Chapitre 4617 — Le talent abonde

À cet instant, Xu Lingchong sentit même monter en lui, presque malgré lui, une intention meurtrière : si Zhong Yongliang osait se mettre en travers de sa route, il ne verrait aucun inconvénient à trouver un prétexte pour faire disparaître à jamais ce subalterne de la surface du monde.

« Comment ? Tu aurais des objections ? » L'homme mystérieux laissa échapper un reniflement méprisant.

Bien que rien, absolument rien, ne se fût produit, la température à l'intérieur de la salle secrète chuta soudainement, on ne savait pourquoi, d'un seul coup, au point de glacer les dos ; Zhong Yongliang, lui, se remit de ses tremblements de tout à l'heure, et ce fut cette fois au tour de Xu Lingchong d'être saisi d'une terreur mortelle.

« Non… non, je n'oserais pas, moi votre subordonné ! » Xu Lingchong fut aussitôt couvert de sueurs froides, se maudissant intérieurement d'avoir perdu la tête sous le coup de la colère : quand l'homme mystérieux promouvait un subalterne, où donc y avait-il place pour qu'il ouvrît la bouche ? Pour peu que l'autre en prît ombrage, il pouvait dire adieu à son titre d'émissaire de l'Île du Nord, et même à sa misérable vie ; car la vie et la mort, le don et la reprise, tout dépendait d'un seul caprice de l'homme mystérieux.

« S'il y a une prochaine fois, tu ne seras plus émissaire de l'Île du Nord ; il me manque justement des sujets d'expérience au stade du Noyau Originel. » L'homme mystérieux lui lança un regard glacial, et, voyant Xu Lingchong prêt à se prosterner jusqu'à terre de frayeur, il condescendit enfin à une explication : « Que Zhong Yongliang occupe ce poste d'émissaire de l'Île du Nord, c'est le frère aîné Pao qui l'a désigné nommément et recommandé. Quelles que soient tes idées, tu les ravales, et tâche de ne pas jouer au plus fin, sinon même moi je ne pourrai te protéger. »

À vrai dire, à se mettre à sa place, l'homme mystérieux n'était pas sans comprendre l'état d'esprit de Xu Lingchong ; en fait, son candidat initialement prévu n'était autre que Xu Lingchong seul, avec tout au plus Meng Zhou comme adjoint. Mais puisque les hautes instances avaient donné leur mot d'ordre, il ne lui restait qu'à bouleverser ses propres dispositions.

« Ah ? Ainsi c'est le seigneur Pao qui l'a recommandé… » Xu Lingchong s'effondra aussitôt tout à fait ; à ce nom, tout son être parut perdre son âme, car il savait que l'affaire était désormais sans retour possible, et que non seulement il ne pourrait plus créer d'obstacles à Zhong Yongliang, mais qu'il devrait encore, à partir de maintenant, faire assaut de zèle pour soigner leurs relations ; il fallait abandonner toute dignité et s'abaisser à le fréquenter.

Après tout, le seigneur Pao était pour lui l'équivalent d'un maître, et, à l'instar de l'homme mystérieux, il détenait sur lui droit de vie et de mort ; puisque la promotion de Zhong Yongliang était la volonté de ce seigneur Pao, comment Xu Lingchong eût-il encore osé proférer un seul mot de refus ?

Le seigneur Pao ? En entendant ces mots, Zhong Yongliang faillit bondir de stupéfaction, ses deux pupilles s'arrondirent d'un coup ; s'il n'avait pas délibérément gardé la tête baissée, l'homme mystérieux eût immanquablement flairé quelque chose de louche.

Bon sang de bonsoir ! La dernière fois déjà qu'il avait entendu ce titre de seigneur Pao, Zhong Yongliang n'avait pu s'empêcher de soupçonner un lien entre ce seigneur Pao et ce gaillard de Zhang Naipao ; et maintenant, avec cette nouvelle, il en avait la quasi-certitude, aux sept ou huit dixièmes. Son hypothèse semblait bien avoir quelque fondement !

Si ce seigneur Pao n'était pas ce gaillard de Zhang Naipao, pourquoi donc le recommander ainsi sans rime ni raison ? Zhong Yongliang réfléchit : lui-même n'avait aucun lien avec les gens de l'intérieur du Centre, il n'en connaissait pas un seul ; sans cette circonstance, ledit seigneur Pao, loin de le recommander de façon aussi inexplicable, n'aurait probablement même jamais entendu prononcer son nom…

Que Zhang Naipao se fût soudainement métamorphosé en seigneur Pao, personnage haut placé et tout-puissant à l'intérieur du Centre, cette découverte fortuite laissa Zhong Yongliang bouche bée de stupeur ; bien que ce ne fût pas encore pleinement confirmé, cette possibilité aux sept ou huit dixièmes suffisait déjà à relever du prodige.

