Chapitre 4639 — Une voix familière

Après quelques civilités échangées, Feng Lu conduisit le groupe vers le palais du maître de l'île, au cœur même de l'île de l'Ouest ; tout au long du trajet, le spectacle offert relevait des quartiers les plus florissants de l'île.

Les artères principales rayonnaient dans toutes les directions, les bâtiments de toute sorte se pressaient les uns contre les autres ; sur leur passage se succédaient marchés bruyants et boutiques somptueuses, et l'impression d'ensemble qui en ressortait n'avait rien à envier à l'île du Milieu — ces constructions, en vérité, par leur splendeur, la surpassaient même. Après tout, l'île de l'Ouest était le fief des femmes cultivâtrices, et la quête de la beauté chez les femmes était bien plus tenace que chez les hommes.

C'était la première fois que Wei Zhao venait sur l'île de l'Ouest, et ce repaire légendaire des femmes cultivâtrices ne pouvait qu'attiser sa curiosité ; chemin faisant, il ne put s'empêcher de regarder de tous côtés, et il constata que si les femmes y étaient majoritaires, les hommes n'en étaient pas absents pour autant : dans les ruelles et les échoppes, on en croisait encore quelques-uns.

Tandis que Wei Zhao et les siens dévisageaient les alentours, les gens de l'île les observaient eux aussi ; les femmes cultivatrices d'ici se montraient bien plus chaleureuses et audacieuses qu'on ne l'aurait imaginé, certaines allant même jusqu'à lancer en public des baisers volants en direction de Wei Zhao et de ses compagnons.

— Je croyais que l'île de l'Ouest était un royaume de femmes, et voilà qu'il y a pas mal d'hommes ! s'étonna Wei Zhao. Moins que de femmes cultivatrices, certes, mais dans une proportion comparable à celle des femmes sur l'île du Nord — simplement, les rôles sont inversés.

— Tu ne le sais donc pas encore, petit frère ? Ici, sur l'île de l'Ouest, les hommes n'ont pour ainsi dire aucun droit ; ils ne survivent qu'en s'appuyant sur les femmes cultivâtrices. Alors garde-toi de courir partout, de peur qu'on ne te remarque et qu'on ne t'emmène chez soi comme serviteur mâle ! lança Shangguan Lan'er, les yeux plissés, avec un sourire malicieux.

— Hein ? Serviteur mâle ? Wei Zhao en resta interdit.

— Ha ha, mademoiselle Shangguan plaisante, que l'envoyé Lin ne s'inquiète pas, intervint Feng Lu avec un sourire. Il n'empêche que chez nous, sur l'île de l'Ouest, ce sont bien les femmes cultivatrices qui dominent, tout comme les hommes dominent sur votre île du Nord. Les experts les plus puissants sont ici le plus souvent des femmes ; il existe certes des hommes de valeur, mais ils sont rares, et la grande majorité des cultivateurs masculins ne valent pas grand-chose — certains ne sont même que de simples mortels, réduits à vivre aux crochets des femmes.

— Et à force égale, la position des femmes reste supérieure, je suppose ? demanda Wei Zhao, piqué de curiosité.

— En effet. Ici, bien des choses ne peuvent être faites que par des femmes, et certains lieux de haut rang leur sont exclusivement réservés. À moins d'une autorisation personnelle du maître de l'île, un homme n'y peut rien, quelle que soit sa puissance, expliqua Feng Lu sans la moindre réticence.

— Je vois. Wei Zhao hocha la tête ; ces explications lui donnaient une idée assez nette de l'île de l'Ouest : une société matriarcale, en somme, mais non point absolue. Dans une véritable société matriarcale, les hommes n'auraient aucune chance de s'élever ; ici, en revanche, ce n'était pas impossible : il suffisait d'une force suffisante et de la faveur du maître de l'île pour entrevoir une lueur d'espoir.

Cette découverte ne fit pourtant qu'accroître la perplexité de Wei Zhao quant au comportement passé de Ning Xuefei. Ayant grandi dans une telle atmosphère, celle-ci devrait être imprégnée jusqu'à la moelle d'idées féministes. Or, au cours de leurs deux précédentes rencontres, elle n'avait rien laissé paraître de tel ; elle lui avait fait l'effet d'une petite princesse naïve et insouciante, tout comme Shangguan Lan'er.

