblement plus aussi tendus qu'un instant plus tôt. Déprécier délibérément l'adversaire peut avoir des effets pervers, mais cela forge au moins la confiance en soi ; à forces égales, la confiance est plus précieuse que tout.

À cet instant, les deux camps s'étaient déjà postés face à face sur le terrain ; tandis qu'un membre du personnel du tournoi allumait un long bâton d'encens au bord de la lice, le premier duel, agence Qingtian contre agence Yongxing — l'épreuve du convoi attaqué —, commença officiellement.

La renommée d'un nom précède l'homme comme l'ombre suit l'arbre. L'agence Qingtian comptait après tout parmi les cinq grandes agences ; il était donc naturel qu'elle jouît d'un avantage, tant dans les esprits que dans l'élan.

Dans une telle situation, les hommes de Yongxing s'attendaient à ce que leurs adversaires se ruent sur eux sans un mot, balayant tout comme un vent d'automne emporte les feuilles mortes. Or, dans les faits, les quatre de Qingtian avançaient avec prudence, gardant une formation serrée leur permettant de se prêter main-forte, et se contentaient de les observer et de les tenir en respect à distance, sans la moindre velléité d'assaut massif.

« Vous voyez ? Voilà vos adversaires : des pleutres qui chuchotent un quart d'heure sans avoir un brin de cran viril. Attaquants, ils restent tapis comme des tortues, recroquevillés dans leur carapace sans oser bouger. De tels individus pourraient-ils être de taille à affronter notre agence Yongxing ? Si nous ne venions pas à bout de pareilles larves, nous mériterions de manger de la merde ! » La femme se remit à vociférer de plus belle.

Les autres spectateurs éclatèrent de rire. Cette cheffe de l'agence Yongxing n'était qu'une femme, mais ses propos étaient bien plus orduriers que ceux de tous les hommes. Et, contrairement à ces derniers, elle n'avait point à se soucier de tenue : elle pouvait lâcher ce qui lui passait par la bouche sans que personne lui en tînt rigueur ; de quoi faire mourir de dépit, sans qu'on lui en sût gré.

Harcelés de la sorte avec tant d'impudence, les quatre de Qingtian commencèrent visiblement à perdre patience. Ils étaient venus se battre à mort, non écouter les sarcasmes de cette femme ; sous les yeux de tant de gens, ils ne pouvaient se permettre cette humiliation.

D'ailleurs, devant une femme, l'homme est par nature une créature d'une vanité extrême : dût-il gonfler des joues déjà meurtries, il lui faut paraître à la hauteur ; c'est un instinct inné, inscrit dans le patrimoine génétique bien avant qu'il ne sorte du ventre de sa mère.

Incapables de contenir leur colère, les quatre hommes lancèrent enfin leur premier assaut. Le plus puissant d'entre eux, au grand accomplissement du Noyau d'Or, frappa le premier ; il n'avait pourtant pas encore tout à fait perdu la tête sous l'effet de la fureur : bien que son coup fût porté dans la rage, il choisit délibérément, parmi les quatre adversaires, celui qui paraissait le plus faible — un stade tardif du Noyau d'Or — pour y ouvrir une brèche.

Wei Zhao observait la scène depuis le bord du terrain, sans mot dire pour l'arrêter. Certes, il avait demandé à ses quatre hommes de se contenir pendant la première demi-encens, mais une attaque de reconnaissance comme celle-ci n'était point à dédaigner.

En face, la cheffe des convoyeurs de Yongxing esquissa soudain un sourire froid et triomphant, celui d'un stratagème qui porte ses fruits. Elle avait beau être d'un tempérament fougueux, elle ne se fût pas abaissée, devant tant de monde, à de tels sarcasmes au mépris de toute tenue : si elle l'avait fait exprès, c'était pour pousser l'adversaire à la témérité.

Le camp de la défense jouit d'un avantage naturel : il suffit de tenir jusqu'au bout du bâton d'encens tout en préservant le convoi pour être assuré de marquer des points. Mais cette cheffe de l'agence Yongxing n'était pas femme à se contenter de si peu.

Elle avait aligné ses quatre meilleurs convoyeurs dans cette épreuve de défense ; quant à celle de l'attaque du convoi, elle n'y nourrissait aucun espoir, car l'adversaire était l'agence Sihai, la plus puissante des trente-deux agences : prétendre leur arracher des points eût été pure chimère.

Cette épreuve de défense revêtait une importance capitale pour toute l'agence Yongxing : il ne suffisait pas de marquer, il fallait en marquer le plus possible, seule condition pour ne pas se laisser distancer par les autres agences.

Aussi ne suffisait-il point de simplement préserver le convoi : elle devait encore s'ingénier à pousser l'adversaire à la témérité, à la faute ; c'était le seul moyen de lui prendre des têtes. Et pour l'heure, sa stratégie de provocation avait manifestement porté.

Ce maître du Noyau d'Or de l'agence Qingtian était, à titre individuel, le plus puissant des huit hommes présents ; et la brèche qu'il avait choisie, le plus faible des huit — un stade tardif du Noyau d'Or —, paraissait de prime abord fort judicieuse. Mais si l'agence Yongxing avait osé pareille provocation, comment eût-elle manqué de s'y préparer ?

« Le feu ardent embrase la cité ! » Les quatre de Yongxing formèrent soudain leurs sceaux de concert ; quatre murailles de flammes jaillirent à l'improviste vers le ciel et emprisonnèrent aussitôt le maître du Noyau d'Or, isolé au cœur de l'ennemi. À en juger par la manœuvre, ils entendaient profiter de l'occasion pour l'anéantir d'un seul coup !

« Malheur, sauvez-le vite ! » Heureusement, les convoyeurs de Qingtian se souvenaient encore des consignes de Wei Zhao et n'avaient point laissé le maître du Noyau d'Or courir seul l'aventure ; les trois autres, quoique un pas en arrière, pouvaient au moins venir à sa rescousse.

Sur ce, tous trois frappèrent de toutes leurs forces, en attaque concertée… (À suivre…)

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