Chapitre 4616 — Convocation par l'homme mystérieux

« Zhong Yongliang doit venir lui aussi ? » Xu Lingchong resta un instant interdit devant le mot. Il avait cru que l'homme mystérieux s'apprêtait à s'occuper de Wei Zhao ; pourquoi diable lui transmettait-il soudain un ordre aussi étrange ? N'y avait-il pas là une erreur d'écriture ? Qu'il emmène Meng Zhou avec lui, à la rigueur, cela aurait encore eu du sens !

Telles étaient ses conjectures intimes, mais Xu Lingchong, tout audacieux qu'il fût, n'aurait jamais osé modifier de son propre chef le mandat de l'homme mystérieux : qui savait si ces quelques mots ne cachaient pas quelque dessein profond ?

« Pinliang, tu m'accompagnes, là-haut on a demandé à te voir nommément. » Xu Lingchong, réprimant sa perplexité, l'annonça à la cantonade ; les autres n'avaient pas encore pris congé, et Meng Zhou comme Kang Jingming en parurent tout décontenancés ; les regards convergèrent d'eux-mêmes vers Zhong Yongliang.

Zhong Yongliang affichait un air ébahi, mais au fond de lui régnait une épouvante mortelle : en un instant, une sueur glacée l'inonda. Sa première réaction, en entendant ces mots, fut : bon sang, mon rôle d'espion aurait-il été démasqué ?

Pour le rang, il ne valait guère mieux, parmi eux, que des créatures du genre de Ma Dangfeng : inutile de parler de Xu Lingchong, il le cédait même de loin à Meng Zhou, et tout au plus égalait-il Kang Jingming, voire restait-il en dessous — après tout, l'autre avait pour appui, du côté de Zhongdao, le vénérable ancêtre Xuanchen, tandis que lui, Zhong Yongliang, n'avait rien du tout.

Depuis son entrée dans l'organisation jusqu'à aujourd'hui, ni lui ni les autres, Meng Zhou et Kang Jingming compris, n'avaient jamais été reçus officiellement par l'homme mystérieux : c'était là un privilège exclusivement réservé à Xu Lingchong. Si l'affaire n'avait pas éclaté au grand jour, comment cette chance lui serait-elle donc tombée dessus sans rime ni raison ?

Devant les regards quelque peu envieux des autres, Zhong Yongliang sentait son cœur battre la chamade : il avait vraiment l'impression qu'un malheur se préparait ! Hors la découverte de sa trahison, il ne pouvait y avoir d'autre explication : le faire suivre Xu Lingchong pour rencontrer l'homme mystérieux, n'était-ce pas se jeter tête baissée dans le filet ?

Son visage se figea aussitôt, une froideur lui monta par vagues du plus profond de lui-même ; à force d'imaginer le pire, il en eut la chair de poule, et ses jambes s'alourdirent au point qu'il resta un long moment sans bouger.

« Allons, dépêche-toi, qu'est-ce que tu attends ? On dirait que tu n'as jamais rien vu ! » Xu Lingchong lui lança un regard étonné, le croyant simplement ivre de joie.

« Euh… oui. » Voyant que tous le dévisageaient avec des expressions complexes, Zhong Yongliang s'empressa d'enfouir sa terreur au fond de lui : il ne pouvait pas laisser paraître son effroi, il n'avait plus qu'à avancer au jour le jour.

À la faveur de l'obscurité, Xu Lingchong emmena Zhong Yongliang en évitant délibérément le regard des gardes du Pavillon des Trois Superpositions, et ils gagnèrent sans bruit un versant désolé. Au sommet de ce versant s'étendait un petit bosquet de pins dense et sinistre : c'était là, en dessous, que se trouvait la salle secrète désignée par l'homme mystérieux.

Marchant sur les talons de Xu Lingchong, Zhong Yongliang tremblait de tout son corps ; son cœur cognait à tout rompre, prêt à lui jaillir dans la gorge. Devant ce décor de nuit noire et de vent funeste digne d'une nuit de meurtre, il fut plus d'une fois tenté de faire demi-tour et de fuir. Mais il finit par se contenir : la force de Xu Lingchong le dépassait de trop loin, il ne pourrait pas s'échapper même s'il le voulait, et une fois l'affaire ébruitée, il ne ferait que mourir plus vite.

