Chapitre 4506 — L'ancien maître de la Montagne de l'Ouest

Tous étaient pétrifiés, muets de stupeur, et l'on ne lisait dans leurs yeux que l'incrédulité : ce n'était tout de même pas la sélection des disciples de l'Académie du Continent de l'Est, ici ! Comment un être aussi invincible avait-il pu surgir tout à coup ?

En un instant, ceux qui déjà n'osaient point bouger n'osèrent plus même respirer ; tous rentraient la tête et se regardaient en chiens de faïence, sans oser souffler mot.

Ne vous y trompez pas : sur les lieux se pressaient certes nombre de bons cultivateurs, et si l'on s'y fût attaqué tous ensemble, même un expert du stade de l'Ascension mystique aurait eu fort à faire ; mais l'autre était à présent un colosse du stade de l'Ouverture des monts, trônant bien au-dessus d'eux. Le plus sage était d'étouffer sur-le-champ ces pensées chimériques : à vouloir sincèrement en découdre, tous réunis ne suffiraient pas à éviter la mort.

» Un colosse de la voie démoniaque au stade de l'Ouverture des monts... la plaisanterie est vraiment trop forte aujourd'hui... « ricana amèrement Qi Wenmo, le visage sombre : la brume noire qui enveloppait ce vieillard étrange était bien plus dense que celle de Wu Baoliang et de Cheng Haonan, et son aura malfaisante terrifiait l'assistance tout entière. S'ils ne devaient point reconnaître en lui un adepte de la voie démoniaque, alors ils n'avaient qu'à s'arracher les yeux, puisque de toute façon ils ne leur servaient à rien.

Wei Zhao, la mine grave comme l'eau profonde, hocha la tête sans mot dire : depuis l'apparition du vieillard étrange, la situation entière avait basculé hors de tout contrôle ; même les spectateurs sans importance tremblaient de frayeur, et Wei Zhao, que Cheng Haonan couvait d'un regard chargé de mauvaises intentions, se trouvait naturellement plus exposé que quiconque. Le danger était grand, ce jour-là.

Wei Zhao serra les poings : en pareille extrémité, nul ne pouvait lui venir en aide ; il ne pouvait compter que sur lui-même. Ne voyez point cette foule si nombreuse clamer bien haut que le bien et le mal ne sauraient coexister, et pourchasser Cheng Haonan comme un rat pris dans les ruelles : les temps avaient changé.

Qui détient la force absolue détient la parole absolue. Avec la puissance terrifiante de ce vieillard, colosse du stade de l'Ouverture des monts, qu'il fût ou non adepte de la voie démoniaque n'avait plus la moindre importance : quoi qu'il dît, aucun des présents n'oserait jamais lui résister, car toute résistance n'avait qu'une issue — la mort.

La force prime le droit, et en cet instant nul n'osait lever la tête. Qu'il fût un adepte démoniaque, ou même le chef de brigands qui les eût tous dépouillés de leurs biens, pas un des présents n'aurait osé faire le moindre esclandre ; il ne restait qu'à ravaler ses dents brisées avec son sang, à rentrer sagement la tête et à jouer l'autruche — c'était là la seule voie.

Face à un adepte démoniaque du stade de l'Ouverture des monts, se faire tout petit n'a rien de honteux ; seul le trépas l'est.

Dans ce silence de mort, Hai Wuliang s'agita, incrusté qu'il était dans le sol, et se releva péniblement, le visage couvert de sang et dans un état lamentable, haletant à perdre haleine. Après tout, il était un expert au sommet du stade de l'Embryon originel : tant que l'adversaire n'y mettait pas le sérieux, il ne mourrait pas si aisément — encore que ce fût bien misérable, et qu'il eût subi de graves blessures.

Le ridicule projet de gagner en réputation s'était envolé d'un coup : cette fois, une fois relevé en vacillant, Hai Wuliang ne jeta même plus un regard à Cheng Haonan ; il n'osa qu'effleurer d'un œil furtif le vieillard étrange et, comme tous les autres, rentra la tête sans oser respirer.

Pourtant, si Hai Wuliang n'osait point chercher noise, le regard du vieillard étrange se posa de lui-même sur lui — comment cet imbécile aurait-il pu ne point se faire remarquer ?