Seulement, ce gaillard de Zhang Naipao n'allait tout de même pas vraiment retourner sa veste ? Sinon, comment s'en tirerait-il aussi aisément au sein du Centre ? Nom d'un chien, s'il en a l'occasion un jour de le revoir, il faudra qu'il lui pose la question ; que ce gaillard ne fasse pas preuve d'ingratitude !

S'apercevant que le regard de l'homme mystérieux s'était posé sur lui, Zhong Yongliang revint à lui et s'empressa de feindre la gratitude : « Merci de votre promotion, mon aîné ; moi, votre subordonné, je m'efforcerai de toutes mes forces et j'accomplirai ma mission jusqu'à la mort ! »

« Bien. Pour l'instant, aucune tâche particulière ne t'est assignée ; ce que tu as à faire ensuite, c'est t'adapter au plus vite. Pour tout ce que tu ne comprends pas, tu peux demander conseil à Xu Lingchong. Bien entendu, tu peux aussi me contacter directement par la Chauve-souris de Sang. » L'homme mystérieux acquiesça d'un air détaché.

Xu Lingchong, à ses côtés, ne put réprimer un tic nerveux au coin des lèvres : pouvoir contacter directement l'homme mystérieux, c'était donc se hisser à sa propre hauteur ; il y a une minute à peine, ce n'était qu'un insignifiant menu fretin, et voilà que maintenant c'était à lui de faire des avances empressées à l'autre. Cette sensation, à y repenser, était vraiment à vomir…

Zhong Yongliang courba les lèvres vers Xu Lingchong et dit d'un ton quelque peu narquois : « Je compte donc sur les conseils avisés du frère Chong à l'avenir. »

« Mais pas du tout, pas du tout ; pour ce qui est du passé, il faudra que Pinliang, toi… oh non, pardon, le frère Liang, tu me pardonnes bien des choses. À l'avenir, nous, frères, nous coopérerons avec sincérité, en tâchant de ne point décevoir notre aîné et le seigneur Pao. » Xu Lingchong esquissa un sourire crispé et servile.

Zhong Yongliang gloussa, tandis qu'intérieurement il calculait déjà comment transmettre cette nouvelle à Wei Zhao ; et puis, maintenant qu'il était le fameux émissaire de l'Île du Nord, il lui fallait bien quelques hommes à ses ordres, sous peine de rester à la merci de Xu Lingchong.

À considérer les troupes rassemblées sous la bannière de Xu Lingchong, Meng Zhou était un fidèle inconditionnel de ce dernier : inutile d'y songer. Quant à ce gaillard de Kang Jingming, il avait trop de calculs dans la tête et s'était toujours cru supérieur aux autres ; impossible de le gagner. Il ne restait donc que Yu Jiang, ainsi que Nan Tianba, Nan Tianguan et ce Ma Dangfeng à moitié estropié ; voilà sur qui l'on pourrait éventuellement manœuvrer.

Surtout ce Ma Dangfeng, dont la cervelle était dans l'eau ; il devrait être facile à récupérer et à s'attacher.

Tandis que Zhong Yongliang prenait officiellement ses fonctions dans cette salle secrète, de l'autre côté, à la résidence numéro un du pavillon interne de la Tour des Nuages Bleus, tout était illuminé et résonnait de rires joyeux : non seulement Wei Zhao et sa troupe s'y trouvaient réunis, mais Hong Zhong lui-même, ayant reçu la nouvelle, était spécialement accouru.

De par son statut délicat de vice-président de la Chambre de Commerce Hong, il n'aurait normalement pas le droit d'entrer et de sortir à sa guise dans le pavillon interne de la Triple Superposition ; mais les liens privés entre Hong Zhong et Wei Zhao étaient de notoriété publique, et, comme il avait toujours entretenu de bonnes relations avec les hauts dirigeants de la Triple Superposition, il ne craignait pas de commettre une fois ce manquement : personne n'irait chercher noise à lui et à Wei Zhao pour si peu, à moins d'avoir l'esprit dérangé et d'en avoir assez de vivre.