Kapitel 4430 — Erst zuschlagen, um stärker zu sein?

Die Augen dieser Leute waren allesamt weit aufgerissen, und auf jedem Gesicht stand eine unverhohlene Bewunderung, die sich kaum verbergen ließ – das kam dem gleich, was sie selbst mit unzähligen schlaflosen Nächten und jahrzehntelanger Mühsal an Herzblut zusammengebracht hätten!

»Was soll das bedeuten?«, fragte Wei Zhao leicht verdutzt, runzelte dann die Stirn und sah Qi Mingyuan und dessen Sohn Qi Wenmo an: »Ich bin für die Escort-Agentur angetreten, weil es diese Verbundenheit zwischen uns gibt, diese Treue – wenn das jetzt aber mit Geistjade in Verbindung gebracht wird, dann hat das doch keinen Sinn mehr, oder?«

Die Tian-dan-Pavillons unter seinem eigenen Kommando nahmen auf der Mittleren Insel täglich mindestens mehrere Zehntausend ein; Wei Zhao mangelte es heutzutage ganz und gar nicht an Geistjade. Der Grund, warum er diesmal zugesagt hatte, am großen Escort-Turnier von Nanzhou teilzunehmen, war erstens, um bei dieser Gelegenheit gegen Wu Baoliang vorzugehen, und zweitens, weil es sich gerade ergab, der Qingtian-Escort-Agentur einen Gefallen zu tun. Wenn die Sache jedoch an Geistjade gekoppelt würde, wäre das doch allzu gewöhnlich.

»Der junge Held Ling ist ein Mensch, der Gerechtigkeit hochhält – das wissen wir alle. Aber genau deshalb müssen Sie diese hunderttausend Geistjade erst recht annehmen!«, erklärte Qi Mingyuan mit allem Nachdruck.

»Warum das denn?«, fragte Wei Zhao, den es nun doch einigermaßen verblüffte.

»Bruder Ling, haben Sie denn vergessen, dass ich es heute während des Wettkampfs vor aller Leute deutlich gesagt habe? Ganz gleich, ob erste oder zweite Runde – wer immer teilnimmt, ob Sieger oder Verlierer, erhält eine Belohnung von fünfzigtausend Geistjade. Alle anderen haben sie bereits erhalten, nur Sie, Bruder Ling, sind noch übrig. Bruder Ling, Sie mögen Geistjade ja wie Dreck behandeln, aber Sie können doch nicht zulassen, dass ich, der junge Erbe dieser Escort-Agentur, mein Wort breche und mich damit fett mache, oder?«, setzte Qi Wenmo erklärend hinzu.

»Ganz recht. In der ersten Runde, dem Kampf um das Escort-Gut, gebührt dem jungen Helden Ling für seine Führung vor Ort wahrlich das größte Verdienst; und was die zweite Runde, die gefährliche Seefahrt, betrifft, so braucht man darüber gar nicht erst zu reden – von den dreihundert Punkten, die unsere Agentur derzeit hat, stammen zweihundertsechzig aus der Hand des jungen Helden Ling. Das ist doch wohl unbestreitbar, oder?«, wandte sich Qi Mingyuan an alle Anwesenden.

»Ganz genau, Escortführer Ling gebührt das größte Verdienst!«, stimmten alle Angehörigen der Qingtian-Escort-Agentur wie aus einem Munde zu.

»So gesehen muss ich diese hunderttausend Geistjade also wirklich annehmen?«, sagte Wei Zhao und musste bei diesem Anblick bitter lächeln. So einstimmig, wie sie alle klangen, hegte er fast den Verdacht, ob diese Leute das wohl eigens geprobt hatten …

»Sie müssen sie annehmen. Offen gesagt: Gemessen an Ihren unermesslichen Verdiensten, junger Held Ling, sind hunderttausend Geistjade noch viel zu wenig – dreihunderttausend wären angemessener. Nur hat das große Escort-Turnier von Nanzhou gerade erst begonnen, und im Weiteren wird noch an vielen Stellen Geistjade gebraucht. Wir sind ja schließlich alle einander verbunden, also erlaube ich mir einmal, schamlos zu sein, und muss Sie, junger Held Ling, um Nachsicht bitten.« Qi Mingyuan sprach mit aufrichtigem Gesichtsausdruck.

Das große Escort-Turnier von Nanzhou war für die Escort-Agenturen, die nach einem Platz in der Rangliste strebten, im Grunde genommen ein Fest des Geistjade-Verbrennens – fast jeder Wettkampf musste mit Geistjade befeuert werden, um die Moral zu heben. Allein an diesem ersten Wettkampftag belief sich die Summe an Geistjade, die die Qingtian-Escort-Agentur an ihre eigenen Escortleute ausschüttete, bereits auf volle fünfhunderttausend!

Selbst wenn die anderen Escort-Agenturen nicht so freigebig zugriffen, so lagen sie doch nicht viel darunter – es sei denn, sie fanden sich damit ab, im Rückstand zu bleiben.

