Chapitre 4451 — La tactique de la guerre d'usure

» Ce que dit le chef Hai est erroné : s'il s'agit de duels en nombre limité, une défaite ne laisse évidemment rien à répliquer ; mais si des esprits malintentionnés recourent à une guerre d'usure pour épuiser leur adversaire, le plus puissant finira lui aussi par succomber à la fatigue. Si l'on ne peut même pas garantir la plus élémentaire équité, quelle raison d'être cette épreuve aurait-elle encore ? « ricana Qi Mingyuan.

Voyant l'assistance hocher la tête de toutes parts, Hai Wuliang resta un instant interdit ; il dévisagea Qi Mingyuan d'un œil neuf, sans s'attendre à ce que ce rustre, ce fils de la force, fût capable de paroles aussi acérées.

» Oh ? Le chef Qi s'emporte à ce point : serait-ce que ses propres intérêts en pâtissent ? Craindriez-vous que les cadres de l'agence Qingtian au stade du Noyau d'Or ne deviennent le point de rupture d'autrui ? Vous êtes tout de même l'une des cinq grandes agences ; manqueriez-vous à ce point de confiance ? « riposta Hai Wuliang, qui, loin de répondre, l'interrogeait avec un plaisir manifeste.

» Le chef Hai se méprend : je ne fais que raisonner sur le fond, sans arrière-pensée. Il m'incombe d'assumer pleinement mon devoir de juge. « répliqua Qi Mingyuan d'un ton grave.

» Fort bien. Puisque le chef Qi veut en débattre ainsi, je vais moi aussi raisonner sur le fond avec vous. Toutes les épreuves du grand tournoi des agences du Nanzhou ont pour but de vérifier et d'élever la puissance des différentes agences ; tout ce qui peut advenir au cours d'une mission réelle d'escorte peut devenir matière d'épreuve. Tel est le principe, et je présume que le chef Qi n'y trouve rien à redire ? « argua Hai Wuliang avec assurance.

» Rien, en effet. « Qi Mingyuan secoua la tête.

» Alors permettez-moi de vous demander ceci : lorsque votre agence Qingtian escorte des convois, ne lui arrive-t-il pas de subir la guerre d'usure des pirates et des brigands ? Ceux-ci ne sont tout de même pas assez raisonnables pour convenir avec vos escorteurs d'un duel singulier, et régler le tout en un seul combat, n'est-ce pas ? « lança Hai Wuliang d'un regard goguenard.

Un rire tonitruant secoua l'assistance : depuis quand des pirates agiraient-ils avec équité ? Sans même parler d'un combat décisif en une seule manche, le duel singulier lui-même n'était que pure foutaise ; ces gens-là n'avaient jamais su qu'écraser le faible par le nombre !

» C'est… « Qi Mingyuan se trouva un instant à court, puis, après une hésitation : » Admettons ; mais puisqu'il s'agit d'une épreuve juste et équitable, les règles ne sauraient laisser une faille aussi flagrante, sous peine de permettre à chacun de gonfler son score au grand jour. «

» Hé hé, chef Qi, vous ne cessez de parler de faille et de score gonflé : ne seriez-vous pas trop mal à l'aise ? Craindriez-vous que votre agence Qingtian ne tienne pas le coup ? « railla Hai Wuliang sans la moindre retenue : » Les eaux du Nanzhou sont depuis toujours un lieu où le fort dévore le faible. Sans même parler de l'existence réelle de cette faille permettant de gonfler les scores, à la supposer véritable, chacun pourrait légitimement exploiter les règles. Le seul résultat serait que les faibles s'affaiblissent davantage et les forts s'affermissent encore, faisant ainsi clairement connaître à tous qui est fort et qui est faible. Cela ne me semble pas condamnable, si ? «

Qi Mingyuan observa les réactions de l'assistance : nombre de gens hochaient la tête en signe d'approbation. Son cœur se serra ; il ne savait plus, pour l'heure, comment répliquer.

Ailleurs, un tel discours eût peut-être été fustigé comme un manquement à la justice ; mais dans les eaux du Nanzhou, il correspondait précisément à la loi de survie que tous observaient de longue date. Chacun agissait ainsi ; nul ne s'y opposerait donc.

