Chapitre 4508 — Un nouveau défi

Les hommes d'affaires ont la tête tournée vers le profit : peu leur importe qu'il s'agisse ou non de cultivateurs démoniaques ; pourvu qu'on tienne en respect la racaille et les pirates, pourvu qu'on livre leurs marchandises en toute sûreté, voilà l'escorte redoutable qu'ils choisiront avant toute autre.

Au fond, la victoire seule fait le roi : pour peu que la puissance atteigne un certain degré, même un cultivateur démoniaque devient la justice incarnée. Avec un colosse du stade de l'Ouverture des monts, du vieux clan de Xishan, pour tenir l'escorte du Dragon, ce n'est point là une tache, mais une fortune que l'on ne saurait amasser en plusieurs existences !

Tant que le vieux clan de Xishan subsistera, nul n'osera toucher à l'escorte du Dragon ; pour peu qu'un navire arbore son pavillon, pirates et brigands ne manqueront pas de s'écarter au loin, car le moindre mauvais dessein équivaudrait à s'attirer l'inimitié du vieux clan de Xishan, et dix vies n'y suffiraient point.

Par comparaison, la question de recouvrer ou non le deuxième rang passe au second plan, on pourrait même dire qu'elle est sans importance : avec la parole que le vieux clan de Xishan vient de prononcer, l'escorte du Dragon pourrait désormais se dispenser même de participer à l'Alliance des escorteurs de Nanzhou. Avec un colosse du stade de l'Ouverture des monts pour la soutenir, craindrait-elle donc que les affaires lui manquent ?

Long Kuiba exultait au fond de son cœur, mais l'attention générale ne se portait à cet instant ni sur lui, ni sur Cheng Haonan et Wei Zhao.

Voyant tout à l'heure le vieux clan de Xishan infléchir le cours de ses propos et ne souffler mot de la vengeance de son neveu et disciple direct Wu Baoliang, chacun avait cru qu'il épargnerait Wei Zhao ; nul n'eût imaginé qu'il réservait en réalité ce soin à Cheng Haonan.

» Oui, maître ! Votre disciple va de ce pas apporter la tête de Ling Yi et venger ainsi mon frère Wu, en guise d'offrande pour mon entrée en apprentissage ! « Cheng Haonan, transporté d'ardeur, rayonnait de fierté.

Le titre de chef du corps mercenaire de l'Œil Empoisonné sonnait certes de façon imposante, mais aux yeux des grands personnages il ne faisait point le poids ; sans même parler des grandes sectes, un individu comme Qi Mingyuan pouvait le mépriser sans ambages.

Or il en allait tout autrement à présent : il allait remplacer Wu Baoliang comme disciple direct du vieux clan de Xishan, un appui assez profond pour que nul grand homme n'osât plus le sous-estimer ; désormais s'ouvrait pour Cheng Haonan le tournant de sa vie, une ascension fulgurante vers les cimes.

Bien sûr, tout cela, il le devait à Ling Yi, et c'est précisément en abattant Ling Yi que commencerait son chemin de prospérité !

À voir Cheng Haonan s'avancer pas à pas, insolent et triomphant, Wei Zhao, le principal intéressé, gardait son calme imperturbable, tandis qu'autour de lui Qi Wenmo et les autres avaient le visage blême, saisis de panique.

Quoi qu'il en fût, ils s'étaient toujours rangés aux côtés de Wei Zhao, formant depuis longtemps avec lui une communauté d'intérêts ; ni Qi Wenmo, ni Qi Mingyuan, ni Chai Laoshi, debout parmi les représentants des chambres de commerce, ne trahiraient Wei Zhao en un pareil moment.

Le problème, c'est qu'ils n'avaient à présent absolument aucun moyen d'agir : la clique de Cheng Haonan n'était pas si redoutable, mais avec quoi pourraient-ils tenir tête au vieux clan de Xishan, ce colosse du stade de l'Ouverture des monts, et de surcroît cultivateur démoniaque ?

En fait de puissance, tous réunis ils ne faisaient pas un seul adversaire du vieux clan de Xishan ; se jeter ainsi tête baissée dans la mêlée n'offrait d'autre issue que la mort certaine. Et pourtant, ils ne pouvaient tout de même pas rester les bras croisés à regarder Cheng Haonan abattre Wei Zhao !

