Chapitre 4431 — Pas de taille

Hai Wuliang laissa échapper un ricanement glacial : « Un homme pareil est forcément la pièce maîtresse de l'agence de convois Qingtian. L'attaquer maintenant, c'est déjà compter sans le succès de l'entreprise : à supposer même que nous y parvenions, tout le monde, ensuite, se tournerait vers nous. »

« Aïe ! » Wang Baitiao, touché à sa blessure, ne put réprimer un hoquet de douleur, sans pour autant renoncer : « Mais, chef Hai… on ne peut tout de même pas le laisser s'en tirer comme ça… »

« Le laisser s'en tirer ? » Hai Wuliang haussa un sourcil, et d'un ton impénétrable : « Hum. Quoi qu'il en soit, cet homme n'est pas à sous-estimer ; il faut d'abord enquêter sérieusement sur ses antécédents. Je te confie cette affaire. Souviens-toi : pas un mot à une troisième personne. »

« À vos ordres, chef ! » Wang Baitiao exulta intérieurement et, refoulant sa douleur, s'empressa d'obéir. Puisque Hai Wuliang lui confiait une mission, c'est que sa misérable vie était provisoirement sauve ; il se retira aussitôt à la hâte.

« Ling Yi ? Hum, d'où que tu sortes, mon gaillard, une fois chez moi, dragon, tu te rouleras en boule ; tigre, tu te coucheras bien sagement ! » Sur le visage de Hai Wuliang, une lueur meurtrière passa et s'évanouit.

Ce que Hai Wuliang ignorait, c'est qu'au moment même où il chargeait Wang Baitiao d'enquêter sur Ling Yi, dans une auberge non loin de l'agence Sihai, plusieurs figures de tête de l'agence Longzhou grinçaient des dents, elles aussi, à ce seul nom.

« Ling Yi ! C'est ce Ling Yi ! L'artisan de la mort de mon fils ! Si je ne le découpe pas en mille morceaux, que je cesse d'être un homme ! » Dans la chambre, un homme à la barbe annelée, vêtu d'un manteau gris, parlait entre ses dents serrées ; sa prestance était formidable, son allure imposante : c'était Cheng Haonan, le maître de la redoutable compagnie mercenaire de l'Œil Venimeux, tristement célèbre dans les mers de Weihu.

Deux autres hommes se trouvaient alors dans la pièce. Celui de gauche avait des sourcils épais et broussailleux d'un seul tenant, et une paire d'yeux de léopard d'où fusait une lueur féroce ; sa mine farouche était de celles qu'on n'oublie pas : c'était Long Kuiba, grand maître de l'agence Longzhou.

Quant à celui assis à la droite de Cheng Haonan, il avait des yeux triangulaires et bigarrés, le teint d'un jaune verdâtre des plus sinistres, un visage qui glaçait le sang rien qu'à le regarder : c'était le mystérieux stratège de la compagnie de l'Œil Venimeux, premier homme sous les ordres de Cheng Haonan, Wu Baoliang.

Depuis que l'agence Longzhou et la compagnie de l'Œil Venimeux avaient uni leurs forces, les deux troupes n'en faisaient plus qu'une. Elles inspiraient la terreur et semblaient déjà en passe de devenir la puissance la plus redoutable des mers de Weihu ; ces trois hommes s'étaient donc naturellement rapprochés pour former le trio suprême qui présidait aux destinées des deux camps.

Pour cette édition de la grand-messe des agences de convois du Nanzhou, l'agence Longzhou arrivait avec des intentions belliqueuses : détrôner l'agence Qingtian et se hisser parmi les cinq grandes agences du Nanzhou — tel était l'objectif minimum qu'ils s'étaient fixé.

Or, à peine deux manches s'étaient-elles écoulées que cet objectif tournait à la plaisanterie. Grâce à la présence de Wei Zhao, l'agence Qingtian caracolait en tête avec trois cents points, reléguant même l'agence Sihai loin derrière elle.

Quant à l'agence Longzhou, il est vrai qu'après l'arrivée des troupes d'élite de la compagnie de l'Œil Venimeux, sa force avait réellement explosé : elle avait décroché quatre-vingt-dix points, un score élevé, lors de la première manche, et fait figure de belle surprise. Malheureusement, à la seconde manche, comme les vingt-neuf autres agences, elle n'avait pas marqué un seul point.

