Chapitre 4647 — Qui de nous est la plus belle ?

Yan Xinlan avait déjà quelque chose à reprocher à Wei Zhao. Féministe convaincue, elle exécrait par-dessus tout les hommes qui s'entouraient de plusieurs femmes ; et voilà qu'il était en plus question de Ning Xuefei, l'héritière de l'île de l'Ouest. Mais, tout à l'heure, les circonstances ne lui avaient pas permis de laisser paraître son mécontentement ; elle avait donc dû le ravaler.

À présent qu'une telle farce venait d'éclater, son honneur d'hôtesse de la réception était directement en jeu. Wei Zhao avait beau avoir l'air d'un homme accompli, d'un talent rare, qui aurait imaginé qu'il ne fût en réalité qu'une ordure capable de séduire une femme avant de l'abandonner ? Quel salaud de traître !

Par cette seule remarque, Yan Xinlan venait en quelque sorte de condamner Wei Zhao. Sans l'humilier ouvertement, elle avait clairement fait connaître sa position et celle de l'île de l'Ouest. Dans l'assistance, les murmures se propagèrent aussitôt ; tous se mirent à désigner du doigt Wei Zhao, qui demeurait assis bien droit, toujours aussi calme, comme si de rien n'était. Même dans une situation pareille, il continuait à jouer la comédie ! Quelle épaisseur de peau, vraiment ; rien d'étonnant pour le fameux roi de la pose et de la frime !

» La maîtresse de l'île a parfaitement raison ! Wei Zhao, espèce de vaurien, tu fais honte à toute notre île du Nord, et maintenant tu vas jusqu'à nous couvrir de honte sur une île étrangère ! Après ça, tu oses encore te présenter comme émissaire officiel ? Tu as complètement ruiné la réputation de notre île ! s'écria Kang Jingming, qui ne pouvait rêver meilleure occasion de se jeter dans la mêlée.

Pour réussir une machination calomnieuse, l'essentiel était de ne surtout pas laisser à la victime la possibilité de s'expliquer : il fallait d'abord imposer à l'assistance une première impression, puis battre le fer tant qu'il était chaud afin de faire passer l'accusation pour un fait établi. Après cela, quoi qu'elle pût dire pour se défendre, tout serait inutile ; plus elle chercherait à se disculper, plus elle s'enfoncerait, et plus elle attirerait le mépris.

Le moment était idéal. En intervenant de la sorte, Kang Jingming pouvait achever l'homme à terre. Sans aller jusqu'à faire de Wei Zhao l'ennemi public numéro un, il réussirait au moins à le couvrir de honte. Désormais, quiconque songerait à s'approcher de cet homme à la réputation souillée devrait soigneusement mesurer le poids de l'opinion ; quant à Ning Xuefei, la princesse haut placée de l'île de l'Ouest, il n'était même pas question d'en parler.

Alors qu'il semblait sur le point de devenir aux yeux de tous un traître et une ordure, Wei Zhao, lui, ne montrait pas la moindre hâte. Il tourna la tête et jeta un regard lourd de sens à Kang Jingming, puis à Xu Lingchong. Ainsi donc, c'était bien ces deux salopards qui avaient manigancé tout cela.

Sous ce simple regard de Wei Zhao, que ce fût l'effet de la pression psychologique ou de la puissance de son aura, le visage de Kang Jingming se figea soudain. Il eut l'impression de recevoir un coup de marteau en pleine poitrine ; ses jambes chancelèrent et il manqua de s'effondrer dans une posture lamentable. Même Xu Lingchong, à côté de lui, avait visiblement pâli. Un seul regard leur causait une pression écrasante : à quel degré terrifiant Wei Zhao avait-il donc progressé ?

Ils se souvenaient que, la dernière fois, Ma Dang Qiang, pourtant parvenu au stade intermédiaire de l'Âme naissante, avait été mis hors de combat par Wei Zhao en un seul mouvement, sans même comprendre ce qui lui arrivait. Leurs cœurs se glacèrent davantage encore. La satisfaction née du succès de leur stratagème s'évanouit aussitôt. Même s'ils parvenaient cette fois à mettre Wei Zhao dans une situation impossible, cet homme resterait un adversaire redoutable qu'il ne fallait surtout pas sous-estimer.

