Chapitre 4530 — Pris en flagrant délit de départ

Parmi le peuple des bêtes spirituelles, il est des ambitieux du genre du Phénix Vermillon ou du Dragon Azur ; de même, chez les cultivateurs humains, ces arrivistes ne manquent certes pas, et ils sont même bien plus nombreux que dans le peuple des bêtes spirituelles.

Peut-être complotaient-ils depuis longtemps déjà contre le peuple des bêtes spirituelles, sans avoir jamais trouvé le prétexte adéquat ; or voici que le peuple des bêtes spirituelles leur offrait lui-même la bride sur un plateau : comment eussent-ils laissé passer une pareille aubaine ?

Si la guerre éclatait réellement entre les cultivateurs humains et le peuple des bêtes spirituelles, elle ne manquerait pas, en temps voulu, de ruiner le pays et d'épuiser les hommes ; les plus puissants pourraient s'enrichir grassement sur le dos du conflit, les moins forts pourraient du moins prendre la fuite au loin, mais les véritables victimes seraient à jamais ces gens du commun, qui n'ont point encore accédé à la Voie céleste ni réussi à fonder leur assise.

Le monde est rude, et le fort dévore le faible : telle est l'immuable loi de la nature. Sans une force suffisante pour se protéger, quoi qu'il advienne, l'issue est toujours d'une misère indicible.

Mais tout cela, pour l'heure, ne concernait point Wei Zhao. Wei Zhao était d'un naturel protecteur et, souvent, il ne pouvait s'empêcher de redresser les torts ; pourtant, il n'avait jamais été de ceux qui se donnent pour mission de porter le monde sur leurs épaules.

Pour Wei Zhao, tant que les siens n'étaient point touchés, peu lui importait qu'une guerre éclatât vraiment entre le peuple des bêtes spirituelles et les cultivateurs humains ; il n'irait certes pas, emporté par un excès de sens de la justice, s'opposer à cette guerre. Encore eût-il fallu en avoir la force ; puisqu'il ne l'avait point, à quoi bon en parler ?

» Partons «, dit soudain la Chose Diabolique après un instant de silence et de soupirs.

» Hein ? On ne regarde plus ? « Wei Zhao en demeura un instant interdit.

Qu'il restât en dehors de tout cela, c'était bien normal : après tout, il n'était qu'un étranger sans le moindre lien, non seulement avec le peuple des bêtes spirituelles, mais encore avec le camp des cultivateurs humains, qui n'était point forcément le sien. Il venait du monde séculier, et les cultivateurs de l'île des Nuées n'avaient jamais accordé la moindre reconnaissance aux gens de son espèce.

Mais la Chose Diabolique n'était pas de la même trempe : cet être avait jadis été le dragon vert, ancien doyen du peuple des bêtes spirituelles ; il pouvait bien s'en détacher de parole, son cœur, lui, ne s'en détacherait jamais. Et maintenant qu'il voyait de ses yeux le peuple des bêtes spirituelles sur le point d'être précipité par le Phénix Vermillon dans un abîme sans fond, il pouvait donc tourner les talons et partir aussi froidement ?

» Je connais à présent les desseins du Phénix Vermillon ; à quoi bon demeurer ici plus avant ? De toute manière, je n'y puis rien changer ; pourquoi resterais-je à me gâter le moral ? « La Chose Diabolique eut un rire amer, puis reprit : » D'ailleurs, en ce moment, tous les regards sont tournés vers l'estrade : c'est pour toi le meilleur moment pour t'esquiver sans encombre. Autrement, quand viendra l'heure où toute l'assemblée se dispersera, tu seras en grand danger. «

» Serait-ce que l'on pourrait découvrir quelque faille en moi ? « Wei Zhao sentit aussitôt son cœur se serrer : ce genre de chose n'était point matière à plaisanterie. S'il y avait vraiment un tel risque, le parti le plus sage était de fuir, sans demeurer un instant de plus.

