Capítulo 4430 — ¿Golpear primero para dominar?

Todos tenían los ojos abiertos de par en par y en sus rostros se dibujaba una envidia imposible de disimular: ¡aquello equivalía al fruto de decenios de esfuerzo ininterrumpido, sin dormir ni descansar!

»¿Qué significa esto?« Wei Zhao se quedó un instante desconcertado y luego frunció el ceño mirando a Qi Mingyuan y a su hijo Qi Wenmo: »He luchado por la casa de transportes por la amistad que nos une, por el afecto que nos tenemos; si se mezcla con el asunto de los jades espirituales, pierde todo sentido, ¿no creen?«

Su propio Pabellón Tian Dan le reportaba en la isla central al menos decenas de miles diarios; a Wei Zhao no le faltaban jades espirituales. La razón de aceptar participar en el gran certamen de las casas de transportes del Sur había sido, primero, aprovechar la ocasión para ocuparse de Wu Baoliang, y segundo, echar una mano a la casa Qingtian; pero si de por medio iban jades espirituales, aquello resultaba demasiado vulgar.

»El joven héroe Ling es hombre de honor, eso lo sabemos todos; precisamente por eso, ¡más razón aún para que no rechace estos cien mil jades espirituales!«, replicó Qi Mingyuan con toda convicción.

»¿Y eso por qué?«, preguntó Wei Zhao, bastante desconcertado.

»¿Acaso lo ha olvidado, hermano Ling? Durante las pruebas del día lo proclamé públicamente: en la primera y en la segunda ronda, todo aquel que participe, gane o pierda, recibirá como recompensa cincuenta mil jades espirituales. Ya se los he entregado a todos los demás y solo queda usted, hermano Ling. Podrá usted tener los jades espirituales por estiércol, pero no querrá que yo, el joven heredero de esta casa, falte a mi palabra y quede como un fanfarrón, ¿verdad?«, explicó Qi Wenmo.

»Exacto. En la primera ronda, la batalla por el estandarte, la dirección del joven Ling en el terreno fue sin duda meritoria; y qué decir de esta segunda, la navegación por las aguas peligrosas: de los trescientos puntos que hoy tiene nuestra casa, doscientos sesenta salieron de las manos del joven Ling. Eso es indiscutible, ¿no?«, dijo Qi Mingyuan dirigiéndose a la concurrencia.

»¡Así es, el jefe de escolta Ling se cubrió de gloria!«, corearon al unísono todos los de la casa Qingtian.

»¿De modo que de verdad no me queda más remedio que aceptar estos cien mil jades espirituales?«, dijo Wei Zhao con una sonrisa amarga ante aquella escena; tal unanimidad le hacía sospechar que aquellos hombres habían ensayado el discurso…

»No le queda otra. A decir verdad, con los méritos tan enormes del joven Ling, cien mil jades espirituales son hasta pocos; treinta mil más y apenas bastaría. Solo que este gran certamen del Sur acaba de empezar y aún habrá muchas ocasiones de emplear jades. Como al fin y al cabo todos somos de la casa, me permito una vez más la desfachatez y ruego al joven Ling que sepa disculparme«, dijo Qi Mingyuan con semblante sincero.

El gran certamen de las casas de transportes del Sur era, en realidad, para cada casa que aspiraba a un buen puesto, un certamen que quemaba jades espirituales: casi cada prueba dependía de ellos para incentivar los ánimos. Solo en las pruebas del primer día, la suma que la casa Qingtian repartió entre sus escoltas alcanzó la friolera de quinientos mil.

Las demás casas, aunque no fueran tan espléndidas, tampoco andarían muy lejos, salvo que se resignaran a quedar atrás.

Sin embargo, la casa Qingtian no era, después de todo, una dinastía tradicional como la Sihai. Como advenediza de la pasada edición entre las cinco grandes, sus reservas eran de hecho muy limitadas; aun habiéndose preparado con antelación y reunido fondos por doquier, su capacidad económica seguía siendo estrecha.

Por eso, pensando en las pruebas del día siguiente y del otro, por mucho que los Qi lo desearan, no se atrevían a dar ahora demasiado a Wei Zhao; de lo contrario, si luego no podían pagar los premios, acabarían convertidos en la burla del certamen.