Heureusement, cette fois-ci, ils allaient au moins pouvoir lui faire subir une lourde déconvenue. Qu'ils commencent par encaisser quelques intérêts ; plus tard, lorsque leurs supérieurs donneraient leur accord, ils trouveraient bien le moyen d'en finir une bonne fois pour toutes avec cet ennemi juré !

Sous les regards de toute l'assistance, Wei Zhao contempla la femme qui continuait à jouer son rôle, sanglotant et se lamentant. Un sourire teinté d'ironie se dessina soudain au coin de ses lèvres. La situation avait certes de quoi le mettre dans l'embarras, mais à ses yeux, ce n'était qu'un jeu d'enfant. Il disposait d'au moins une centaine de moyens de rétablir la vérité.

Wei Zhao allait prendre la parole lorsque Ning Xuefei, assise à ses côtés, le devança. Après avoir dévisagé la femme, elle se tourna vers Kang Jingming et demanda : » Ce ne sont que les paroles d'une femme. Comment peux-tu être si sûr de toi ? À moins que tu ne connaisses déjà toute l'histoire ? «

» Mais enfin, ce n'est pas évident ? Elle est venue jusqu'ici sans se soucier de perdre la face ; il s'agit de sa réputation et de son honneur pour le restant de ses jours. Quelle femme au monde plaisanterait avec une affaire aussi grave ? répondit Kang Jingming, le cou raide.

Tous hochèrent la tête et approuvèrent ses paroles. La réputation d'une femme était une affaire capitale partout, dans l'île du Nord comme dans l'île de l'Ouest, où les femmes régnaient pourtant en maîtresses. Leur statut élevé ne signifiait pas qu'elles fussent dépourvues de la pudeur propre à leur sexe.

» Oh, il est vrai que la réputation d'une femme compte beaucoup. Mais permettez-moi d'abord de vous poser une question : dites-moi, suis-je plus jolie qu'elle, ou est-ce elle qui l'est davantage ? demanda soudain Ning Xuefei, changeant complètement de sujet.

» Hein ?! « Kang Jingming resta bouche bée. Tous les convives furent également frappés de stupeur et se mirent à comparer Ning Xuefei et la femme avec des expressions étranges. Ning Xuefei était une beauté dont la grâce semblait appartenir aux cieux ; l'autre pouvait tout au plus être qualifiée de passable. Entre le ciel et la terre, la réponse sautait aux yeux.

Pris au dépourvu, Kang Jingming ne comprenait pas où Ning Xuefei voulait en venir, mais il n'osait pas répondre à la légère. Ils se trouvaient dans le fief même de l'île de l'Ouest ; s'il déclarait publiquement que la princesse Ning Xuefei n'était pas jolie, ne serait-ce pas chercher la mort ?

De plus, ce serait tout simplement nier l'évidence. Quiconque avait des yeux connaissait déjà la réponse ; même avec de la bouillie dans le crâne, Kang Jingming n'aurait pas osé choisir la seconde possibilité...

» Bien sûr que la princesse est la plus jolie, répondit-il finalement avec sincérité.

» Puisque tu me trouves plus jolie, voilà qui est étrange. Dis-moi donc : si tu étais à sa place, me choisirais-tu, moi, ou elle ? poursuivit Ning Xuefei.

Un tumulte éclata aussitôt dans toute la salle. Les convives se regardèrent, déconcertés ; même Yan Xinlan fronça les sourcils. Qu'est-ce que cette gamine pouvait bien avoir derrière la tête ?

» Eh bien... ce serait évidemment vous, princesse... « Kang Jingming échangea un regard perplexe avec Xu Lingchong et ne put que poursuivre dans cette voie. Après tout, ce n'était pas vraiment une question de choix : si l'on plaçait Ning Xuefei face à cette femme, même le dernier des idiots saurait laquelle choisir.

» Très bien. Puisque même toi, tu sais qui choisir, pourquoi Wei Zhao ne m'a-t-il pas choisie, moi, mais elle ? À moins que vous ne pensiez réellement que Wei Zhao est un imbécile incapable de distinguer le beau du laid ? Une infime courbe de triomphe releva les lèvres de Ning Xuefei.

» Mais... « Kang Jingming resta complètement abasourdi. Quelle logique absurde était-ce donc là ? Cela n'avait absolument rien à voir avec le fait que Wei Zhao eût séduit cette femme avant de l'abandonner !