Die Qingtian-Escort-Agentur glich jedoch keineswegs einem traditionsreichen Hause wie der Sihai-Escort-Agentur. Als Emporkömmling der letzten Runde unter den fünf großen Escort-Agenturen waren ihre Fundamente in Wahrheit recht begrenzt; selbst wenn sie im Voraus Vorkehrungen getroffen und überall zusammengekratzt hatten, so blieben ihre finanziellen Mittel doch unweigerlich knapp.

Um also für die Wettkämpfe von morgen und übermorgen gewappnet zu sein, wagten die beiden Qi, so sehr sie auch gewillt gewesen wären, es letztlich doch nicht, Wei Zhao schon jetzt zu viel zu geben – sonst könnten sie später die Belohnungen nicht mehr auszahlen und würden wahrhaftig zum Gespött des Turniers.

»Nun gut, da dem so ist, will ich mich demütig fügen.« Nachdem die Worte so weit gediehen waren, blieb Wei Zhao gar nichts anderes übrig, als zuzustimmen. Es schadete jedoch nichts, diese hunderttausend Geistjade anzunehmen; schließlich konnte er der Qingtian-Escort-Agentur vor seiner Abreise eigens einige Elixiere brauen und zurücklassen, was als Gegenleistung vollauf genügte.

»Vortrefflich!«, riefen Qi Mingyuan und Qi Wenmo voller Freude und erhoben alsbald ihre Becher, um Wei Zhao und allen Escortleuten zuzuprosten: »Dass wir heute einen Auftakt nach Maß feiern konnten, verdanken wir dem jungen Helden Ling und euch allen, die ihr euch mit ganzer Kraft eingesetzt habt – wir beide, Vater und Sohn, danken euch allen hiermit! Für die kommenden Wettkämpfe hoffen wir, dass ihr weiterhin mit aller Macht vorangeht und für unsere Qingtian-Escort-Agentur neue Höhen erringt. Ich habe ein Siegesbankett für euch vorbereitet – kehren wir nach Weihu-Stadt zurück, so wird getrunken, bis keiner mehr stehen kann!«

»Bis keiner mehr stehen kann!«, riefen alle und erhoben gemeinsam die Becher zum Jubeln, dass der Himmel erdröhnte.

Hier bei der Qingtian-Escort-Agentur herrschte ausgelassene Freude; verglichen damit war die Stimmung in den anderen Escort-Agenturen bei weitem nicht so hitzig. Besonders die Sihai-Escort-Agentur, die als Gastgeber antrat und von allen innerhalb wie außerhalb des Gewerbes als haushoher Favorit gehandelt wurde, war in diesem Augenblick von oben bis unten von einer überaus schweren, bedrückenden Atmosphäre erfüllt, und düstere Wolken hingen über allem.

Im inneren Saal der Agentur saß Hai Wuliang mit finsterer Miene auf dem Hauptsitz; vor ihm aber kniete Wang Baitiao, der irgendwann schon grün und blau geschlagen worden war, sodass an seinem ganzen Körper kein einziges heiles Fleckchen mehr zu finden war.

»Da du die Hausstrafe nun schon empfangen hast, will ich dir, diesem Bengel, eine Gelegenheit zum Überleben geben. Erzähl mir also, was genau vorgefallen ist.« Nach langem Schweigen ergriff Hai Wuliang endlich mit eiserner Miene das Wort.

»Jawohl.« Wang Baitiao wagte keine Nachlässigkeit und schilderte sogleich zitternd den gesamten Verlauf des Wettkampfs von Anfang bis Ende in allen Einzelheiten, ohne sich die geringste Vertuschung zu erlauben – schließlich ging es, wenn er Hai Wuliang nicht überzeugen konnte, um sein jämmerliches Leben.

»Du willst sagen, dass dieses Ding namens Ling Yi von der Qingtian-Escort-Agentur etwas Merkwürdiges an sich hat?«, sagte Hai Wuliang, dem nach dem Zuhören ein Schauder durchfuhr.

»Ganz bestimmt steckt da etwas Merkwürdiges dahinter. Meister Hai, Sie wissen doch, wie dieser Seeweg genau zu nehmen ist, weiß allein ich; niemand sonst kennt ihn. Wenn dieser Kerl mir wirklich gefolgt wäre – vom dichten Seenebel ganz zu schweigen, hätte selbst ein noch so versierter Bootsführer kaum dicht an mir dranbleiben können. Und selbst wenn er wirklich dichtauf gefolgt wäre, warum konnte er dann ausgerechnet am Köderstrudel rechtzeitig ausweichen? Das kann doch nicht alles bloß ein glücklicher Zufall gewesen sein, oder?«, beeilte sich Wang Baitiao zu sagen.

»Sprich weiter.« Hai Wuliang war in Gedanken versunken.