»Está bien; siendo así, aceptaré sin más.« Llegados a ese punto, a Wei Zhao no le quedaba sino asentir. De todos modos, recibir aquellos cien mil jades espirituales no importaba: antes de marcharse, bastaría con refinar especialmente algunas píldoras para dejárselas a la casa Qingtian como recompensa.

»¡Así se habla!«, exclamaron padre e hijo Qi Mingyuan y Qi Wenmo, rebosantes de alegría, y al punto alzaron la copa brindando por Wei Zhao y todos los escoltas: »Hoy hemos logrado un debut triunfal gracias al joven Ling y al esfuerzo de todos vosotros; mi hijo y yo os lo agradecemos. En las pruebas venideras, esperamos que redobléis el empeño y llevéis a la casa Qingtian a nuevas cimas. Os tengo preparado un banquete de celebración: cuando volvamos a la ciudad de Weihu, ¡no nos iremos hasta caer borrachos!«

»¡Hasta caer borrachos!«, brindaron todos entre vítores que estremecieron el cielo.

Mientras en la casa Qingtian reinaba el júbilo, el ambiente en las demás casas de transportes distaba mucho de ser tan cálido; sobre todo en la Sihai, que combatía en casa y era tenida por todos, dentro y fuera del gremio, como la máxima favorita: en aquellos momentos, su ambiente era de una gravedad y una opresión extremas, un panorama de nubes sombrías.

En la sala interior de la casa, Hai Wuliang estaba sentado en el sillón principal con el semblante sombrío, y ante él se arrodillaba Wang Baitiao, cubierto de heridas y magulladuras no se sabía desde cuándo, sin una sola parte del cuerpo intacta.

»Puesto que ya has recibido el castigo de la casa, te doy una oportunidad de vivir. Habla: ¿qué ha pasado en realidad?«, dijo por fin Hai Wuliang tras un largo silencio, con el rostro como el agua estancada.

»Sí.« Wang Baitiao no se atrevió a descuidarse y, temblando, relató con todo detalle el desarrollo de la prueba de principio a fin, sin ocultar nada; al fin y al cabo, si no lograba convencer a Hai Wuliang, su vida estaba perdida.

»¿Quieres decir que ese tal Ling Yi de la casa Qingtian tiene algo raro?«, dijo Hai Wuliang, y algo se le heló por dentro al terminar de escuchar.

»¡Raro sin duda! Usted sabe, señor Hai, que esta ruta marítima solo yo la conozco a la perfección; ningún otro la conoce. Si aquel muchacho me hubiera seguido de verdad, para empezar, con la niebla tan densa, ni el más hábil de los navegantes habría podido mantenerse cerca; y aun si lo hubiera logrado, ¿cómo es que esquivó justo a tiempo el remolino del cebo? No me diga que fue pura chiripa…«, dijo Wang Baitiao con premura.

»Sigue.«, dijo Hai Wuliang, pensativo.

»Sí. Y además, después, cuando lo perseguía, de repente eligió el camino más difícil de todos, uno por el que ni yo me atrevía a pasar, y aun así regresó en el tiempo que se consume un incienso; yo, en cambio, tomé otro camino mucho más fácil y me topé de improviso con los piratas de los puntos fijos. ¿No le parece a usted, señor Hai, que esto es demasiado raro?«, dijo Wang Baitiao mirando a Hai Wuliang con ojos suplicantes.

»Tiene su gracia: una vez es suerte, pero no puede ser suerte dos veces seguidas…«, dijo Hai Wuliang con un destello en la mirada, acariciándose la barbilla. »Antes oí decir que la casa Qingtian logró sesenta puntos en la primera ronda, la batalla por el estandarte, gracias a la dirección de este hombre en el terreno. Parece que ese tal Ling Yi no es, en efecto, un personaje cualquiera.«

»Este individuo nos ha arruinado los planes una y otra vez; para evitar más trastornos después, ¿no cree usted, señor Hai, que deberíamos golpear primero para dominar?«, dijo Wang Baitiao, haciendo un gesto siniestro de degollar. El motivo de hallarse en tan lamentable estado, cubierto de heridas e incluso con la vida en peligro, no era en el fondo sino Wei Zhao; por eso lo odiaba hasta la médula.

»¿Tienes serrín en la cabeza o qué?«, y Hai Wuliang, sin más, le propinó una patada en plena cara.

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