Chapitre 4563 — Toujours pas de retraite

Contrairement à la fois précédente, Wei Zhao et l'oiseau spirituel étaient tous deux désormais au stade de l'Âme Naissante ; leur ascension vers la surface du marais fut donc bien plus aisée. Le machin fantomatique établit aussitôt la connexion entre leurs âmes, permettant à Wei Zhao de percevoir clairement tout ce qui se passait au-dehors.

Comme prévu, deux hommes montaient de nouveau la garde sur une fourche d'arbre non loin du Marais des Cinq Poisons, mais ce n'étaient point le colosse chauve et l'homme au teint noir de la dernière fois : deux autres individus les avaient remplacés. Lorsqu'il distingua nettement leurs traits par le biais de l'esprit du machin fantomatique, Wei Zhao resta figé sur place — c'étaient encore deux visages familiers.

« Frère Yanji, ces deux salauds sont vraiment exaspérants, non ? Alors qu'il restait encore dix jours avant la relève, ils se sont tirés sans demander leur reste, et nous voilà obligés de venir essuyer les plâtres à leur place. Deux mois d'affilée à monter la garde, c'était déjà bien assez de malchance ; voilà qu'il nous faut en faire dix de plus — de quoi rendre un homme fou de rage, bon sang ! » pesta l'un d'eux, exaspéré.

« Laisse tomber, vieux Guan. Quand on est sous le toit d'autrui, il faut courber l'échine. Nous sommes nouveaux à la maison de convois du Dragon Naviguant, tandis qu'eux y ont des racines profondes ; subir quelques avanies est inévitable. Patientons encore un peu », répliqua l'autre, le visage sombre.

« Hélas… Du temps où nous étions à la maison de convois du Ciel Porté, ces deux-là n'étaient que de la vermine à nos yeux ! Oser me faire la grimace de la sorte, moi, je leur en aurais flanqué une telle gifle qu'ils n'en seraient jamais revenus ! »

« Hum, sans ce maudit Ling Yi, jamais nous ne serions tombés si bas, réduits à chercher refuge auprès du Dragon Naviguant, à nous laisser piétiner par ces chiens qui méprisent les humbles ! Alors, pour ma part, cette corvée tombe à point nommé : je veux voir de mes propres yeux l'endroit où Ling Yi laissera ses os, et savourer ma vengeance jusqu'à plus soif ! »

« Tout à fait. Cette engeance a bien mérité de crever. Avec nous deux à monter la garde, même s'il ne mourait pas, le vieux Zong saurait en finir avec lui : il suffit de briser la tablette de jade et il accourt sur-le-champ. Hé hé, nous aurons alors accompli un fameux exploit ! »

« Un exploit, mon œil ! Sais-tu seulement où nous sommes ? C'est le Marais des Cinq Poisons ! Même un immortel qui y sauterait devrait aller se présenter au roi des enfers. Combien de vies crois-tu donc que Ling Yi possède pour en ressortir vivant ? Ce marais serait-il donc sa propriété de famille ? Ha ha ha ! »

Les deux hommes qui devisaient ainsi à la surface n'étaient autres que de vieilles connaissances que Wei Zhao avait rencontrées dès son arrivée au Continent du Sud, et des connaissances avec lesquelles il avait des comptes à régler : Li Yanji et Guan Zhiyuan.

Après la trahison infâme qu'ils avaient commise, leur réputation était bel et bien ruinée ; en toute logique, il leur aurait été difficile de survivre dans le métier des maisons de convois. Mais ce que Wei Zhao n'avait pas prévu, c'est qu'ils avaient changé de camp pour rejoindre le Dragon Naviguant — décidément, cette maison de convois ne suivait aucune règle commune, à ramasser toutes les ordures.

À y réfléchir, elle avait déjà installé un cultivateur démoniaque à sa tête ; un peu plus de rebut ne faisait guère la différence.

Wei Zhao serra les poings, tenté de monter sur-le-champ leur régler leur compte. Mais à la pensée de la tablette de jade de détection qu'ils portaient, il réprima aussitôt cette intention meurtrière : comme ils venaient de le dire, une tablette brisée et l'on accourt aussitôt. Si d'aventure il attirait ici l'ancien clan de Xishan, ce ne serait vraiment pas une bonne affaire pour Wei Zhao.

