Chapitre 4459 — Une nouvelle victoire

Mais à peine eut-il achevé qu'il reprit son esprit vers la lointaine Afrique du Nord : à l'époque, les combats dans la jungle exigeaient avant tout de la tactique, et les stratagèmes de Wei Zhao n'étaient que de vieilles ficelles usées jusqu'à la corde autrefois, simplement personne ne les employait sur l'île Yunjie.

En songeant à l'Afrique du Nord, il ne pouvait s'empêcher de penser à Yun Ning ; il se demandait si elle allait bien dans le monde séculier, si les autres allaient bien, et s'ils avaient reçu ses lettres.

Il secoua la tête pour chasser ces pensées moroses, car le tournoi sur l'arène se poursuivait.

» Bénéficier de l'aide du jeune héros Ling, c'est une faveur que notre agence Qingtian a méritée au fil de plusieurs générations, et une chance pour notre jeune patron aussi « , soupira l'intendant Song, en lançant un regard lourd de sous-entendus vers Qi Wenmo.

Qi Wenmo se gratta la tête, un peu gêné ; comparée à cela, la conduite passée du jeune patron qu'il était paraissait bien puérile. Non qu'il fût faible, mais Ling Yi était une véritable anomalie, redoutablement fort dans tous les domaines, et un homme ordinaire ne pouvait tout simplement pas rivaliser.

» Qu'avez-vous donc à paniquer ! Vous êtes encore quatre, et eux aussi ne sont que quatre : qu'y a-t-il là d'effrayant ? Prenez-les d'un seul élan ! « Wou Conglong, refusant encore de s'incliner devant le sort, continua de tonner en contrebas, cherchant à ranimer le moral de ses troupes et à renverser la vapeur.

Mais cette scène, aux yeux de tous, ne suscitait que moqueries ; les gens lucides voyaient bien que l'agence Wouma était vouée à la défaite et que, pareille à un canard qui s'obstine à crier, elle ne faisait que s'enferrer inutilement.

Quatre contre quatre, certes. Mais en face, il y avait un grand accompli du Jindan, deux sommets de la phase avancée du Jindan flanqués d'un autre de cette même phase avancée, tandis que l'agence Wouma n'avait qu'un sommet de la phase avancée et trois praticiens de cette phase : l'écart entre les deux camps n'était-il pas bien plus qu'une simple nuance ?

Si, comme à l'accoutumée, leur moral était resté au beau fixe, passe encore ; un miracle sanglant eût peut-être été possible. Mais voilà que ce moral était tombé au plus bas : avec quoi allaient-ils donc se battre ?

La suite du tournoi ne surprit personne : sans force ni moral, l'agence Wouma perdit toute combativité et fut purement et simplement écrasée par l'agence Qingtian, réduite à subir un assaut unilatéral.

Jusqu'à la fin du délai d'un bâton d'encens, les quatre convoyeurs de l'agence Qingtian restés sur l'arène demeurèrent intacts, tandis que l'agence Wouma, si menaçante à son arrivée, perdit encore deux convoyeurs. Ce fut au prix terrible de trois vies qu'elle mit fin à ce défi qu'elle avait elle-même lancé.

Sans perdre un seul homme, l'agence Qingtian, après un début grotesque, s'en tira tranquillement et rit la dernière : cette issue stupéfia tous les témoins, qui ne purent s'empêcher d'en discuter abondamment.

Écraser de la sorte l'agence Wouma, réputée pour sa dureté de fer et de sang, voilà qui était hors de portée même d'une maison traditionnelle comme l'agence Sihai ; du moins lui eût-il été presque impossible de le faire sans perdre un seul homme. Or l'agence Qingtian y était parvenue !

Ce duel relevait moins d'un écart de force que d'un écrasement complet d'intelligence : du début à la fin, Wou Conglong fut joué par Wei Zhao comme une marionnette entre ses mains, incapable de la moindre résistance.

Mais pour cette raison même, l'agence Qingtian fut encore mieux considérée par ces chambres de commerce ; loin de mépriser les dirigeants pour la fuite du convoyeur Qi Tian au moment d'entrer en scène, ceux-ci hochèrent tous la tête en signe d'approbation !