Les deux hommes gagnèrent l'un après l'autre la salle secrète pour y attendre. Tout en retenant son souffle, Zhong Yongliang observait avec précaution la disposition des lieux, tout en calculant mentalement un itinéraire de fuite : s'il le fallait vraiment, il n'aurait plus qu'à risquer le tout pour le tout.

Après un moment d'attente fiévreuse, un souffle limpide balaya soudain l'espace devant eux, et la silhouette de l'homme mystérieux apparut à leurs yeux, toujours enveloppée de la tête aux pieds dans sa cape noire, sans qu'on pût distinguer ses traits ni sa carrure. En pareille circonstance, Zhong Yongliang n'osait d'ailleurs nullement lever les yeux : il gardait la tête baissée de toutes ses forces, s'efforçant de soustraire à l'autre son visage figé.

« Votre subordonné salue le senior ! » Xu Lingchong s'agenouilla aussitôt sur un genou. Bien qu'il fût fort estimé de l'homme mystérieux, il ignorait toujours l'identité de celui-ci, tout comme son rang exact ; il savait seulement que l'homme occupait une place éminente au centre et y détenait un pouvoir considérable. Aussi ne pouvait-il le saluer que par cette appellation vague de « senior ».

Zhong Yongliang n'osa point se montrer négligent : il imita Xu Lingchong et s'inclina de la même manière, tout en enfouissant sa tête un peu plus profondément, de peur que l'autre ne lût sur son visage quelque fêlure.

L'homme mystérieux garda le silence un instant ; on sentait son regard posé sur Zhong Yongliang, le détaillant de haut en bas avec perplexité. Puis, soudain, il déclara : « Zhong Yongliang, écoute cet ordre ! »

Zhong Yongliang en sursauta violemment, son souffle se figea malgré lui ; il avait beau se contraindre de toutes ses forces, il ne pouvait empêcher ses mains et ses jambes de trembler. Bon sang, ce qu'on redoute finit toujours par arriver : n'allait-il pas vraiment se trahir ?

À ses côtés, Xu Lingchong fut tout aussi stupéfait : ainsi le message reçu tout à l'heure n'était pas une erreur, c'était bel et bien Zhong Yongliang qu'on cherchait. Depuis quand ce garçon était-il donc entré dans les bonnes grâces des supérieurs ? Voilà qui était proprement extravagant !

L'homme mystérieux jeta à Zhong Yongliang un regard quelque peu surpris : l'autre ne parvenait pas du tout à dissimuler son tremblement de nervosité, et son étonnement n'en alla que croissant. Ce garçon, à le voir, n'avait décidément rien de remarquable ; comment le cadet Pao pouvait-il lui accorder tant d'importance…

« Par ordre des supérieurs, Zhong Yongliang est nommé à compter d'aujourd'hui envoyé spécial du centre auprès de l'île du Nord, au même rang que Xu Lingchong. Sa mission principale sera de seconder, avec un autre expert, ma propre personne dans l'administration de la branche de l'île du Nord. » déclara l'homme mystérieux d'un ton détaché.

« Hein ?! » À ces mots, Zhong Yongliang resta absolument interdit : il s'était même préparé à mourir avec bravoure, et voilà qu'il s'agissait de tout autre chose ! Envoyé spécial du centre auprès de l'île du Nord ? On venait donc de le promouvoir sans rime ni raison ?

Tout désorienté, Zhong Yongliang se frotta vigoureusement la tête : ces derniers temps, il n'avait rien fait de particulier, et moins encore s'était-il illustré par un quelconque mérite envers le centre ; comment diable pouvait-il lui tomber du ciel une aubaine pareille ?

Ce n'était pas seulement Zhong Yongliang : Xu Lingchong lui-même en demeurait muet de stupeur, fixant l'homme mystérieux d'un air déconcerté. Que se passait-il donc ? Comment Zhong Yongliang avait-il soudain été promu, sans le moindre mérite, pour se retrouver d'un coup à son niveau ?

« Hum… senior, comme dit le proverbe, deux tigres ne peuvent partager une même montagne. Ce Zhong Yongliang était jusqu'ici mon subalterne ; d'un seul mot, vous le mettez à mon égal, ce sera difficile à gérer et difficile à faire accepter… » Xu Lingchong ne put retenir une plainte qui lui échappa.