Chapitre 4646 — Drame familial

Kang Jingming acquiesça avec un sourire en coin, puis se leva sans bruit pour quitter la table. Nul ne savait ce qu'il était allé faire au-dehors ; on le vit revenir peu après son départ, et qui n'était pas au courant aurait cru qu'il était simplement allé aux latrines.

— Alors, où en est-on ? demanda Xu Lingchong avec impatience, sans même attendre que Kang Jingming se fût rassis.

— Hé hé, tout est réglé ; il ne vous reste plus qu'à attendre le beau spectacle tout à l'heure, jeune maître Xu ! ricana Kang Jingming avec suffisance. Ce genre de coup était pour lui pain bénit : ne vous fiez pas aux airs de Wei Zhao, entouré de tant de beautés et semblant jouir de tous les plaisirs du harem, au point de faire enrager d'envie tous les hommes du monde — il ne tarderait pas à perdre son sourire, et alors il n'aurait plus qu'à pleurer.

— Bien ! Si l'affaire réussit, je te créditerai du premier mérite ! Voyant Kang Jingming si plein d'assurance, Xu Lingchong se sentit aussitôt rassuré : après tout, le stratagème que ce gaillard venait de lui souffler était vraiment perfide, juste de quoi couvrir Wei Zhao de honte sans pour autant l'acculer à la dernière extrémité — un plan parfait pour mener à bien la mission confiée par ses supérieurs.

Les manœuvres discrètes de Xu Lingchong et de Kang Jingming passèrent totalement inaperçues du début à la fin ; le banquet de bienvenue se poursuivit. Après trois tours de libations, l'ambiance devint de plus en plus cordiale, les rires et les éclats de voix se succédant, chacun portant des toasts à la ronde ; les femmes officiers de l'île de l'Ouest surtout se montraient fort intrépides, ne refusant pour ainsi dire aucune des santés que leur portaient les hommes de l'île du Nord. L'atmosphère était bien plus animée que prévu, et l'on eût dit une scène d'harmonie et d'amitié entre les deux îles.

Quant à la table de Wei Zhao et de ses compagnes, sans être aussi libres que les convives du bas, elle n'en était pas moins joyeuse, ponctuée çà et là d'éclats de rire argentins et délicieux.

C'est alors qu'une femme fit soudain irruption par la grande porte. D'abord, personne n'y prit garde : la plupart des convives étaient déjà quelque peu éméchés, et même les gardes de l'entrée avaient insensiblement relâché leur vigilance ; qui plus est, il s'agissait d'une femme, et l'île de l'Ouest s'était toujours montrée fort tolérante envers les femmes.

Mais la scène qui suivit fit brusquement cesser toute la gaieté de la salle de banquet. Après avoir promené son regard tout autour d'elle, la femme se dirigea droit vers la table d'honneur du centre, tout en marchant tout en pleurant, et s'arrêta enfin auprès de Wei Zhao, le visage plein de rancœur, sanglotant et gémissant devant lui.

À cette vue, tous les convives se turent spontanément, se dévisageant les uns les autres, les yeux écarquillés : que se passait-il donc ?

Ce ne fut pas seulement l'assistance : Han Jingyi, Shangguan Lan'er et Ning Xuefei elles-mêmes ne purent s'empêcher de se regarder, interdites, fixant tour à tour la femme avec stupeur, puis tournant la tête vers Wei Zhao pour l'interroger du regard.

Wei Zhao, tout aussi déconcerté, haussa les épaules avec impuissance devant ses compagnes : il ignorait ce que voulait au juste cette femme surgie de nulle part.

— Qui êtes-vous ? finit par demander Yan Xinlan, la vice-maîtresse de l'île de l'Ouest, rompant la première le silence d'une voix grave.

— Je ne suis qu'une femme tout à fait ordinaire, je n'ai pas voulu troubler votre joie aujourd'hui, mais je n'ai vraiment plus d'autre recours : l'enfant que je porte ne peut tout de même pas venir au monde sans père ! Ayant dit cela, la femme se jeta soudain dans les bras de Wei Zhao en sanglotant : — Wei Zhao, je t'ai enfin retrouvé ! Que tu as le cœur dur ! Comment as-tu pu nous abandonner ainsi, moi et notre enfant ? Comment veux-tu que nous survivions, nous deux ?

