Chapitre 4429 — Le banquet de victoire

« Merci, merci à tous ! Mille fois merci ! » Qi Mingyuan s'empressa de joindre les mains pour répondre aux salutations de la foule ; la joie illuminait son visage sans qu'il pût la dissimuler, et l'émotion lui faisait perdre jusqu'aux formules d'usage.

Il n'y avait pas de quoi s'étonner d'un tel transport : revenir avant que ne fût consumé un bâton d'encens, c'étaient deux cents points, ni plus ni moins !

Mais par là même, la situation s'était renversée d'un coup en faveur de l'agence Qingsky : ajoutés aux cent points de la première manche, cela faisait trois cents points en tout, laissant loin derrière elle toutes les autres agences — un outsider comme on n'en avait jamais vu !

« Impossible ! » Alors que l'allégresse était à son comble, Hai Wuliang éleva soudain la voix d'un ton sombre et, désignant Wei Zhao d'un doigt accusateur : « Tu t'es enfui à mi-chemin pour revenir, n'est-ce pas ? »

À ces mots, un silence brutal s'abattit sur l'assemblée ; tous les regards convergèrent vers Wei Zhao, et hormis les gens de l'agence Qingsky, tous les visages affichaient une méfiance ouverte.

Hai Wuliang en était presque absolument convaincu : un aller-retour dans l'espace d'un bâton d'encens, même Wang Baitiao, ce requin local qui connaissait les routes sûres, n'y serait pas parvenu — à plus forte raison un étranger venu de nulle part ?

Wei Zhao sourit à ces paroles, tira lentement de son sein le sceau attestant son passage et le brandit bien haut pour que chacun pût le voir distinctement. Du coup, plus personne n'osa émettre le moindre doute : on ne pouvait tout de même pas prétendre que ce sceau, obtenu au point de passage obligé, était faux…

Le visage de Hai Wuliang passa tour à tour au vert puis au violet. En sa qualité de chef de l'agence Sihai, il était, en pareille circonstance, un personnage immanquablement au centre de tous les regards ; or voilà que, en l'espace de quelques instants à peine, il venait d'être humilié publiquement par deux fois. Une telle sensation était indescriptible ; s'il y avait eu une fente dans le sol, il s'y serait sans doute déjà glissé pour disparaître.

La seule chance qui lui restait de sauver la face reposait désormais sur Wang Baitiao : si celui-ci parvenait à revenir avant la fin d'un bâton d'encens, le chef de l'agence Sihai qu'il était n'aurait pas trop à rougir.

Pourtant, non seulement le premier bâton d'encens se consuma, mais l'on attendit encore la fin du deuxième, et voilà que le troisième était déjà presque consumé, sans que la voile numéro un, représentant l'agence Sihai, eût reparu. N'eût été le fait que la plaquette de jade numéro un ne s'était pas brisée, Hai Wuliang en serait venu à soupçonner que ce Wang Baitiao n'ait déjà trépassé !

« Ce maudit imbécile ne va-t-il donc jamais crever là-bas ? » Hai Wuliang était livide de rage. Lui, le chef d'une grande agence combattant sur son propre terrain, avait perdu d'un coup cette allure souveraine qui semblait embrasser l'univers et présider aux destinées ; à cet instant, loin de pouvoir faire étalage de sa supériorité, il n'osait même plus lever les yeux devant les chefs des autres agences, de peur de prêter à rire.

Enfin, alors que le troisième bâton d'encens était sur le point de s'éteindre, la voile numéro un parut tardivement. Mais avant que quiconque eût pu s'avancer à sa rencontre, on découvrit que le navire était criblé de trous et en piteux état : sous les yeux de tous, la coque s'enfonçait visiblement de plus en plus, pour finir par sombrer tout à fait, laissant l'assemblée bouche bée.

Par bonheur, le quai n'était déjà plus très loin ; Wang Baitiao, sans se soucier de sa mine déplorable, se mit à nager tant bien que mal pour regagner la rive…

Il n'avait pas encore atteint le rivage que Hai Wuliang, ivre de fureur, lui décocha un coup de pied en pleine figure ; le visage couvert de sang, il le renvoya brutalement dans les flots, et Wang Baitiao, déjà à bout de forces, faillit bien y trouver la mort.

