Chapitre 4447 — Arranger une occasion

« Est-ce bien vrai ? » Hai Wuliang ne put réprimer un mouvement de surprise. Il n'avait certes jamais vu Ling Yi à l'œuvre, mais il l'avait du moins côtoyé de près ; et en sa qualité de maître escorte en chef de la première agence d'escorte du Nanzhou, son flair pour juger les hommes dépassait de loin celui du commun. Sans savoir au juste quelle force avait Ling Yi, il avait du moins vu clair en une chose : cet homme-là n'était pas de ceux qu'on maîtrise aisément.

S'il s'était agi pour lui, maître escorte en chef, de passer personnellement à l'attaque, l'affaire eût été sans doute. Le hic, c'était que, de tout temps, dans les joutes du grand rassemblement des agences d'escorte du Nanzhou, la puissance des combattants devait impérativement se limiter au stade de la Pilule d'Or, les experts du Yuan Ying et au-delà étant tous exclus du tournoi : voilà où gisait la difficulté majeure.

« Pas un mot de faux, déclara Cheng Haonan en poussant en avant Wu Baoliang, qui se taisait dans son coin. Notre stratège ici présent est un homme prodigieux, adonné à une technique singulière. Sa force affichée est bridée au stade de la grande perfection de la Pilule d'Or, mais sa véritable puissance défie même un expert du milieu du Yuan Ying. C'est là notre atout maître ; les manches précédentes, nul besoin de le sortir, mais la finale est imminente : plus question de le tenir caché. Il suffit d'organiser une confrontation entre ce Ling Yi et notre stratège, et le gaillard est mort à coup sûr ! »

« Oh ? Vous seriez donc si redoutable ? » Hai Wuliang, soudain piqué d'intérêt, dévisagea pour la première fois Wu Baoliang avec attention.

Dans les eaux du Nanzhou, une force du milieu du Yuan Ying mérite déjà qu'on la qualifie de puissante : elle permet en gros de sévir partout en maître. Or, voilà qu'un expert à la grande perfection de la Pilule d'Or pouvait soutenir la comparaison avec le milieu du Yuan Ying. Ce n'était pas seulement rare : dans toute l'île de Yunjie, on n'eût sans doute pas trouvé un tel prodige.

Une pareille puissance, dans les rangs de la Pilule d'Or, en faisait à coup sûr un être invincible. Quel que fût le talent de ce Ling Yi, il ne pouvait être de taille à affronter un tel phénomène.

« Je n'oserais, dit Wu Baoliang en joignant les mains avec une feinte modestie ; simplement, ma méthode de cultivation est assez particulière : un art secret me permet de brider la puissance affichée de mon niveau. » Pourtant, dans ses yeux triangulaires, yin et yang mêlés, perçait une fierté mal dissimulée.

C'était en réalité un expédient auquel il avait été contraint et forcé ; il n'imaginait pas qu'il trouverait aujourd'hui si juste emploi.

Depuis sa fuite de l'île du Nord vers le Nanzhou, sa rencontre avec les Cheng, père et fils, et son entrée dans le corps mercenaire de l'Œil Venimeux, Wu Baoliang n'avait plus accompli la moindre percée — du moins en apparence, car en vérité sa force réelle n'avait cessé de progresser à pas de géant. Sans quoi, il n'eût guère mérité le titre de cultivateur dévoyé.

Il ne l'avait pas voulu ainsi : c'était sa toute dernière version, améliorée, du cœur de sa pratique hérétique qui ne valait que pour le stade de la Pilule d'Or. Une fois franchi le seuil du Yuan Ying, il pouvait certes poursuivre sa cultivation, mais à une condition : s'il voulait continuer à s'unir en double cultivation avec ces femmes, il lui fallait les drainer sur-le-champ jusqu'à la mort.

Sa déconvenue, jadis, sur l'île du Nord, avait précisément eu pour cause la disparition et la mort d'un grand nombre de femmes. Il n'avait eu d'autre recours que la fuite vers le Nanzhou. Certes, les eaux du Nanzhou ont une réputation de chaos, mais s'il y réitérait ses vieilles méthodes, on finirait tôt ou tard par flairer quelque indice ; et alors, même sous la protection du corps mercenaire de l'Œil Venimeux, il ne pourrait plus s'attarder longtemps en ces lieux.

Chaos pour chaos, il n'est point de lieu qui tolère ouvertement l'existence des cultivateurs dévoyés, fût-ce les eaux du Nanzhou. Nulle part il n'y a d'exception.

