Chapitre 4493 — Des larmes amères

Cheng Haonan n'était pas idiot : il savait que la situation avait atteint un point de non-retour, qu'il était absolument impossible de s'en tirer aujourd'hui, et qu'une fois son statut de pratiquant dévoyé confirmé, il finirait immanquablement cerné et abattu par toute l'assemblée.

Sans même parler de l'état d'épuisement où il se trouvait, même au sommet de sa forme, face à la traque de tant d'experts de la période du Nouveau-Né, il n'aurait trouvé aucun endroit où mourir, pas la moindre chance de survie.

La seule issue qui lui restait était donc de s'esquiver avant que l'intention meurtrière de la foule ne se fût pleinement manifestée : tant qu'un expert de la trempe de Hai Wuliang ne se lançait pas à sa poursuite, il conservait une infime possibilité de sauver sa peau.

Voyant Cheng Haonan fendre la foule, bondir hors de la place Moleng et disparaître en un instant aux yeux de tous, Long Kuiba en resta pétrifié, et l'assemblée entière avec lui ; il fallut un moment pour que les esprits réalisent : bon sang, c'était une fuite pour échapper au châtiment !

Quelques cultivateurs des abords se lancèrent aussitôt à sa poursuite, mais la grande majorité des personnes présentes demeura impassible : après tout, la force de Cheng Haonan était là, sous leurs yeux ; ne le voyait-on pas, malgré son épuisement, filer avec une vitesse stupéfiante ? La bête avait encore de quoi se débattre dans les affres de l'agonie.

À en juger par la puissance de la plupart des gens ici, non seulement ils ne pourraient jamais rattraper Cheng Haonan, mais même s'ils y parvenaient, ils seraient incapables de le vaincre : en temps normal déjà, il les humiliait sans effort ; que dire de ce Cheng Haonan à présent déchaîné, tout entier gagné par la noirceur ?

Il fallait certes tuer les pratiquants dévoyés, mais nul n'était assez sot pour risquer sa vie en traquant l'un d'eux ; ne voyait-on pas que même un expert du calibre de Hai Wuliang, le meilleur de l'assemblée, n'esquissait pas le moindre geste ?

Avec sa force, Hai Wuliang eût sans doute eu raison de Cheng Haonan, mais c'était l'heure cruciale où il fallait consolider les fruits de la victoire. Comment aurait-il pu s'élancer au-dehors ? Et si Zhao Bufan et les siens en profitaient pour tirer leur épingle du jeu ? À son retour de la traque, il serait probablement trop tard, et les carottes seraient cuites…

Puisque Hai Wuliang ne poursuivait pas, Zhao Bufan et les autres ne s'y risqueraient pas davantage ; Hai Wuliang ne leur faisait pas confiance, et eux ne se fiaient pas plus à lui.

Dans toute l'assemblée, le seul à pouvoir représenter une menace mortelle pour Cheng Haonan — et à avoir l'intention de se lancer à sa poursuite — était sans doute Wei Zhao ; pourtant, après avoir froncé les sourcils, celui-ci finit par réprimer cette idée.

Il n'y avait pas le choix. S'il partait en chasse, qu'il le rattrape ou non, Hai Wuliang en profiterait à coup sûr pour l'achever d'un coup de grâce, saisissant l'occasion de le déclarer lui aussi pratiquant dévoyé, parti en fuite aux côtés de Cheng Haonan !

De telles sornettes n'auraient convaincu personne auparavant, mais maintenant qu'un Cheng Haonan s'était trahi de lui-même, si Wei Zhao ne pouvait se disculper en face, c'était comme de la boue jaune dégringolée dans la culotte : qu'on le veuille ou non, ça sentirait la merde.

Wei Zhao, quant à lui, s'en moquait. Vu ses antécédents, il ne lui faudrait que peu de temps pour clarifier sa situation sans difficulté ; mais ce faisant, il entraînerait immanquablement la compagnie d'escorte Qingtian dans sa chute. Qu'elle pût ou non recouvrer sa réputation par la suite, le titre de champion des compagnies d'escorte si durement acquis cette année serait à coup sûr perdu.

Peut-être même que Hai Wuliang, en associant délibérément la compagnie Qingtian à celle de Longzhou, avait tramé exactement ce calcul ; Wei Zhao ne pouvait naturellement pas le laisser réussir.

