Chapitre 4430 — Frapper le premier ?

Tous ces gens avaient les yeux écarquillés, et leurs visages ne parvenaient pas à dissimuler une envie admirative : cela équivalait à des décennies de labeur acharné, sans repos ni sommeil !

« Qu'est-ce que cela veut dire ? » Wei Zhao eut un léger temps d'arrêt, puis fronça les sourcils et, regardant Qi Mingyuan et son fils Qi Wenmo, déclara : « Si je me suis battu pour l'agence, c'est à cause de l'amitié qui nous lie, de cette loyauté entre nous ; si l'on y mêle des jades spirituels, cela n'a plus aucun sens, non ? »

Sa propre tour Tian Dan lui rapportait chaque jour, sur l'île centrale, au moins plusieurs dizaines de milliers de jades spirituels ; Wei Zhao ne manquait plus du tout de ces pierres. S'il avait accepté de participer au grand tournoi des agences de Nanzhou, c'était d'abord pour saisir l'occasion de régler son compte à Wu Baoliang, et ensuite pour rendre service à l'agence Qingtian ; mais y mêler des jades spirituels, c'était vraiment trop vulgaire.

« Le jeune héros Ling est un homme d'honneur, nous le savons tous ; mais c'est précisément pour cela que ces cent mille jades spirituels, vous ne pouvez pas ne pas les accepter ! » répliqua Qi Mingyuan avec une assurance pleine de raison.

« Pourquoi donc ? » Wei Zhao en resta quelque peu interdit.

« Frère Ling, auriez-vous oublié ? Lors des épreuves de la journée, je l'ai déclaré publiquement devant tous : que ce soit au premier ou au deuxième tour, tous les participants, qu'ils perdent ou qu'ils gagnent, recevront une récompense de cinquante mille jades spirituels. À présent, tous les autres ont été payés ; il ne reste que vous, frère Ling. Vous pouvez bien mépriser les jades spirituels comme de la fange, mais vous ne pouvez tout de même pas me faire manquer à ma parole, à moi, le jeune patron de l'agence ! » enchaîna Qi Wenmo pour expliquer.

« C'est exact. Lors du premier tour, la course au sceau, le commandement sur le terrain du jeune héros Ling fut d'un mérite capital ; quant à la navigation en eaux périlleuses du second tour, inutile d'en dire davantage : sur les trois cents points que notre agence possède à présent, deux cent soixante sont sortis des mains du jeune héros Ling. Cela, personne ne saurait le contester, n'est-ce pas ? » dit Qi Mingyuan en se tournant vers l'assemblée.

« Sans erreur, le chef d'escorte Ling a un mérite capital ! » approuvèrent en chœur, d'un seul élan, tous les membres de l'agence Qingtian.

« Ainsi donc, ces cent mille jades spirituels, je ne peux vraiment pas faire autrement que de les accepter ? » Wei Zhao, devant cette scène, ne put que sourire amèrement ; une telle unanimité lui faisait même soupçonner ces gens de s'être répétés à l'avance...

« Vous ne pouvez pas ne pas les accepter. À vrai dire, vu votre mérite immense, jeune héros Ling, cent mille jades spirituels, c'est bien trop peu ; trois cent mille seraient plus justes. Seulement, le grand tournoi des agences de Nanzhou ne fait que commencer ; il reste encore bien des occasions d'employer des jades spirituels. Comme nous sommes tous de la même maison, je fais cette fois-ci contre mauvaise fortune bon cœur et je vous prie, jeune héros Ling, de bien vouloir m'excuser. » Qi Mingyuan affichait une sincérité parfaite.

Le grand tournoi des agences de Nanzhou était, pour chaque agence désireuse de briguer un rang, une véritable fête où l'on brûlait des jades spirituels : presque chaque épreuve devait s'appuyer sur eux pour stimuler le moral des troupes. Rien que pour les épreuves de ce premier jour, la somme de jades spirituels distribuée par l'agence Qingtian à ses escorteurs atteignait le chiffre colossal de cinq cent mille !

Les autres agences, même si elles ne se montraient pas aussi prodigues, ne devaient pas en être loin — à moins qu'elles ne se résignassent à rester à la traîne.