À ces mots, ce fut un tollé général ; tous, bouche bée, regardaient Wei Zhao : ainsi donc, cet émissaire de l'île du Nord désigné personnellement par Shangguan Tianxia n'était qu'un infâme séducteur !

— Hein ? C'est donc là le… du petit frère ? Shangguan Lan'er, abasourdie, promena son regard de Wei Zhao à la femme, avant de se couvrir la bouche de stupeur.

Ning Xuefei, elle, considérait d'un œil soupçonneux cette femme apparue brusquement ; elle n'avait pas la naïveté candide de Shangguan Lan'er. Han Jingyi, en revanche, affichait une expression toute bizarre : élevée dans le monde séculier, elle en avait vu bien d'autres en fait de scandales extravagants, mais elle ne s'attendait pas à en voir surgir un sur l'île de l'Échelle des Nuages.

D'un seul coup, toute la pression de la salle se concentra sur Wei Zhao, comme si l'on s'apprêtait à fustiger le séducteur. Devant ce spectacle, Xu Lingchong, tapi dans son coin, ricana sournoisement : ma foi, on pouvait le dire, ce coup-là semblait vraiment porter ses fruits !

Ce genre de manigance était monnaie courante dans le monde séculier, un vieux truc usé jusqu'à la corde par les fils à papa ; mais sur l'île de l'Échelle des Nuages, où les mœurs passaient encore pour simples et honnêtes, elle avait un air de rareté. Après tout, en des lieux comme l'île du Nord et l'île de l'Ouest — l'une où les hommes abondaient et les femmes étaient rares, l'autre l'inverse —, les couples de cultivateurs qui avaient l'occasion de se rencontrer n'étaient déjà pas légion ; a fortiori pour venir extorquer quelque chose à quelqu'un avec un enfant dans le ventre…

À voir la scène, Xu Lingchong jugea que, quelle que fût la réaction de Wei Zhao, la relation entre celui-ci et Ning Xuefei était bel et bien ruinée, c'était couru d'avance. Ce coup de Kang Jingming était d'une perfidie rare ! Ce gaillard avait décidément du génie pour gâcher les affaires des honnêtes gens !

Sous les regards de tous, Wei Zhao ne montra pas la moindre nervosité : il fit circuler un instant son énergie véritable, et la femme, sous la douleur, le lâcha aussitôt ; lui, bien à son aise, promena un regard circulaire et le laissa tomber, à dessein ou non, sur Xu Lingchong et Kang Jingming. Son intuition lui disait que cette affaire ne pouvait manquer d'être liée à ces deux individus.

— Wei Zhao, rentre avec moi, veux-tu ? Je t'en supplie, je te donnerai tout, cela ne fait rien si tu veux prendre plusieurs femmes, je te demande seulement de ne pas m'abandonner, de ne pas abandonner notre enfant… continua la femme, pleurant à chaudes larmes, la morve au nez.

Wei Zhao, l'entendant, fronça les sourcils en secret : cette femme sortie on ne savait d'où jouait vraiment bien la comédie ; dans le monde séculier, elle aurait eu de quoi concourir pour toutes sortes de prix.

À écouter les jérémiades pathétiques de cette femme, les expressions des convives devinrent de plus en plus subtiles et étranges.

Qu'on connût ou non Wei Zhao, il y avait au moins une chose que tous constataient : ce gaillard avait décidément un sacré succès auprès des femmes — plus exactement, un succès à faire frémir.

Voyez donc les femmes qui l'entouraient : toutes des beautés incomparables, introuvables en ce monde, et, plus extravagant encore, de conditions chaque fois plus nobles les unes que les autres ; obtenir les faveurs de la moindre d'entre elles suffirait à mourir sans regret — a fortiori de toutes à la fois ?

Pour n'importe quel homme présent, avoir à ses côtés des beautés comme Shangguan Lan'er ou Ning Xuefei et délaisser le reste de ces fades créatures eût été la chose la plus naturelle du monde ; ne pas être un séducteur en pareille occurrence, n'eût-ce pas été une monstruosité ?

Envie, jalousie, rancune : les gens venus de l'île du Nord éprouvaient certes une certaine crainte respectueuse envers Wei Zhao, mais sur ce chapitre, tous les hommes étaient du même bord. Un séducteur comme Wei Zhao, qui ne savait pas apprécier son bonheur, était bel et bien leur ennemi.