Chapitre 4449 — La finale

» Cela pourrait certes nous causer quelque menu tracas, mais rien de bien grave. Pour autant que je sache, parmi les hauts responsables de l'agence Qingtian, seuls Qi Wenmo et Ling Yi sont des experts au stade du Noyau d'Or ; les autres ne le sont pas. Aussi, dès que vous lancerez le défi, ce sera Qi Wenmo ou Ling Yi qui vous fera face. « Hai Wuliang sourit.

Ayant tant souffert aux mains de Ling Yi, il n'avait pas ménagé sa peine ces deux derniers jours pour étudier l'agence Qingtian ; il en connaissait désormais les moindres rouages, du haut en bas de la hiérarchie.

» Il n'y en a donc que deux ? Ce sera facile ! Qi Wenmo est le jeune maître qui dirige les affaires de l'agence, il ne montera pas en personne ; il ne reste donc que Ling Yi ! « Long Kuiba retrouva aussitôt sa bonne humeur, non sans éprouver en secret une certaine honte : lui qui, depuis tant d'années, était un vieil adversaire de l'agence Qingtian, en savait moins que Hai Wuliang. Décidément, l'autre méritait bien son titre de maître des agences d'escorte du Nan Continent.

» Peuh ! Même si Qi Wenmo montait en lice en personne, peu importe : au pis, on le met d'abord à terre et on force Ling Yi à sortir ! « Wu Baoliang affichait une morgue impérieuse et dédaigneuse.

Des gens de l'espèce de Qi Wenmo, il ne les tenait pas le moins du monde en considération ; quant à Ling Yi, qui avait estropié le vieux Kong face à face, il ne l'avait jamais vraiment pris au sérieux non plus. Au départ, il ne venait que pour venger Cheng Qitian, mais aujourd'hui que l'autre l'avait offensé, il n'y avait plus d'autre issue : il fallait le tuer.

À la pensée de la journée du lendemain, Cheng Haonan et ses deux compagnons échangèrent un regard et éclatèrent de rire, comme après une grande victoire, gonflés d'une fierté sans borne.

Cheng Haonan voulait se venger, Wu Baoliang voulait évacuer sa rancœur, et Long Kuiba, lui, œuvrait à l'ascension de l'agence Longzhou : il suffisait de suivre le scénario établi pour que leurs trois desseins aient au moins neuf chances sur dix d'aboutir. Et peut-être davantage !

» Voilà, je ne puis vous aider que dans cette mesure ; à vous de saisir cette occasion, et surtout, ne me décevez pas « , les exhorta Hai Wuliang avec un sourire.

» Que le maître Hai se rassure : pour peu que tout se déroule selon le plan, Ling Yi mourra à coup sûr, et l'agence Qingtian ne triomphera plus longtemps ! « Les trois hommes opinèrent du chef à l'unisson, puis prirent congé : » La nuit tombe, nous vous laissons donc. Maître Hai, préparez-vous à savourer le spectacle de demain. «

» Bien, je ne vous raccompagne pas. « Hai Wuliang les reconduisit jusqu'à la porte avec un sourire narquois ; puis, regardant leurs silhouettes s'éloigner, tout gonflées d'orgueil, il sentit au coin de ses lèvres se dessiner une courbe railleuse : » Une bande de bouseux. «

Il est vrai que cette règle spéciale autorisant le chef d'une agence à lancer un défi lui était revenue à l'esprit sur un coup de tête, après qu'il eut rencontré Cheng Haonan et ses compagnons ; et à première vue, outre qu'elle permettait de viser l'agence Qingtian et Ling Yi, le principal bénéficiaire en serait l'agence Longzhou.

Car Wu Baoliang était de ces experts dont la force apparente ne dépassait pas le stade du Noyau d'Or, mais dont la force réelle pouvait tenir tête à un adversaire du milieu du stade du Nascent Esprit. Difficile de trouver son pareil dans les autres agences ; dans une compétition réservée aux seuls experts du Noyau d'Or, une telle arme était proprement irrésistible, et les autres agences ne pourraient guère rivaliser.

Dans ces conditions, l'agence Longzhou rirait sans doute la dernière ; non contente de piétiner l'agence Qingtian, elle pourrait même, portée par l'élan, s'élever d'un bond jusqu'au sommet, et pourquoi pas, reléguer du même coup au rang inférieur des maisons aussi prestigieuses que l'agence Sihai.

