제4646장 가정 윤리극

강조명이 음흉하게 웃으며 고개를 끄덕이더니, 곧 아무렇지 않은 듯 일어나 자리를 떴다. 그가 밖에 나가서 무슨 짓을 했는지는 알 수 없었으나, 나간 지 얼마 안 되어 돌아왔기에 사정을 모르는 사람이라면 잠깐 화장실에 다녀온 줄로만 여겼을 터였다.

»어떻게 됐어?« 강조명이 자리에 앉기도 전에 서영충이 조급하게 물었다.

»헤헤, 다 끝났습니다. 서 소저께서는 잠시 후에 좋은 구경이나 하시지요!« 강조명이 득의양양하게 웃었다. 그는 이런 일에는 정말이지 물 흐르듯 능숙했다. 위소가 지금 미녀들에게 둘러싸여 온갖 여복을 누리는 듯 보이고, 천하의 모든 남자들이 부러워하고 질투하게 만들고 있지만, 곧 웃지도 못하게 될 터였다. 그때가 되면 울기만 기다리면 그만이었다.

»좋아, 이번 일이 성사되면 네 공을 으뜸으로 쳐 주마!« 강조명이 이렇게 자신만만해하는 모습을 보자 서영충도 마음이 든든해졌다. 아까 이 녀석이 바친 계책이 참으로 음독하기 그지없었으니, 위소를 낭패하게 만들면서도 궁지에 몰아 자포자기하게 하지는 않을 묘책이었다. 상부의 임무를 완수하기에는 그야말로 완벽했다.

서영충과 강조명의 잔꾀는 처음부터 끝까지 아무도 눈여겨보지 않았다. 환영연은 계속 이어졌고, 술이 세 순배 돌자 연회장 분위기는 갈수록 화기에애해졌다. 웃음소리와 환호성이 이따금 터져 나왔고, 서로 술잔을 주고받았다. 특히 서도의 여관리들은 무척이나 호탕하여 북도 남정네들의 권주를 거의 사양하지 않았다. 분위기는 예상보다도 훨씬 뜨거웠고, 두 섬이 가깝고 우호적인 화합의 장면이 펼쳐졌다.

위소가 앉은 상은 아래 사람들처럼 마음껏 어울리지는 못했지만, 그래도 이야기꽃을 피우며 웃고 떠들었고, 이따금 은방울처럼 맑고 청아한 웃음소리가 흘러나왔다.

그때 갑자기 대문 쪽에서 한 여자가 뛰어들어왔다. 처음에는 별로 눈에 띄지 않았다. 이 무렵 대다수가 술기운에 취해 있었고, 문지기들조차 저도 모르게 경계를 늦추고 있었기 때문이다. 더군다나 상대는 여자였다. 서도는 여자에게 늘 관대했다.

그러나 이어진 장면에 연회장 안의 즐거운 분위기가 단번에 멈춰 버렸다. 그 여자는 두리번두리번 사방을 둘러보더니 곧장 정중앙의 주석을 향해 걸어갔다. 걸으면서도 울음을 그치지 못했고, 마침내 위소의 옆에 멈춰 서서는 원망 가득한 얼굴로 위소를 향해 흐느껴 울었다.

이 장면을 본 연회장의 모든 사람이 자발적으로 입을 다물었다. 저마다 눈만 커다랗게 뜨고 서로를 쳐다보았다. 대체 이게 무슨 상황인가?

연회장에 있던 사람들뿐만 아니라, 이때 한정의와 상관남아, 영설비 몇 사람도 서로 얼굴만 마주 보며 어리둥절해했다. 하나같이 그 여자를 의아하게 바라보다가, 다시 고개를 돌려 눈빛으로 위소에게 물었다.

위소 역시 영문을 몰라 어리둥절한 얼굴로 여러 여인을 향해 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다. 갑자기 튀어나온 이 여자가 대체 무슨 짓을 하려는 것인지 알 수가 없었다.

결국 서도 부섬주인 연신란이 먼저 침묵을 깨고 엄숙한 목소리로 물었다. »그대는 누구인가?«

»소녀는 그저 평범한 여인일 뿐입니다. 오늘 여러분의 흥을 일부러 깨뜨리려는 것이 아닙니다만, 정말이지 다른 도리가 없었습니다. 제 뱃속의 아이가 태어나자마자 아비가 없을 수는 없지 않습니까!« 여자가 이 말을 마치자마자 갑자기 위소를 와락 끌어안고 울부짖었다. »위소, 드디어 당신을 찾았어요. 당신은 어쩜 이렇게 매정한가요. 어찌 이렇게 우리 과부와 고아를 내버려 둘 수 있단 말인가요. 이래 가지고 우리 모자는 어떻게 살란 말입니까?«

이 말이 나오자 연회장이 순식간에 술렁였다. 하나같이 위소를 보고 눈이 휘둥그레졌다. 상관천하가 점찍은 북도 특사가 알고 보니 이렇게 배신을 일삼는 파렴치한이었다니!