Bien qu'il eût décidé de rester sur ses positions, Wei Zhao ne pouvait s'empêcher d'éprouver quelque regret : pour venir à bout d'un expert dévoyé de l'envergure de Cheng Haonan, même lui n'était pas absolument certain de réussir. Cette fois, l'adversaire était non seulement épuisé, mais encore blessé : c'était une occasion idéale de le tuer, et il devait la laisser filer sous ses yeux ; voilà qui était bien dommage…

À cet instant, tous les regards se ruèrent sur Long Kuiba : la fuite soudaine de Cheng Haonan venait de jeter le chef de la compagnie de Longzhou en pleine tempête, comme si Hai Wuliang avait préparé la marmite d'huile bouillante et que Cheng Haonan, d'un geste désinvolte, l'y avait poussé.

Ne plus savoir où se mettre, n'avoir plus de larmes à verser : tel était le portrait de Long Kuiba en cet instant.

Il avait enfin accédé à la place de deuxième compagnie d'escorte, et voilà que, à peine assis sur ce trône, sans même avoir eu le temps de s'en réjouir et de s'en glorifier, on le lui avait échangé contre un tabouret de tigre, et il fallait encore qu'on l'y force à s'asseoir ; l'état d'esprit de Long Kuiba était à ce point misérable qu'il n'avait même plus la force de pleurer…

Sous les yeux de tous, Long Kuiba s'affala au sol comme un orphelin en deuil ; à présent, quoi qu'il dît, c'était peine perdue, et il ne pouvait pas fuir comme Cheng Haonan, car derrière lui se tenait toute la compagnie de Longzhou, cette œuvre qu'il avait édifiée de ses propres mains au prix de tant d'efforts : il était impossible de l'abandonner, il ne pouvait que rester ici attendre le verdict de Hai Wuliang.

» Il est désormais clair pour tous que Cheng Haonan est un pratiquant dévoyé, cela ne fait aucun doute ; or la compagnie de Longzhou a osé aligner un pratiquant dévoyé dans la compétition : où placez-vous donc toute notre alliance des compagnies d'escorte de Nanzhou ? Serait-elle tombée si bas, en serait-elle réduite à frayer avec les pratiquants dévoyés ? « Hai Wuliang s'empara aussitôt du haut terrain moral ; dans un instant de vertige, il semblait redevenir le champion des compagnies d'escorte, plein d'allant et de superbe.

Dans les eaux troubles de Nanzhou, la morale ne valait pas un liard ; pourtant, en certaines circonstances particulières, elle pouvait prendre toute une assemblée en otage et devenir une arme à laquelle nul ne pouvait résister ; Hai Wuliang, à l'évidence, en connaissait parfaitement les ficelles.

En pareil moment, même Zhao Bufan et les siens ne pouvaient placer un mot : s'ils embrayaient sur les propos de Hai Wuliang, ils passeraient pour de vulgaires suiveurs ; mais s'ils le contredisaient, c'était protéger ouvertement les pratiquants dévoyés — une telle étiquette, ils ne pourraient la supporter ; ils n'avaient plus qu'à fermer les yeux.

Parmi les juges et arbitres, seul Qi Mingyuan continuait de toiser Hai Wuliang avec froideur ; mais il s'abstint lui aussi de prendre la parole à la légère : il s'agissait après tout de la compagnie de Longzhou, il n'avait nul besoin de s'avancer de lui-même, ce qui donnerait l'impression de vouloir masquer l'évidence ; mieux valait attendre que l'adversaire passe à l'attaque pour riposter.

Face à la véhémence solennelle de Hai Wuliang, Long Kuiba ne trouvait pas un mot ; une seule chose le faisait regretter à présent, ce n'était ni l'alliance avec la troupe mercenaire de l'Œil Empoisonné, ni le choix de faire combattre Wu Baoliang et Cheng Haonan, mais cette visite, ce soir-là, à Hai Wuliang, au siège de la compagnie des Quatre Mers !

S'il n'avait pas tendu de lui-même le bâton pour se faire battre, même sans avoir la chance de s'attaquer à la compagnie Qingtian et à Ling Yi, même sans pouvoir figurer parmi les cinq premiers, il aurait au moins pu se retirer sain et sauf, ce qui valait bien mieux que d'être à présent livré à la merci d'autrui ; hélas, il n'existe au monde aucun remède contre les regrets… (À suivre..)