Après tout, le devoir d'un convoyeur est de garder la marchandise de près, non de la défendre par la seule force brute. Peu importe le moyen : celui qui finit par protéger le convoi est un bon convoyeur ; à l'inverse, celui qui s'obstine à se battre de front, perd des hommes et abandonne la marchandise, qu'est-ce que c'est ?

À le dire avec indulgence, c'est de la bravoure ; en réalité, ce n'est que de la stupidité brutale.

S'il ne s'agit pas d'une haine à mort, la mission d'un convoyeur est de garder la marchandise : tout le reste est secondaire.

Au classement, l'agence Qingtian gagna cent points, portant son total au chiffre ahurissant de sept cent soixante-dix : l'écart, loin de se réduire, tendait à se creuser de plus en plus.

En revanche, l'agence Wouma, qui avait lancé le défi, se retrouva après la déduction de cent points avec soixante misérables points : non seulement elle était la dernière de toutes les agences, mais elle risquait aussi, au moindre nouvel échec, d'être immédiatement éliminée, situation pour le moins embarrassante.

De l'agence la plus redoutée de toutes pour son caractère intransigeant à celle qui, désormais, semblait sur le point de suivre le sort de l'agence Wanli, Wou Conglong éprouvait un dépit mortel ; mais il n'avait que lui-même à blâmer : qui l'avait poussé à défier l'agence Qingtian ?

» Chef, faut-il donc… faut-il encore défier… l'agence Qingtian ? « demanda avec prudence son adjoint, celui que l'on avait chargé plus tôt des préparatifs.

Clac ! D'une gifle, Wou Conglong renversa son adjoint au sol et hurla, pris d'une rage hystérique : » Défier, et puis quoi encore ? Tu trouves que nous n'avons pas été assez écrasés, tu veux vraiment être éliminé ? «

Bien que sa colère fût faite de honte exaspérée, Wou Conglong n'avait pas perdu la raison : l'essentiel pour lui était désormais d'éviter l'élimination, non de s'acharner après l'agence Qingtian.

Car s'il perdait un match de plus et se faisait vraiment éliminer, son agence Wouma deviendrait une chiffe molle au même rang que l'agence Wanli ; plus jamais elle ne décrocherait de contrat digne de ce nom, et elle n'aurait d'autre ressource que de boire le vent marin.

L'exemple des devanciers était sous leurs yeux ; en peu de temps, les agences qui, un moment, avaient brûlé d'impatience et caressé les mêmes desseins que l'agence Wouma — telle l'agence Yongxing, de force comparable — et qui avaient voulu, en s'appuyant sur l'agence Qingtian comme sur un marchepied, s'élever d'un coup au sommet, commencèrent à hésiter.

Certes, l'agence Qingtian n'avait pas montré dans ce combat une puissance véritablement écrasante, bien loin d'inspirer l'effroi ou le désespoir ; mais s'il fallait vraiment qu'une autre agence entre en lice, aucune n'osait jurer qu'elle ferait mieux que l'agence Wouma — et si elle connaissait le même sort ?

Voyant les responsables des diverses agences plongés dans l'hésitation et le tourment, Wei Zhao eut un léger sourire : l'effet était en fait parfait, car il permettait de marquer des points sans peine tout en n'effrayant pas les autres agences au point de les dissuader à jamais de viser une ascension d'un seul coup ; sinon, si la peur les chassait toutes et que plus aucune n'osât venir le défier, ce serait une autre sorte de perte.

Après tout, cette cinquième manche du tournoi n'accordait à chaque agence que deux droits de défi et deux droits d'être défiée ; quant à savoir s'il fallait défier et si l'on devait user de toutes ces occasions, cela dépendait des intentions de chacune, le règlement de la compétition n'imposant rien.

Pour l'agence Qingtian, les deux droits de défi actif étaient bien sûr entre ses mains, à elle de décider ; mais le droit d'être défiée qui lui restait ne pourrait être consommé que si les autres agences continuaient de venir la défier. Si toutes fuyaient, ce droit restant ne serait qu'un ornement, purement et simplement annulé.

Ce problème ne se manifestait d'ailleurs pas encore très nettement dans le cas de l'agence Qingtian : après tout, elle n'avait fait surface que cette fois, et sa force n'était pas encore vraiment entrée dans les esprits. (à suivre)