Chapitre 4642 — Le mécanisme de forge automatique

Tout cela n'était devenu à la mode sur l'île aux Nuées Étagées qu'après l'apparition de la Chambre de commerce du Centre ; mais les objets qu'ils avaient sous les yeux, de toute évidence, ne se vendaient dans aucune de ses succursales : chacun d'eux était une invention unique en son genre.

— Jingjing, Xuefei, vous passez donc tout votre temps à bricoler ces choses-là ? Après un tour d'horizon, Wei Zhao, tout comme Shangguan Lan'er, ne put s'empêcher d'en prendre un pour l'examiner de près, espérant que son flair lui en révélerait l'usage exact. Certes, c'étaient là des idées saugrenues de Han Jingyi et de Ning Xuefei : certaines semblaient aller de soi et se révélaient en réalité aux antipodes de ce qu'on imaginait ; d'autres, en revanche, demeuraient parfaitement indéchiffrables.

— Bien sûr que non ! Tout ce que vous voyez ici n'est que le fruit de nos moments perdus, à Jingjing et à moi ; ce n'est pas là notre vrai travail ! dit Ning Xuefei en adressant un clin d'œil à Han Jingyi. Ce que vous allez voir maintenant, voilà notre plus grande découverte de ces deux dernières années ; ce n'est encore qu'un prototype, mais une fois achevé, cela ébranlera l'île aux Nuées Étagées tout entière !

— Mais qu'est-ce que c'est que cette histoire ? Arrête de faire des mystères et dis-nous vite, pourquoi tant de cachotteries ! s'impatienta Shangguan Lan'er. Dans leurs échanges épistolaires, elle avait bien senti que les deux jeunes filles travaillaient à quelque chose, sans jamais savoir quoi au juste ; après tout, elle n'avait pas comme Ning Xuefei et Han Jingyi la passion des expérimentations, et en ce domaine elle était une parfaite profane.

— Suivez-moi, alors ; je vous garantis que vous allez en prendre plein les yeux ! Ning Xuefei eut un sourire énigmatique et ouvrit la marche. Ce vaste laboratoire possédait en fait une pièce retirée, et c'était là que se trouvait le cœur de ses recherches avec Han Jingyi.

— Quel numéro de prestidigitation ! grommela Shangguan Lan'er ; mais ses jambes, elles, ne traînaient point, et elle suivit Ning Xuefei pas à pas, le petit Ours Roulé sur ses talons.

— Mais enfin, qu'est-ce que c'est ? La curiosité de Wei Zhao était elle aussi pleinement éveillée.

— Hé hé, il suffit que frère Wei Zhao le voie pour comprendre ; cette chose pourrait bien t'être utile, dit Han Jingyi avec un sourire mystérieux en entraînant Wei Zhao par la main vers l'intérieur.

— M'être utile ? Wei Zhao resta un instant interdit ; puis, une fois dans la pièce retirée du laboratoire, il se figea net et ne dit plus mot.

Cette pièce intérieure, quoique spacieuse, faisait au moins moitié moins que la première ; mais elle n'avait pas son désordre : elle paraissait bien plus dégagée. Il n'y avait, en tout et pour tout, qu'un seul objet, une caisse de dimensions gigantesques.

— Qu'est-ce que c'est ? Et en fer noir de qualité supérieure, encore ! Où avez-vous trouvé tout ce fer noir ? Shangguan Lan'er et le petit Ours Roulé tournaient en rond autour de la caisse, la curiosité piquée au vif.

Elle s'y connaissait : le fer noir était déjà une denrée rare, a fortiori le fer noir de qualité supérieure, dont on se servait d'ordinaire pour forger des armes divines. Employer tant de fer noir de qualité supérieure à fabriquer une grande caisse de fer, c'était là un prodige de dilapidation sans pareil !

— Serait-ce donc… ? Wei Zhao, lui, demeurait pensif ; son attention ne portait point sur la matière, mais sur la structure interne de la caisse de fer noir. Les agencements intérieurs en étaient extrêmement ingénieux et complexes, et pourtant quelque chose lui en semblait familier ; il avait l'impression d'avoir déjà vu cet objet.