»뭐? 이게 소사제 너의……« 상관남아가 깜짝 놀라 위소와 그 여자를 번갈아 쳐다보더니, 저도 모르게 입을 가렸다.

영설비는 의심 가득한 얼굴로 갑자기 나타난 이 여자를 바라보았다. 그녀는 상관남아처럼 순진하고 단순하지 않았다. 한정의는 기묘한 표정을 지었는데, 그녀는 속세에서 자라 온 몸이라 온갖 기상천외한 추문을 수도 없이 보아 왔지만, 설마 운계도에서 그런 일을 겪게 될 줄은 몰랐다.

순식간에 온 연회장의 압박이 위소에게 집중되었다. 마치 파렴치한을 성토하는 기세였다. 이 상황을 지켜보던 서영충은 구석에 숨어 도둑놈 같은 웃음을 짓고 있었다. 그야말로 이 한 수가 제법 통하는 것 같았다!

이런 음모는 속세에서는 흔하기 짝이 없는 술책이었다. 한량들이 닳고 닳도록 써 먹은 수법이었다. 그러나 풍속이 아직 순박한 운계도에서는 아주 드문 일이었다. 북도와 서도 같은 곳은 하나는 남자가 많고 여자가 적으며, 다른 하나는 여자가 많고 남자가 적었다. 인연을 맺을 기회를 얻는 남녀 취련자가 본래 많지 않았으니, 하물며 뱃속의 아이를 빌미로 협박하다니……

이 장면을 보면서 서영충은 위소가 어떻게 대응하든 그와 영설비 사이의 관계가 파국을 맞이하는 것은 확실하다고 여겼다. 강조명의 이 수법은 정말이지 가히 음독하다고 할 만했다. 이 녀석은 남의 좋은 일을 망치는 데 있어서만큼은 정말 두둑한 재주를 지니고 있었다!

뭇 사람들의 시선이 집중된 가운데, 위소는 조금도 긴장하지 않았다. 몸속의 진기가 살짝 흐르자 여자가 아픔을 느끼고 황급히 손을 놓았다. 그는 그 틈에 여유롭게 사방을 둘러보았고, 시선이 무심코 서영충과 강조명에게 닿았다. 직감이 말해 주었다. 이 일은 틀림없이 이 두 녀석과 무관하지 않다고.

»위소, 나랑 같이 돌아가 주면 안 돼요? 제발 부탁이에요. 내 모든 걸 다 줄게요. 여자를 몇 명 더 찾아도 상관없어요. 제발 저를 버리지 말고, 우리 아이를 버리지 말아 주세요……« 여자가 계속 콧물과 눈물을 흘리며 울부짖었다.

위소는 조용히 눈살을 찌푸렸다. 어디서 튀어나왔는지 모를 이 여자의 연기력은 제법이었다. 속세에 있었다면 각종 상을 노려 볼 만한 실력이었다.

여자의 정에 사무친 듯한 하소철을 들으면서 연회장에 있던 사람들의 표정은 갈수록 미묘하고 기묘하게 변해 갔다.

위소라는 사람을 잘 아는지 모르는지를 떠나, 적어도 한 가지는 모두가 눈여겨보고 있었다. 이 자식의 여자 복이 정말로 대단하다는 것, 정확히 말하자면 남이 이를 갈 정도로 지나치게 좋다는 것이다.

그의 주위를 둘러싼 여자들을 보라. 하나같이 세상에서 찾기 힘든 절세가인이었고, 더 말도 안 되는 것은 신분이 하나같이 차고 넘치게 고귀하다는 점이었다. 그중 누구 하나에게 총애를 받는다 해도 죽어도 여한이 없을 일인데, 하물며 이렇게 여럿이 함께라니?

연회장의 어느 남자라도 상관남아와 영설비 같은 홍안지기를 곁에 두고 있다면, 다른 촌스러운 여자들을 버리는 것은 지극히 당연한 일이었다. 이렇게 하고도 파렴치한이 되지 않는다면, 오히려 하늘의 이치에 통하지 않는 일이 아니겠는가?

부러움과 질투와 원망, 북도에서 온 이들도 위소를 마음속으로는 두려워하면서도 이 일만큼은 모든 남자의 입장이 한결같았다. 위소 같은 복 속에 있으면서도 그 복을 모르는 파렴치한은 그야말로 자신들의 적이었다.

갑자기 뛰어든 여자의 소동으로 뜨겁던 환영연은 순식간에 맛이 달라졌다. 영문도 모른 채 두 섬의 우호 교류가 가정 윤리극으로 변해 버린 것이다.