En deux petites manches, l'agence Qingtian lui avait infligé un écart vertigineux de deux cent dix points. Une différence aussi abyssale : si l'on s'avisait encore de vouloir la détrôner, il n'y aurait plus qu'un mot pour qualifier pareille illusion — se leurrer soi-même.

À entendre les rugissements de Cheng Haonan, l'atmosphère de la chambre s'alourdit. En sa qualité de grand maître de l'agence Longzhou, Long Kuiba nourrissait cette fois de vastes ambitions ; le voilà qui recevait de l'agence Qingtian — plus exactement de Wei Zhao — une bonne douche froide sur la tête : son humeur ne pouvait guère être au beau fixe.

Et Cheng Haonan, désormais, imputait entièrement à Wei Zhao la mort de son fils Cheng Qitian.

Il savait bien sûr que la véritable meurtrière de son fils n'était autre que la Nonne de la Mer d'Orient, l'une des trois grandes figures de l'Académie de l'Étoile du Matin. Seulement, oserait-il aller lui demander des comptes ?

Certainement pas : eût-il dix fois plus de cran que nature, Cheng Haonan n'aurait jamais eu un tel toupet !

À elle seule, la compagnie de l'Œil Venimeux, même dans les mers de Weihu, ne pouvait se targuer d'être invincible ; à l'échelle des nombreuses mers du Nanzhou, elle ne comptait même pas parmi les puissances de premier rang. S'opposer à un colosse comme l'Académie de l'Étoile du Matin, n'était-ce pas courir à sa perte ?

Le seul dénouement possible eût été de se faire écraser d'un revers de doigt, en un clin d'œil.

Aussi Cheng Haonan n'osait-il pas garder rancune à la Nonne de la Mer d'Orient ; il n'osait même nourrir la moindre pensée envers Huang Xiaotao, son disciple personnel. Naturellement, toute sa haine s'était reportée sur Wei Zhao.

Cheng Qitian n'était certes pas mort de la main de Wei Zhao, mais c'était bien lui qui avait tout déclenché : le qualifier de principal coupable n'avait rien d'exagéré. Qui Cheng Haonan pouvait-il donc vouloir tuer, sinon lui ?

Si Wei Zhao n'avait pas porté le titre de vice-président honoraire de la Chambre de commerce Hong, s'il n'avait pas été si proche de Huang Xiaotao, disciple personnel de la Nonne de la Mer d'Orient, Cheng Haonan se fût sans doute depuis longtemps laissé emporter et aurait frappé pour se venger, sans égard pour rien.

C'est précisément parce que ces deux identités délicates l'intimidaient — une fois l'affaire ébruitée, elles attireraient des ennuis colossaux — que Cheng Haonan n'osait pas agir au grand jour, et se contentait de guetter en secret l'occasion.

Seulement, ces temps-ci, Wei Zhao s'enfermait soit dans la Chambre de commerce Hong, soit dans l'enceinte de l'agence Qingtian. Dans l'un comme dans l'autre lieu, s'introduire sans éveiller les soupçons pour y commettre un meurtre, était-ce donc chose aisée ?

En sa qualité de serpent de mer que toute la mer de Weihu redoutait rien qu'à nommer, Cheng Haonan n'était assurément pas homme à ravaler son ressentiment. Mais face à Wei Zhao, face à la mort de son fils, il n'y avait rien à faire : qu'il le voulût ou non, il devait ronger son frein, et il le rongeait, les dents serrées, jusqu'à ce jour.

« Le tuer ! Je le tuerai, un point c'est tout ! » Cheng Haonan ne se contenait plus ; le visage déformé par la haine, comme prêt à le dévorer tout cru, il se tourna vers Wu Baoliang : « Stratège, trouve vite un moyen : comment tuer ce Ling Yi ? »

« En effet, ce Ling Yi est notre plus grand fléau ; tant qu'il vivra, remplacer l'agence Qingtian nous sera aussi difficile que d'escalader le ciel. » Long Kuiba approuva d'un hochement de tête.

En deux manches seulement, ce Ling Yi avait, ouvertement ou en secret, rapporté à l'agence Qingtian deux cent soixante points, s'imposant de force comme le point de mire de toute la grand-messe : on mesurait là l'étendue de ses capacités. Si on le laissait faire, que sait-on quelles prouesses de premier ordre il accomplirait encore par la suite ?