Avec sa force actuelle du stade initial de l'Âme Naissante, Wei Zhao n'affronterait sans doute plus l'ancien clan de Xishan dans le triste état d'autrefois. Mais de là à se mesurer à un colosse démoniaque du stade de l'Ouverture de la Montagne avec ses seules forces, c'était manifestement une folie ; le résultat final serait identique à la dernière fois : une fuite dans le Marais des Cinq Poisons. Sauf que, cette fois, l'ancien clan de Xishan monterait la garde en personne aux abords du marais, sans plus lui laisser la moindre chance de s'échapper.

D'autant que Wei Zhao venait tout juste d'atteindre le stade initial de l'Âme Naissante ; sa puissance n'était pas encore consolidée, et s'obstiner à présent contre l'ancien clan de Xishan eût été d'une stupidité achevée. Après mûre réflexion, Wei Zhao redescendit dans l'espace souterrain : c'était toujours la même maxime — qui vivra verra.

Wei Zhao reprit place sur l'estrade. Sa force ayant connu une amélioration qualitative, les ondes résiduelles du souffle meurtrier des Cinq Éléments n'exerçaient plus sur lui le moindre effet de trempe ; seul un contact direct avec le souffle meurtrier produisait encore un résultat assez sensible.

Grâce à cette trempe forcée par le souffle meurtrier des Cinq Éléments, Wei Zhao consolida bientôt entièrement son niveau de puissance. Pourtant, ces jours ne durèrent guère : Wei Zhao constata que l'effet de trempe du souffle meurtrier devenait de moins en moins marqué, et que la progression de sa force n'était plus aussi prodigieuse qu'aux premiers jours.

Wei Zhao observa attentivement cette couche du marais au-dessus de lui. Bien que, debout sur l'estrade, il eût l'occasion de rencontrer le souffle meurtrier des Cinq Éléments, la densité y était bien moindre que dans la couche intermédiaire du marais, et les rencontres peu fréquentes : il fallait souvent attendre près d'une heure et demie pour en croiser une. Surtout, dans cette couche la plus basse, la puissance de ces souffles meurtriers était bien plus faible que celle de la couche intermédiaire — l'écart pouvait atteindre plus de cent fois.

S'il pouvait cultiver dans la couche intermédiaire du marais, Wei Zhao était convaincu que l'effet serait aussi prodigieux qu'au début. Malheureusement, la chose était irréalisable : pour se tenir dans la couche intermédiaire, il lui faudrait s'y faire porter par l'oiseau spirituel — mais alors il devrait protéger celui-ci de son souffle véritable, faute de quoi l'oiseau mourrait à coup sûr.

Avec sa force actuelle, Wei Zhao pouvait sans peine protéger l'oiseau lors de ses allées et venues ordinaires ; mais prétendre se concentrer sur sa cultivation tout en protégeant l'oiseau relevait de la pure absurdité. Une fois dans la couche intermédiaire, même en y mettant toute sa puissance, il ne tiendrait peut-être pas un instant — à plus forte raison avec un oiseau spirituel en plus.

Après un moment de réflexion, Wei Zhao renonça finalement à l'idée de cultiver dans la couche intermédiaire du marais : l'entreprise était trop périlleuse. Il n'y aurait qu'à attendre que sa force se fût encore accrue pour y songer.

Quant à la suite, Wei Zhao avait pour l'heure deux options : soit continuer à cultiver sur l'estrade en profitant des souffles meurtriers des Cinq Éléments qui surgissaient de temps à autre — l'effet, quoique moins spectaculaire qu'auparavant, restait bien supérieur à une cultivation solitaire ordinaire ;

soit, à y repenser, depuis son entrée dans cet espace souterrain, il n'avait cessé de s'astreindre à un entraînement extrême, faisant bondir sa force du sommet du stade intermédiaire de la Pilule d'Or jusqu'au stade initial de l'Âme Naissante. Sa puissance étant désormais consolidée, poursuivre une cultivation acharnée n'était certes pas impossible — sans doute atteindrait-il un palier supérieur avant longtemps —, mais un tel manque d'alternance entre tension et relâche risquait de ne point être une bonne chose à long terme.