Aussi, tant Wu Baoliang que Cheng Haonan — et jusqu'à Cheng Qitian, déjà tombé sous les coups de la sainte nonne de la mer de l'Est — recouraient-ils à un art secret pour comprimer leur niveau : à l'heure qu'il est, leur puissance apparente demeure au stade de la grande perfection de la Pilule d'Or, mais leur force véritable a depuis longtemps dépassé celle d'un expert ordinaire du Yuan Ying.

La force intérieure de Wu Baoliang atteignait désormais le sommet du Yuan Ying initial ; et avec la puissance de sa pratique hérétique, même mesurée à l'aune de ce niveau interne, il pouvait aisément triompher d'adversaires d'un cran supérieur. Autrement dit, un expert ordinaire du milieu du Yuan Ying n'était de loin pas de taille à lui tenir tête, et que dire d'un simple stade de la Pilule d'Or.

Quant à Cheng Haonan, chef du corps mercenaire de l'Œil Venimeux, il cultivait lui aussi la pratique hérétique mise au point et perfectionnée par Wu Baoliang ; ajoutée à ses solides fondations d'antan, sa force dépassait encore d'une encolure celle de Wu Baoliang : un expert ordinaire au sommet du milieu du Yuan Ying, il pouvait l'anéantir d'un revers.

« Méthode particulière ? » Hai Wuliang fit rouler ses prunelles, puis, d'un grand éclat de rire, creva l'abcès : « Pratique hérétique, voilà tout. Me cacher la chose de la sorte — est-ce là la façon de demander un service ? »

« Ce… » À ces mots, Wu Baoliang fut saisi d'effroi ; dans les yeux de Cheng Haonan et de Long Kuiba, une terreur indicible se lisait également, et tous, comme face à un ennemi mortel, dévisageaient Hai Wuliang avec la plus extrême méfiance.

Où que passe un cultivateur dévoyé, il est immanquablement traqué comme un rat ; voilà pourquoi ils avaient tortillé leurs mots autour d'une prétendue technique prodigieuse. Or Hai Wuliang, d'un seul regard, avait percé leur secret. Comment se tirer de là ?

Dans les eaux du Nanzhou, les grandes agences d'escorte incarnaient sans conteste la voie orthodoxe ; or le bien et le mal ne sauraient coexister. Si Hai Wuliang songeait vraiment à les appréhender, c'était à coup sûr un haut fait, un bienfait pour le peuple : l'agence Sihai en tirerait une gloire retentissante, et pourrait fort bien ravir à l'agence Qingtian la vedette perdue, renversant d'un coup sa récente déchéance.

À cette pensée, tous trois furent glacés de sueur. Ils n'avaient eu en tête que de quémander l'aide de Hai Wuliang, oubliant cette faille mortelle : ici même se dressait le siège de l'agence Sihai, où les experts foisonnaient à coup sûr. Si Hai Wuliang s'avisait de cette idée, ils n'auraient même pas la moindre chance de fuir !

Les ennuis allaient être sérieux ! Long Kuiba s'en tirait encore à bon compte, mais en cet instant Cheng Haonan et Wu Baoliang sentaient leur cœur choir dans un puits de glace : à leurs yeux, un homme comme Hai Wuliang était tout entier âpre au gain, et si leur perte devait lui rapporter gros, il ne laisserait pas échapper l'occasion.

Pourtant, contrairement à ce qu'imaginaient les trois hommes, Hai Wuliang n'attaqua point sur-le-champ : il les toisa de haut en bas, et, le visage impénétrable, demanda soudain : « Quelle est donc la force de ce Ling Yi ? »

« Hein ? » Sur leurs gardes comme jamais, les trois hommes en restèrent un instant pantois, sans comprendre. Mais Wu Baoliang reprit aussitôt ses esprits et se hâta de répondre : « Très fort. En apparence, il est au stade de la Pilule d'Or, mais le vieux Kong de notre corps mercenaire de l'Œil Venimeux, qui est un expert au sommet du Yuan Ying initial, en a été réduit à l'état d'infirme par sa main. Bien des gens à Weihu en ont eu vent ; il n'est pas malaisé de s'en assurer. »

« Si redoutable ? » Hai Wuliang le considéra d'un air dubitatif, se prit le menton et médita un moment avant de reprendre : « Fort bien. Je peux m'ingénier à vous ménager une occasion de vous attaquer à Ling Yi. »