Wang Baitiao en aurait pleuré de désespoir. En temps normal, il n'aurait pas prétendu revenir en un seul bâton d'encens, mais en deux, c'était chose acquise ; or cette fois, non seulement il s'était querellé un moment avec Wei Zhao, mais surtout il était tombé sur des pirates en embuscade. Qu'il en fût revenu vivant relevait déjà du miracle.

Heureusement, parmi les pirates se trouvaient des gens de l'agence Sihai qui lui avaient discrètement laissé la voie libre ; Wang Baitiao n'avait dû qu'à cela de pouvoir s'échapper. Malgré tout, dans sa panique, il avait crevé un trou dans la coque de son bateau.

À piloter tout en réparant, il n'avait dû qu'à un effort surhumain — il y avait mis jusqu'à sa dernière once de force — de sauver sa misérable vie ; et voilà qu'en récompense, il recevait la colère de Hai Wuliang…

Deux manches durant, l'agence Qingsky totalisait trois cents points et prenait la tête en coiffant tout le monde au poteau ; l'agence Sihai, avec cent soixante-dix points, se classait deuxième.

Devant le tableau des scores, Hai Wuliang aurait cette fois voulu rentrer sous terre de regret. Pour cette deuxième manche, il avait tout mis en œuvre afin d'obtenir l'assentiment général, s'imaginant pouvoir asseoir ainsi sa première place ; mais il n'avait fait que se taper la tête contre une pierre, et c'était l'agence Qingsky qui, sans rien faire, avait cueilli les lauriers et trônait au sommet !

La première journée de compétition du grand rassemblement des agences des mers du Sud prit ainsi fin ; les grandes agences se dispersèrent tour à tour pour refaire leurs forces et se préparer aux épreuves du lendemain.

Dans les ruelles comme dans les tavernes et les auberges, tout ce dont on parlait à Mocheng, une fois le repas fini et le thé servi, tournait bien sûr autour du rassemblement des agences des mers du Sud ; et parmi tous, celui qui tenait le haut du pavé n'était autre que l'agence Qingsky, dont la performance avait été éblouissante !

Membre des cinq grandes agences de la session précédente, elle souffrait toutefois d'un manque d'assise : en dehors de la mer de Weihu, sa renommée sur l'ensemble des mers du Sud n'avait jamais été bien grande, et nombreux étaient ceux qui ignoraient même qu'elle comptait parmi les cinq grandes.

Mais cette fois, l'agence Qingsky éclipsait d'un coup toutes les autres, y compris l'agence Sihai : sa notoriété et l'attention qu'on lui portait avaient bondi d'un seul élan, et on la tenait désormais pour le plus grand outsider de l'assemblée, voire pour le favori ultime !

Pour n'importe quelle agence, la renommée signifie souvent la puissance : plus elle est grande, plus le public reconnaît la force de la maison, et plus les affaires affluent d'elles-mêmes.

Même Qi Mingyuan et Qi Wenmo, le père et le fils, n'avaient jamais imaginé que l'agence Qingsky pût connaître un tel jour, supplanter toutes les autres et devenir le centre de toutes les conversations.

« Jeune héros Ling, la victoire d'aujourd'hui vous revient tout entière ; au nom de toute notre agence, mon fils et moi vous présentons nos remerciements ! » Lors du banquet de victoire de l'agence Qingsky, Qi Mingyuan, accompagné de Qi Wenmo, s'inclina solennellement devant Wei Zhao pour lui exprimer sa gratitude.

« Chef d'agence, vous exagérez ; je fais partie de l'agence Qingsky, il est tout naturel que je travaille pour elle, pourquoi tant de façons ? » Wei Zhao s'empressa de l'arrêter.

« Vous n'exagérez rien du tout : vous êtes le grand bienfaiteur et le plus méritant de notre agence, et tous les remerciements du monde seraient encore insuffisants ! Faute de mieux, veuillez accepter ces cent mille jades spirituels, un simple témoignage de notre reconnaissance, ne le prenez pas de haut. » Ce disant, Qi Mingyuan fit signe à Qi Wenmo d'apporter le petit lecteur de cartes déjà préparé.