Chapitre 4433 — Ce sont des jades spirituels

À première vue, cette troisième épreuve semblait bien moins difficile que les deux précédentes, où l'on risquait à tout moment d'y laisser la vie ; en réalité, c'était exactement l'inverse. Ces cent points n'avaient rien d'une proie facile : après tout, c'est le cœur humain qui est le plus difficile à maîtriser, et pour peu qu'il y ait le moindre faux pas, ces cent points que l'on croyait déjà tenir pouvaient fort bien filer entre les doigts.

Et puisque l'épreuve portait précisément sur le cœur humain, qui voulait rafler la totalité de ces cent points devait faire ses devoirs sur le chapitre de la sélection des troupes. Puisqu'il était interdit de recourir à la menace, il ne restait plus qu'à choisir avec le plus grand soin les dix hommes les plus dignes de confiance et à leur promettre de plantureuses récompenses pour s'assurer que rien ne fût laissé au hasard.

Cependant, avant même qu'ils aient pu s'y mettre, deux hommes se retrouvèrent, on ne savait trop comment, aux côtés de chaque responsable d'agence de convois : l'un était un membre du personnel du tournoi, l'autre un inspecteur parfaitement étranger à la compétition, délégué par les différentes chambres de commerce.

« Afin de garantir l'équité, avant le début officiel de l'épreuve, aucune agence de convois n'a le droit de recourir à la menace ni à des promesses de prime pour exercer une influence psychologique sur les convoyeurs placés sous ses ordres ; ils doivent affronter cette épreuve avec leur sérénité naturelle et rien d'autre », déclarèrent d'une seule voix les deux inspecteurs.

Qi Wenmo resta un instant interdit, puis tourna la tête et parcourut l'assemblée du regard : autour de chacun des autres responsables, se tenait en cet instant le même duo d'inspecteurs. À l'évidence, le tournoi avait tout prévu.

« Soit », dit-il en hochant la tête à leur intention, et il ravala la prime qu'il s'apprêtait à promettre. Il ne lui restait plus qu'à se fier à sa connaissance des hommes pour désigner les dix convoyeurs les plus sûrs. Heureusement, il avait l'habitude de vivre au quotidien avec ses gens et connaissait assez bien les convoyeurs placés sous ses ordres ; s'il ne s'agissait que d'en tirer dix, il gardait une assez bonne confiance dans ses capacités.

Mais avant même que Qi Wenmo eût commencé à désigner ses hommes, les deux inspecteurs reprirent la parole : « Pour que l'épreuve reflète la situation réelle de chaque agence, tous les participants de cette manche doivent être choisis au hasard. »

« Hein ? Comment ça, au hasard ? » Qi Wenmo en resta bouche bée.

« C'est très simple : vous nous fournissez une liste de vos convoyeurs, dont nous écartons tous les chefs de convoi, leurs adjoints, ainsi que les proches des chefs de convoi. Nous deux, nous désignerons ensuite dix hommes au hasard parmi les convoyeurs restants », expliquèrent les deux inspecteurs.

Chefs de convoi, adjoints, proches… Tous ces gens étaient liés à l'agence par mille fils ; jamais ils ne se laisseraient tenter une fois sur le terrain. Les faire monter au front, et cette épreuve spécialement conçue pour tester la loyauté perdrait toute sa raison d'être, sans pouvoir refléter en rien la situation réelle de l'agence.

Après tout, en temps ordinaire, lorsqu'on escortait réellement un convoi, combien de fois arrivait-il que ce fût le chef de convoi en personne qui prît les devants ?

Les simples convoyeurs formaient la force vive de l'escorte ; c'étaient eux seuls qui, s'ils tenaient bon à l'épreuve, pouvaient représenter la capacité d'une agence à tenir bon. La présence de quiconque d'autre aurait pour seul effet de priver cette épreuve de tout sens.

« C'est que… » Qi Wenmo eut un sourire amer. Une sélection au hasard de ce genre ne lui laissait vraiment aucune échappatoire. Certes, il avait confiance dans ses convoyeurs, mais une agence comptait tant de monde, et les niveaux de force étaient si inégaux ! Sans compter que le cœur humain est ce qu'il y a de plus difficile à cerner.