Quiconque avait assisté au combat de la veille le savait : du début à la fin, Wei Zhao avait été écrasé par Cheng Haonan, et même en déployant en dernier recours un coup meurtrier du calibre du Poing des mille explosions frénétiques, il n'avait rien obtenu ; Cheng Haonan exerçait sur lui une domination absolue, il n'était pas de taille.

Or un jour à peine s'était écoulé, et nul homme sensé présent en ces lieux, Qi Wenmo et les siens compris, n'eût imaginé que Wei Zhao pût renverser la situation : face à la charge furieuse de Cheng Haonan, sa défaite était certaine.

Toutefois, une nouvelle défaite aujourd'hui n'aurait rien à voir avec le duel d'estrade de la veille : hier, il suffisait de tomber de l'estrade pour avoir la vie sauve ; mais aujourd'hui, c'était une lutte à mort, sans merci ni répit.

Voyant Qi Wenmo s'agiter, prêt à bondir hors des rangs, Wei Zhao se hâta de le retenir d'une main, et dit d'une voix grave : » C'est mon affaire ; contentez-vous de bien regarder. «

Qi Wenmo ouvrit la bouche, voulut protester, mais Wei Zhao ne lui en laissa pas le loisir : après lui avoir lancé un regard, il sortit de lui-même de la foule et alla au-devant de Cheng Haonan.

Wei Zhao le savait pertinemment : il lui fallait franchir seul cette épreuve, et Qi Wenmo et les autres ne pouvaient en rien l'y aider ; bien au contraire, si par sa faute ils s'attiraient la rancune du vieux clan de Xishan, les ennuis seraient alors vraiment grands.

» Hé hé, voilà bien du cran, oser encore s'avancer de son propre chef ? « Cheng Haonan, à cette vue, haussa un sourcil ; serrant les poings, il ricana d'un air féroce : » Je me demande bien, petit, si tu ne crains réellement pas la mort, ou si c'est ta cervelle qui cloche : te croirais-tu capable de me vaincre ? «

» Si je puis gagner, comment le savoir sans croiser le fer ? « répliqua Wei Zhao avec un léger sourire, toujours aussi imperturbable.

Quand bien même le vieux clan de Xishan se tenait non loin, il ne montrait pas la moindre trace de frayeur ; cette allure fit stupéfier toute l'assistance, et chacun se dit en son for intérieur avec regret que, rien qu'à voir cette prestance, ce garçon serait un jour capable d'accomplir de grandes choses ; hélas, pour s'être attiré l'inimitié du vieux clan de Xishan, sa mort prématurée semblait aujourd'hui inéluctable.

» Oh, oh, la belle assurance ! Heureusement que ma mémoire n'est pas si mauvaise, sinon j'aurais cru que c'est toi qui m'as vaincu hier ? « railla Cheng Haonan sans retenue, tandis qu'une couche de souffle noir jaillissait soudain de sa personne et que son aura se faisait brusquement acérée et impérieuse : il venait ni plus ni moins d'activer sa métamorphose noire intégrale.

De toute évidence, Cheng Haonan n'entendait point laisser aujourd'hui à Wei Zhao la moindre chance de résister ou de manœuvrer : c'était là son premier combat sous la bannière du vieux clan de Xishan, et s'il ne réglait pas proprement et rapidement le sort de Wei Zhao, il risquait fort d'y perdre des points ; il lui fallait donc y mettre toutes ses forces.

» La technique corporelle ultra-limite... « Le paupière de Wei Zhao tressaillit légèrement ; n'eût été le vieux clan de Xishan qui les guettait d'un œil menaçant, il aurait bien eu l'envie de s'escrimer un peu contre Cheng Haonan.

Après tout, ses techniques corporelles de haut niveau et sa technique corporelle ultra-limite, tout juste mises au point, manquaient encore de pratique, et l'occasion présente était excellente : peut-être qu'après un combat, son habileté en ce domaine ferait un bond prodigieux, passant du niveau d'initié à celui de maître accompli. Mais pour l'heure, mieux valait avant tout sauver sa peau.

Wei Zhao secoua la tête avec un brin de regret ; or, aux yeux de Cheng Haonan et du reste de l'assistance, ce geste passa pour une provocation effrontée — car enfin, qui que ce fût, en voyant son adversaire hocher la tête vers lui, l'aurait interprété de la même manière.