Chapitre 4432 — L'épreuve des cœurs
Le Gardien des Fleurs Page 1 sur 2
« Oh ? »
S'il ne pouvait le tuer au cours des joutes, le voilà ramené à l'impasse précédente : au grand jour, on n'oserait pas frapper ; dans l'ombre, on ne le pourrait pas ; il ne restait plus qu'à demeurer dans ce dilemme, tiraillé de tous côtés.
« C'est certes un grave problème », acquiesça Long Kuiba en fronçant les sourcils. « Mais il est inutile d'y songer à présent ; attendons de voir comment tourneront les choses, et nous aviserons concrètement le moment venu. »
Si l'agence Longzhou avait compté parmi les cinq grandes agences de convois, elle aurait peut-être pu user du pouvoir des juges pour manœuvrer en coulisse et faire tomber l'agence Qingtian sur sa route ; hélas, elle n'avait aujourd'hui pas le moindre droit à la parole !
« Soit, accordons donc à ce gamin quelques jours de sursis. » Cheng Haonan, bien qu'à contrecœur, n'y pouvait rien : il fallait pour l'heure observer les événements et avancer pas à pas.
Les cinq juges des cinq grandes agences montèrent tour à tour sur l'estrade ; mais cette fois, tous les regards se portèrent sur Qi Mingyuan : au vu des points accumulés, l'agence Qingtian caracolait seule en tête et avait toutes les chances de décrocher la première place de cette assemblée.
Par contraste, Hai Wuliang, qui combattait sur ses terres, n'était plus aujourd'hui aussi triomphant que la veille : une rancœur farouche se dissimulait entre ses sourcils, et son attitude s'était bien assagie par rapport à naguère.
« Je vais maintenant vous annoncer l'épreuve du troisième tour : l'épreuve de la fidélité des convoyeurs ! » déclara Hai Wuliang en public.
L'épreuve de la fidélité des convoyeurs ? À ces mots, l'assistance resta un instant médusée ; tous se regardèrent, interloqués, et les conciliabules allèrent bon train.
Beaucoup parmi eux n'étaient pas étrangers à la grand-messe des agences du Nanzhou ; certains en avaient même connu plusieurs éditions. Les deux premières épreuves, qu'il s'agît de la riposte aux attaques de convois ou de la navigation en eaux périlleuses, avaient beau être des nouveautés, elles restaient au fond du vin nouveau dans de vieilles outres : les assemblées passées avaient connu des épreuves similaires, et nul ne s'en étonnait outre mesure.
Mais cette épreuve de la fidélité des convoyeurs était une compétition entièrement inédite ; jamais encore on n'en avait même entendu parler.
« Pour ce tour, nul besoin de combattre ni de courir l'aventure ; ce que les participants ont à faire est fort simple : un hochement de tête suffit. Encore qu'ils puissent, bien sûr, choisir de ne point hocher la tête », poursuivit Hai Wuliang.
À ces mots, l'assistance fut plus déconcertée encore : plus il parlait, plus la chose devenait mystérieuse. Un simple hochement de tête ? De quelle sorte d'épreuve s'agissait-il donc ?
« Avant de vous en expliquer les règles, je tiens, au nom de la grand-messe des agences du Nanzhou, à remercier les grandes maisons de commerce venues en spectatrices ; car cette troisième épreuve sera financée en commun par elles, qui fourniront gracieusement des convois d'une valeur inestimable pour les besoins de la compétition », dit Hai Wuliang en joignant les mains vers les représentants des maisons.
Des convois ? Tous échangèrent des regards pensifs ; en rapprochant cela du nom de l'épreuve de la fidélité des convoyeurs, les esprits un peu vifs en avaient déjà deviné quelque chose.