Han Jingyi s'apprêtait à le présenter, mais Ning Xuefei lui couvrit la bouche et dit d'un air mystérieux : — Devine, voyons si tu en es capable ! C'est le fruit de nos peines, à Jingjing et à moi, et nous l'avons fait tout exprès pour toi ; si tu ne devines pas, tu es un ingrat, et alors nous ne te le donnerons pas : nous le garderons pour nous amuser !

— Un ingrat ? Que Jingjing dise cela, soit ; mais toi, petit frère, qu'est-ce que tu as donc fait à Feifei pour qu'elle t'appelle aussi ingrat ? lança Shangguan Lan'er, lorgnant Ning Xuefei du coin de l'œil avec malveillance : elle prenait là sa revanche pour la pique de tout à l'heure.

— Hein ? Je… c'est au nom de Jingjing que je parle ! Ning Xuefei devint écarlate ; elle coula un regard furtif vers Wei Zhao, le vit plongé dans la contemplation de la caisse de fer noir, et ne put réprimer un soupir de soulagement.

Han Jingyi, à côté, souriait sans mot dire ; quant à Wei Zhao, il examinait tour à tour les structures internes de la caisse et, après un instant de réflexion, murmura : — Ne serait-ce point là un engin destiné à la fonte des armes ?

Après tout, il avait longtemps traîné dans l'entourage du Roi de la Ferraille ; Wei Zhao pouvait bien se dire un fondeur à demi teinté, et sa connaissance du métier dépassait de loin celle des profanes. Si les agencements de la caisse de fer noir le plongeaient dans la plus grande perplexité, quelques structures s'apparentant à des bassins de fonte lui permettaient néanmoins d'en deviner la fonction : il en avait vu de semblables dans la base secrète du Roi de la Ferraille, à cela près que la forme en différait quelque peu.

— La fonte ? Shangguan Lan'er en resta bouche bée ; elle dévisagea de nouveau la caisse de fer noir, sans y comprendre davantage. À ses yeux, rien ne rattachait cet objet à l'art de la fonte : tous les fondeurs du monde devaient choisir un site propice, doté des conditions naturelles les plus favorables, et s'entourer d'un attirail hétéroclite d'installations ; comment aurait-on pu enfermer tout cela dans une simple caisse de fer noir ?

— Hé hé, frère Wei Zhao est bien malin : c'est le mécanisme de forge automatique ! avoua Han Jingyi en riant.

— Bon, tu as encore un peu de flair ; nos peines n'auront pas été vaines, approuva Ning Xuefei en hochant la tête.

— C'en est donc bien un… Malgré cette réponse claire, Wei Zhao n'en revenait pas : pareille installation de fonte, il n'en avait jamais vu de sa vie ; même le Roi de la Ferraille en serait resté bouche bée. Et ce que Han Jingyi ajouta le stupéfia plus encore : — Attends, Jingjing, tu dis que c'est un mécanisme de forge automatique ?

— Mais oui : il suffit de programmer à l'avance la formule de fonte, d'y introduire les matériaux voulus, puis de laisser quelqu'un surveiller et procéder aux menus ajustements qui s'imposent ; tout le reste est contrôlé avec précision par la machine elle-même. C'est même plus simple à manœuvrer que le Chaudron de Shennong ! dit Han Jingyi avec un petit rire.

Wei Zhao eut les yeux qui s'illuminèrent ; songeant soudain aux difficultés où se débattait le Roi de la Ferraille, il demanda vivement : — Et peut-il régler avec précision le degré de feu ?

— Évidemment ! Le contrôle du feu, c'est le minimum, voyons ! Notre mécanisme de forge automatique régule avec une précision parfaite toute une série de facteurs ambiants, la pression de l'air, l'humidité et le reste ; c'est à ce prix que la fonte se déroule sans le moindre accroc. Alors, nous sommes fortes, hein ? Ning Xuefei, tout à côté, redressa la tête avec fierté.

— Formidable ! Formidable ! Voilà enfin le problème résolu ! s'écria Wei Zhao, transporté de joie et de surprise.

Cette arme dont la forme se dérobait toujours, le Roi de la Ferraille avait passé près de deux ans sans trouver de solution ; et voilà que Han Jingyi et Ning Xuefei avaient mis au point un mécanisme de forge automatique, comme taillé sur mesure pour cette œuvre ! Pas étonnant qu'elles eussent dit pouvoir lui être utiles ! R1152