Pourtant, l'agence Qingtian n'était pas une vieille maison aristocratique comme l'agence Sihai. En tant que nouvelle venue parmi les cinq grandes agences lors de l'édition précédente, elle avait en réalité des racines fort limitées ; même en ayant tout préparé à l'avance et en grappillant de tous côtés, ses moyens financiers restaient inévitablement à l'étroit.

Aussi, en prévision des épreuves du lendemain et du surlendemain, les Qi père et fils, malgré leur bonne volonté, n'osaient-ils pour l'instant donner trop à Wei Zhao : sinon, faute de pouvoir verser les primes le moment venu, ils deviendraient vraiment la risée du tournoi.

« Fort bien, puisqu'il en est ainsi, je me conforme à votre désir. » Les choses étant dites à ce point, Wei Zhao n'avait plus d'autre choix que d'acquiescer. Après tout, accepter ces cent mille jades spirituels ne changeait rien : avant son départ, il n'aurait qu'à raffiner spécialement quelques remèdes pour l'agence Qingtian et à les y laisser ; voilà qui suffirait amplement à les rembourser.

« À la bonne heure ! » Qi Mingyuan et son fils Qi Wenmo furent aussitôt au comble de la joie et levèrent leur coupe en l'honneur de Wei Zhao et de tous les escorteurs : « Si nous avons pu remporter aujourd'hui une victoire d'entrée de jeu, c'est grâce au jeune héros Ling et à vous tous qui avez donné le meilleur de vous-mêmes ; mon fils et moi vous en remercions ! Pour les épreuves à venir, nous comptons sur vous pour redoubler d'efforts et porter notre agence Qingtian vers de nouveaux sommets. Je vous ai préparé un banquet de victoire ; de retour à la ville de Weihu, nous ne rentrerons pas avant d'être ivres ! »

« Pas de retour avant l'ivresse ! » Tous levèrent leur coupe pour célébrer ensemble, et les acclamations firent trembler le ciel.

Du côté de l'agence Qingtian, c'étaient liesse et enthousiasme ; en comparaison, l'ambiance des autres agences était bien loin d'être aussi ardente. L'agence Sihai surtout, qui jouait à domicile et que tous, du dedans comme du dehors, tenaient pour le grand favori, offrait en cet instant, du haut en bas de sa maison, une atmosphère d'une lourdeur et d'un accablement extrêmes, sous un ciel de deuil et de grisaille.

Dans la salle intérieure de l'agence, Hai Wuliang était assis, la mine sombre, sur le siège d'honneur ; devant lui, agenouillé, se trouvait Wang Baitiao, dont on ne savait quand il avait été roué de coups au point d'être couvert de blessures et de n'avoir plus une seule parcelle du corps intacte.

« Puisque tu as déjà reçu le châtiment de la maison, je vais t'accorder, à toi, garnement, une chance de sauver ta vie. Parle : que s'est-il passé au juste ? » Après un long silence, Hai Wuliang prit enfin la parole, le visage aussi immobile qu'une eau dormante.

« Oui. » Wang Baitiao n'osa point faillir et, tout tremblant, raconta par le menu le déroulement de l'épreuve, du commencement à la fin, sans rien dissimuler — car s'il ne parvenait pas à convaincre Hai Wuliang, c'en était fait de sa misérable vie.

« Tu veux dire que cette chose de l'agence Qingtian, ce Ling Yi, a quelque chose de louche ? » Hai Wuliang, après l'avoir écouté, sentit son cœur se serrer.

« Absolument louche. Maître Hai, vous le savez : cette route maritime, nul autre que moi ne sait comment la parcourir ; personne d'autre n'en connaît le secret. Si ce gamin m'avait vraiment suivi, d'abord avec un brouillard aussi épais, même le plus habile des pilotes aurait eu grand-peine à me serrer de près. Et à supposer qu'il y soit parvenu, comment se fait-il qu'il ait pu esquiver si justement le tourbillon des appâts ? Ce ne serait tout de même pas un simple coup de chance ? » s'empressa de dire Wang Baitiao.

« Continue. » Hai Wuliang, songeur, était perdu dans ses réflexions.