« Chacun sait que nombre de convois confiés aux agences, et surtout les marchandises précieuses des grandes maisons, valent des fortunes ; or, si le convoyeur chargé de leur transport nourrit des arrière-pensées, la convoitise peut s'emparer de lui et le pousser à s'approprier la marchandise en chemin. De pareilles affaires, vous en avez sans doute tous entendu parler ? » demanda Hai Wuliang à l'assistance.
Tous opinèrent du chef : dans ce métier de convoyeurs, le plus important est la loyauté ; seule la confiance du public permet de s'établir. Mais les eaux du Nanzhou avaient de tout temps la réputation d'être un chaos, infestées de gens de toute espèce ; les agences comptaient elles aussi leur lot de pareilles figures, et les exemples ne manquaient pas où une brebis galeuse gâtait tout le troupeau.
Ainsi, lors de la dernière affaire de l'agence Qingtian, quand le convoi massif de la maison Hong fut pillé, la version qui circula d'abord en interne fut celle d'une complicité entre un traître et les pirates ; si Wei Zhao ne s'était ensuite disculpé, il porterait peut-être encore aujourd'hui ce chef d'accusation sans fondement.
Le cœur humain est insondable ; partout il se trouve des brebis galeuses. Même l'agence Qingtian, l'une des cinq grandes, n'y échappait pas ; à plus forte raison les autres. Les détournements commis par ceux-là mêmes qui devaient garder le bien n'avaient jamais rien eu de nouveau.
« Aussi, pour assainir l'esprit de la profession et dresser une référence en la matière, notre grand-messe des agences du Nanzhou a le devoir et la responsabilité d'instituer une épreuve, une épreuve spécialement destinée à sonder les cœurs. » Hai Wuliang lança ce slogan sans perdre un instant, puis reprit : « Pour ce troisième tour, chaque agence enverra dix convoyeurs se soumettre à l'épreuve ; les convois offerts par les maisons de commerce seront tous disposés un à un devant eux. Qu'ils hochent la tête, et ils pourront les emporter aisément, gracieusement offerts ! »
À ces mots, ce fut un tollé général ; l'intérêt s'éveilla partout. Un simple hochement de tête, et l'on emportait des convois d'une valeur inestimable : se pouvait-il vraiment qu'une pareille aubaine existât sous le ciel ?
Mais certains émirent aussitôt des doutes : cette prétendue épreuve des cœurs n'était au fond qu'une parade en public. Quand bien même les participants pourraient emporter les convois sans rien payer, toutes les agences les observaient dans l'ombre : qui oserait s'y risquer ?
Prendre ces convois, ce serait couvrir de honte sa propre agence, et l'on devinait sans peine quelle en serait la suite. Au regard de ces quelques marchandises, une chose était claire : sa peau valait tout de même plus cher. Tous étaient gens d'esprit, point des sots…
« J'ajoute ceci : une fois que les participants auront emporté les convois, leur agence ne pourra en aucun cas leur en demander compte par la suite. Telle est la promesse conjointe des cinq grandes agences de la grand-messe du Nanzhou ; quiconque attenterait à leur personne nous aurait pour ennemis ! » déclara Hai Wuliang d'un ton solennel et retentissant.
Cette phrase dissipa d'un coup toutes les inquiétudes : les participants n'avaient plus de souci à se faire. Tout au plus, à leur retour, ne pourraient-ils plus exercer dans la profession ; mais leur départ n'était soumis à nulle contrainte, et leur intégrité physique du moins était garantie.
Avec une telle garantie, la prétendue épreuve de la fidélité des convoyeurs prenait enfin quelque saveur ; on y pouvait discerner tant bien que mal l'emprise de chaque agence sur ses convoyeurs. Si leur loyauté était insuffisante, leur maîtrise de soi défaillante, l'épreuve trahirait vite leurs faiblesses et couvrirait de honte l'agence à laquelle ils appartenaient.
C'était la première fois qu'on innovait de la sorte ; mais il fallait l'admettre : cette formule d'épreuve des cœurs captivait réellement les regards, et serait sans doute fort utile !