Mais quel homme était Hai Wuliang ? C'était lui qui, d'une main de maître, avait fait de l'agence Sihai le seigneur des agences du Nan Continent ; comment eût-il été assez sot pour travailler à la fortune d'autrui ? Surtout celle de trois créatures qu'il ne connaissait ni d'Ève ni d'Adam, et dont la mauvaise foi crevait les yeux ?

Ni Cheng Haonan, ni Wu Baoliang, ni Long Kuiba ne pouvaient passer pour des sots ; seulement, mis en présence de Hai Wuliang, ils n'étaient vraiment que de pauvres hères qu'on vend et qui comptent encore la monnaie à l'acheteur : leurs manœuvres et les siennes n'évoluaient pas sur le même plan.

S'il avait proposé cette règle spéciale, c'était d'une part, bien sûr, pour s'attaquer à Ling Yi et parvenir à ses fins en empruntant le couteau d'autrui ; mais d'autre part, c'était pour déblayer le terrain devant sa propre agence Sihai.

À en juger par les résultats des précédentes joutes des agences du Nan Continent, la plus puissante n'était autre que l'agence Sihai ; et cette fois, jouant sur son propre terrain, Hai Wuliang avait très tôt considéré le premier siège comme acquis, à portée de main.

Or Hai Wuliang était loin de s'imaginer que, dès le deuxième tour, le tournoi échapperait complètement à son emprise, au point d'évoluer jusqu'à cette situation embarrassante ; à voir approcher l'ultime épreuve, il était manifeste qu'il fallait employer les grands moyens. Et voilà que Cheng Haonan et ses deux acolytes tombaient à point nommé.

Aux yeux de Hai Wuliang, ces trois de l'agence Longzhou n'étaient certes que des saltimbanques grotesques, mais ils n'en formaient pas moins un couteau affûté tout prêt : il pourrait non seulement trancher la gorge de Wei Zhao, mais encore, du même coup, ruiner l'agence Qingtian, cette étoile montante.

Et une fois disparu ce redoutable outsider qu'était l'agence Qingtian, laquelle des agences restantes pourrait bien rivaliser avec la sienne ?

Quant à l'agence Longzhou, elle engloutirait alors le formidable pactole de points de l'agence Qingtian ; quand bien même elle s'installerait pour un temps au sommet et deviendrait le nouvel outsider de premier ordre, qu'importe ?

Hai Wuliang ne s'en souciait nullement : le moment venu, il suffirait de révéler que Wu Baoliang était un cultivateur démoniaque pour que l'agence Longzhou s'effondre aussitôt ; adieu le nouveau seigneur des agences ! Face à l'assaut concerté de toutes les autres, sa survie même serait incertaine.

Après tout, les agences d'escorte étaient unanimement reconnues au Nan Continent comme des forces de la voie orthodoxe ; quelle maison orthodoxe oserait faire d'un cultivateur démoniaque son atout maître ? N'était-ce pas courir à sa perte ?

Ainsi, quoi qu'il advînt, Hai Wuliang se sentait en position inexpugnable ; quant à Cheng Haonan et ses deux compagnons, ils n'étaient vraiment que de misérables créatures qu'il avait vendues et qui comptaient encore sa monnaie…

La nuit se passa sans incident ; quand le soleil se leva le lendemain, la place Moleng fourmillait de nouveau de monde, et la foule accourue de tous horizons pour assister au spectacle était manifestement plus de deux fois plus nombreuse que les jours précédents ! Chacun savait que se jouait aujourd'hui l'ultime épreuve de la présente joute : qui rirait le dernier, qui deviendrait le nouveau seigneur des agences, l'énigme allait être dévoilée ce jour même.

Cette fois, comme à l'accoutumée, ce fut Hai Wuliang qui se chargea d'annoncer à tous les règles de l'épreuve.

L'ultime épreuve ne se prêtait guère à des innovations ; les juges s'étaient concertés depuis longtemps, et même les spectateurs présents, pour peu qu'ils connussent un tant soit peu la joute des agences du Nan Continent, pouvaient d'avance en deviner les cinq ou six dixièmes.