» Que l'on découvre une faille, ce n'est pas certain ; mais as-tu donc oublié en quel lieu tu te trouves ? Même entre vous, cultivateurs humains qui vous proclamez civilisés, les tueries ne cessent point ; que dire alors du peuple des bêtes spirituelles… « La Chose Diabolique eut un rire amer et poursuivit : » Ne vois-tu point toutes ces bêtes spirituelles vivre ici en bonne intelligence ? C'est que le Phénix Vermillon et ses pareils les tiennent sous leur coupe. Mais sitôt qu'elles quittent les regards du public, les dévorements mutuels ne cessent de se reproduire, et à leurs yeux tu n'es rien d'autre qu'un hors-d'œuvre du stade de la Formation du Noyau : la moindre bête spirituelle pourrait fort bien venir se mettre quelque chose sous la dent. «

» Euh… c'est vrai. « Wei Zhao rentra un peu le cou, saisi d'une frayeur rétrospective : il ne s'était préoccupé que de la révélation de son identité humaine et avait presque oublié cette menace. Entre bêtes spirituelles, jamais il n'y eut vraiment de paix ; à présent, même s'il passait pour l'une des leurs, les périls n'en demeuraient pas moins innombrables.

Profitant de ce que toutes les bêtes spirituelles, exaltées par le Dragon Azur, ne pouvaient se contenir et acclamaient l'estrade à grands cris, Wei Zhao se mit aussitôt à reculer discrètement, sans laisser de traces ; si quelque bête spirituelle voisine y jetait par hasard un regard, il s'arrêtait et faisait mine de crier lui aussi quelques mots. Comme il se tenait de surcroît tout à fait en bordure de l'assemblée, sa retraite se déroula somme toute assez aisément.

Toutefois, au moment où il allait pouvoir se glisser dans la forêt touffue et, l'instant d'après, s'esquiver sans coup férir, une voix glaciale éclata soudain au-dessus de l'estrade : » Qui donc a l'audace de quitter la salle de son propre chef au moment où ce doyen s'apprête à annoncer une grande nouvelle ? «

À ces mots, tous les regards des bêtes spirituelles présentes se braquèrent sur le Phénix Vermillon, qui venait ainsi de prendre la parole ; puis, suivant la direction de son regard, ils se portèrent au-dessus de la tête de Wei Zhao.

Devenir soudain le point de mire de toute l'assemblée fit à Wei Zhao hérisser le cuir chevelu, et une sueur froide lui glaça aussitôt le dos. S'il se fût agi d'une réunion publique d'humains, même en présence de maints experts, la pression n'eût point été si terrible ; mais le hic, c'était qu'il s'agissait là de l'assemblée des bêtes spirituelles !

Sous les regards de tant de puissantes bêtes spirituelles, il se sentait comme un agneau égaré dans une tanière de loups ; Wei Zhao pouvait du moins garder contenance, mais un homme d'une trempe mentale ordinaire se fût sur-le-champ effondré, voire souillé de frayeur.

Et ce ne fut pas seulement Wei Zhao : la Chose Diabolique elle-même, cette fois, en eut les mains moites pour lui, et ne put s'empêcher de se repentir quelque peu. La décision de filer avant la dispersion n'était point fautive, mais ce qu'il n'avait pas prévu, à force de calculs, c'était que le Phénix Vermillon fût en train de surveiller toute la salle de son esprit divin !

Car enfin, même pour une existence du calibre de la Chose Diabolique, quasi maître en matière de primordial esprit, maintenir pareillement son esprit divin à l'affût de toute la salle demeurait un fardeau non négligeable ; et ce qui le dépassait, c'était que le Phénix Vermillon, pour maîtriser entièrement cette assemblée des bêtes spirituelles, n'hésitât point à gaspiller en vain tant d'énergie.

Voilà pourquoi, avant même que Wei Zhao n'eût atteint ces lieux, l'esprit divin du Phénix Vermillon l'avait déjà balayé d'avance : la créature surveillait bel et bien chaque recoin, sans relâche.

Le regard glacial du Phénix Vermillon se posa sur Wei Zhao : il s'apprêtait justement à enchaîner sur les paroles du Dragon Azur, à nommer publiquement un maître pour la cité de Mo Leng, quand ce blanc-bec osait, en pareil instant, tourner les talons et partir — n'était-ce point là mépriser ouvertement un doyen de son rang suprême !