« Nous vous prions, jeune maître Qi, de bien vouloir nous fournir la liste au plus vite, afin de ne pas nous mettre en difficulté », pressèrent les deux inspecteurs.

« Entendu, je vous la donne tout de suite. » Qi Wenmo hocha la tête, résigné, et sous les yeux des deux hommes, il inscrivit un à un sur une feuille les noms des convoyeurs placés sous ses ordres.

Cette fameuse épreuve de loyauté des convoyeurs était la première du genre dans toute l'histoire. Jamais il n'avait rencontré de compétition semblable, et encore moins aux règles aussi minutieusement verrouillées. Sur le moment, il ne voyait aucune faille à exploiter ; il ne lui restait plus qu'à s'y conformer docilement.

Un instant plus tard, la liste des convoyeurs passa entre les mains des deux inspecteurs ; comme ils l'avaient exigé, elle ne contenait que des convoyeurs ordinaires, sans aucun chef de convoi, sans adjoint, sans proche.

Wei Zhao lui-même n'y figurait pas, car il était chef de convoi honoraire, et quel que fût l'angle sous lequel on le considérait, son statut ne pouvait en aucun cas le ranger dans la catégorie des simples convoyeurs.

Qi Wenmo s'imaginait que les deux hommes allaient maintenant procéder au tirage au sort ; mais après avoir reçu la liste, les inspecteurs tirèrent de leur propre sein un autre document et, devant Qi Wenmo et les siens, se mirent à le confronter méticuleusement, point par point.

À ce spectacle, Qi Wenmo ne savait plus s'il devait rire ou pleurer, et ne put retenir une sueur froide. Il voyait clairement que sur la liste produite par les inspecteurs, chaque nom était suivi d'une mention de statut : simple convoyeur, ou bien chef de convoi, adjoint et autres antécédents particuliers, tout y était lisible d'un coup d'œil.

Qi Wenmo retint son souffle et se félicita en son for intérieur : heureusement qu'il n'avait pas tenté de faire le malin tout à l'heure ! Sans quoi, il aurait été démasqué sur-le-champ !

À chaque édition du grand tournoi des agences de convois du Nanzhou, on se targuait d'équité et d'impartialité, et les tricheries au cours des épreuves étaient toujours traquées avec la plus extrême rigueur. Si l'on venait à être pris sur le fait, il ne fallait même plus rêver aux points de cette manche : on vous en retirerait, et l'agence encourrait en outre de lourdes sanctions.

Après avoir terminé la confrontation et constaté que la liste était conforme aux règles, sans omission ni manquement, les deux inspecteurs numérotèrent chaque nom, puis sortirent de leur dos un petit panier rempli de jetons numérotés préparés à l'avance : le numéro tiré serait le numéro désigné, et l'on procéda ainsi jusqu'à ce que la liste des dix convoyeurs participants fût complète.

Au même moment, les autres agences de convois traversaient exactement la même épreuve ; en quelques instants à peine, les listes des trente-deux agences étaient prêtes, et la troisième manche, l'épreuve de loyauté des convoyeurs, commença officiellement.

Les trente-deux agences fournissaient chacune dix convoyeurs, soit trois cent vingt convoyeurs en tout, qui formèrent un grand cercle sur la place Moleng. Devant eux, au centre, s'entassaient en bon ordre de gigantesques coffres préparés à l'avance ; chacun était haut de près de la taille d'un homme, et même sans savoir ce qu'ils recelaient, de telles dimensions faisaient venir l'eau à la bouche.

Ce n'étaient pas seulement les convoyeurs participants : les spectateurs massés aux abords, eux aussi, tendaient le cou vers ces coffres avec impatience. Hai Wuliang avait beau avoir déjà déclaré que chacun d'eux valait des villes entières, on ignorait encore en quoi consistait exactement cette valeur inestimable.

Sous les regards de la foule, les cinq juges et arbitres, conduits par Hai Wuliang, s'avancèrent lentement vers les coffres et en tirèrent un au hasard, attirant aussitôt tous les regards.