» C'est toi qui présides ce maudit congrès ? « Le vieillard étrange décocha à Hai Wuliang un regard glacé, et sa voix, plus sèche et plus stridente encore que tout à l'heure, fit courir des frissons le long de l'échine de toute l'assemblée : d'une laideur à faire dresser les cheveux.

Mais quelque insupportable qu'elle fût, cette voix, nul ne pouvait émettre la moindre objection : il ne restait qu'à la supporter docilement.

Sous le regard sournois du vieillard, Hai Wuliang fut saisi d'une telle épouvante que ses jambes fléchirent et qu'il tomba à genoux sans pouvoir s'en empêcher ; bredouillant, il se hâta de secouer la tête : » Non, non... ce n'est pas moi... c'est lui... Tout à l'heure je me suis montré bien impétueux et je vous ai offensé ; que Votre Honneur, dans sa grandeur d'âme, ne garde point rancune au petit que je suis... «

D'un doigt, Hai Wuliang désigna Qi Mingyuan, trahissant sans la moindre hésitation le nouveau maître de la compagnie d'escorte. Un mépris unanime parcourut aussitôt l'assemblée : tous, certes, n'osaient non plus résister à ce colosse de la voie démoniaque du stade de l'Ouverture des monts, mais rien ne les empêchait de mépriser ce pleutre de Hai Wuliang. À le voir claironner si haut la justice et la dignité, et se traîner à genoux, léchant les bottes plus vite que quiconque, à l'heure décisive !

Voyant le regard insondable et sinistre du vieillard se tourner vers lui, Qi Mingyuan se raidit intérieurement, mais il garda le silence. Il ne pouvait certes point résister à un être de cette envergure, mais jamais il ne se fût abaissé à la vile flagornerie de Hai Wuliang.

» Bien. Peu importe qui préside : dès à présent, ce congrès, notre secte en prend provisoirement la direction. Que ceux qui s'y refusent le déclarent sur-le-champ. « Le vieillard étrange, de son air hautain, promena sur l'assemblée un regard de mépris souverain.

Tous hochèrent la tête sans fin ; pas un n'osa souffler mot en cet instant : s'opposer, c'était chercher la mort. Nul n'était assez sot pour se faire la tête de turc.

» Bien. Vous vous montrez raisonnables. Des experts à la main de notre secte, il en est tombé dix mille ou huit mille ; mais ces dernières années, cultivant la paix de l'âme, notre secte répugne à faire un grand carnage. Que vous restiez sages ne peut que vous être profitable. « Le vieillard étrange eut un sourire sinistre, puis ajouta : » Permettez-moi de me présenter : notre secte est originaire de la Montagne de l'Ouest, et mon nom de voie est l'Ancien Maître de la Montagne de l'Ouest. «

» L'Ancien Maître de la Montagne de l'Ouest ?! « Un nouveau frisson d'effroi parcourut la place Moleng tout entière : si, auparavant, quelques chimères avaient encore pu subsister dans les cœurs, à présent elles s'étaient à jamais évanouies, et nul n'osait plus nourrir la moindre pensée dissidente.

» Qu'a donc la Montagne de l'Ouest ? « Devant les mines épouvantées de l'assistance, Wei Zhao ne put s'empêcher de s'étonner : il avait entendu parler de l'Île de l'Ouest, mais jamais d'une Montagne de l'Ouest ; serait-ce quelque lieu particulier au sein des mers du Continent du Sud ?

» Hein ? Frère Ling, vous l'ignorez donc ? « Qi Wenmo, tout ébahi, s'empressa de baisser la voix pour expliquer : » La Montagne de l'Ouest est le repaire d'adeptes démoniaques le plus fameux qui soit ! Les plus féroces et les plus puissants de toute l'île des Degrés célestes s'y sont rassemblés pour former la secte démoniaque de la Montagne de l'Ouest. À ce qu'on raconte, le grand timonier de cette secte se nomme le Patriarche de la Montagne de l'Ouest, et celui qui vient juste après lui, le second timonier, n'est autre que cet Ancien Maître de la Montagne de l'Ouest. «

» Un repaire d'adeptes démoniaques ? Il existe donc des lieux pareils ? « Wei Zhao s'en étonna plus encore : de pareilles choses, jamais il n'en avait ouï parler. Les adeptes démoniaques n'étaient-ils pas des rats de ruelles, toujours réduits à se cacher et à fuir la lumière ?