— Ning Xuefei est-elle aussi féministe ? demanda Wei Zhao à voix basse à Shangguan Lan'er.

Chez tout autre habitant de l'île des Degrés de Nuages, un terme aussi nouveau aurait sûrement provoqué la stupeur ; mais Shangguan Lan'er, qui côtoyait Wei Zhao depuis si longtemps et le harcelait sans cesse de questions sur le monde séculier, y était depuis belle lurette habituée. Elle eut un franc sourire : — Non, pas du tout. Si Feifei est la princesse de l'île de l'Ouest, elle n'a pas reçu une éducation purement féministe ; elle a reçu à peu près la même que nous.

— Et pourquoi donc ? N'est-elle pas l'héritière de l'île de l'Ouest ? Wei Zhao ne cachait pas son étonnement : puisque Ning Xuefei était la princesse de l'île, et que cette île était une société matriarcale, elle serait vraisemblablement appelée à en prendre un jour la tête ; en pareil cas, la logique voulait qu'on lui donnât une éducation féministe orthodoxe — sinon, comment gouvernerait-elle plus tard ?

— Elle est l'héritière, justement, et c'est pour cela qu'elle ne pouvait pas recevoir une éducation purement féministe : sinon, comment pourrait-elle plus tard traiter avec les experts des autres îles des Degrés de Nuages ? Chez nous, la condition des hommes est très basse, mais ailleurs il n'en va pas de même. Si l'on formait dès l'enfance une féministe convaincue, comment son état d'esprit pourrait-il jamais changer ? Il en sortirait un beau désastre ! dit Shangguan Lan'er en riant — mais ses paroles frappaient juste.

Wei Zhao comprit enfin : oui, comme le disait Shangguan Lan'er, une véritable féministe eût été en complet décalage avec la vision du monde des autres, et l'île de l'Ouest ne pouvait pourtant se passer des autres grandes îles des Degrés de Nuages. En pareil cas, confier le pouvoir absolu à une féministe eût assurément causé de graves problèmes : elle se serait fait des ennemis de toutes parts, et les jours à venir eussent été bien sombres.

Cheminant et observant tout du long, Wei Zhao se sépara de Shangguan Lan'er et des autres à l'approche du palais du maître de l'île : Shangguan Lan'er gagna d'abord ses quartiers dans le palais pour s'y reposer, les autres se dispersèrent de leur côté, et Wei Zhao, en sa qualité d'envoyé officiel de l'île du Nord, suivit Feng Lu pour s'acquitter de quelques formalités.

La visite entre deux îles n'avait rien à envier à une diplomatie entre deux nations, et les tracasseries administratives étaient inévitables ; une fois qu'il eut tout achevé, la tête lui tournant, Wei Zhao s'en fut aussitôt retrouver Shangguan Lan'er.

Les quartiers assignés à Shangguan Lan'er se trouvaient à l'intérieur même du palais du maître de l'île. Selon les règles, aucun homme n'y pouvait pénétrer ; Wei Zhao faisait cependant exception, car il représentait officiellement l'île du Nord — le traiter en simple homme eût été une gifle à la face de l'île du Nord.

De plus, Ning Xuefei avait, plusieurs jours auparavant, instruit tout le palais : Wei Zhao était son bon ami, et il ne fallait en aucun cas le négliger. Aussi les gardes, après avoir vérifié son identité, le laissèrent-ils passer sans façon, dépêchant même quelqu'un pour le guider, de peur qu'il ne s'égarât seul dans le palais et ne s'aventurât là où il ne fallait point.

Parvenu au logis de Shangguan Lan'er, Wei Zhao s'apprêtait à frapper lorsqu'il entendit soudain des éclats de rire et de conversation : à l'évidence, les personnes à l'intérieur s'amusaient fort. Or, hormis Shangguan Lan'er et Ning Xuefei, on y distinguait une troisième voix de jeune fille, qui lui semblait étrangement familière !

Ce fut comme si la foudre l'eût frappé : Wei Zhao se figea sur place, devant la porte. (À suivre...)