» Certes, sans règles point de salut ; aussi l'ordre des défis lancés aux chefs d'agence sera-t-il fixé par tirage au sort, chacun rivalisant équitablement selon sa force. Chef Qi, avez-vous d'autres objections ? Sinon, devant tout ce monde, faisons lever la main aux autres juges pour un vote ? « dit Hai Wuliang en fixant Qi Mingyuan du coin de l'œil.

» Inutile. « L'attitude de Zhao Bufan et des autres n'était même pas à interroger : leur silence complice de tout à l'heure l'avait déjà trahie. Un vote public n'eût rien changé au résultat ; il n'eût fait qu'ancrer cette règle plus solidement. Pourtant, Qi Mingyuan ne pouvait renoncer de si bonne grâce ; il reprit : » Je souhaite seulement ajouter un dernier point : les cadres d'agence qui affrontent les défis doivent bien avoir, au cours des épreuves, quelque possibilité de reprendre haleine, non ? «

La situation était désormais entièrement aux mains de son adversaire. Sans même parler d'annuler purement et simplement cette règle de défi, Qi Mingyuan savait que la plus simple des modifications était déjà irréaliste. Il n'avait plus qu'à grappiller, lambeau par lambeau, une ultime concession.

» Reprendre haleine ? « Hai Wuliang haussa un sourcil et répliqua du tac au tac : » Les pirates et brigands que rencontre votre agence sont-ils donc si accommodants ? Vous laissent-ils reprendre haleine ? «

» Et pourquoi pas ? « riposta Qi Mingyuan : » En réalité, certes, les pirates ne raisonnent pas avec nous ; mais en réalité, ce sont toujours plusieurs escorteurs qui se présentent ensemble au combat. Si l'un d'eux s'épuise, il peut naturellement se retirer pour souffler : y a-t-il là rien d'étrange ? «

L'assistance hochait la tête de toutes parts : après tout, ce défi aux chefs d'agence faisait combattre un cadre au stade du Noyau d'Or en solitaire ; le soumettre à des défis successifs sans lui accorder le moindre répit paraissait, en bonne logique comme en équité, difficile à justifier.

» Voilà qui n'est pas tout à fait dépourvu de sens. « Hai Wuliang, lisant les réactions dans les yeux de la foule, comprit qu'il ne fallait point pousser trop loin ; céder un peu n'avait d'ailleurs guère d'importance. Il dit donc : » Un répit, soit ; mais point de repos sans fin. Après tout, face à de vrais pirates, chacun ne peut souffler qu'un instant avant de devoir reprendre le combat, sous peine de voir ses compagnons tous périr. «

» Et combien de temps le chef Hai juge-t-il convenable ? « demanda Qi Mingyuan en le fixant.

» Le temps d'un bâton d'encens, pas davantage. « trancha Hai Wuliang d'un regard de mépris oblique vers Qi Mingyuan : » Le chef Qi a-t-il encore des questions ? «

Qi Mingyuan aurait voulu insister encore, mais percevant la malveillance de Hai Wuliang, il eut un frisson intérieur : de peur que l'homme ne lui coupât la parole pour proposer aussitôt un vote à main levée des juges, voire ne lui coiffât quelque bonnet infamant, auquel cas il n'y aurait plus rien à tenter, il dut se contenter de s'arrêter à temps.

» Parfait. Puisque nul n'a plus de doute, que chacun se prépare : la cinquième manche du tournoi des agences commence sur-le-champ. « Hai Wuliang sourit avec suffisance et, dans le même temps, coula vers Qi Mingyuan un regard où le dédain ne se cachait point : un rustre reste un rustre ; il avait osé croiser le fer verbalement avec lui en public, sans même se regarder dans une mare — en avait-il seulement l'esprit ?

Sous l'estrade, les conversations allaient bon train ; non point que l'on se projetât dans le tournoi des agences à venir, mais l'échange acéré entre Hai Wuliang et Qi Mingyuan, et le sens qu'il laissait transparaître, prêtaient décidément à méditer longuement. (À suivre…)