Chapitre 4657 — Un moment de paix pour soi

— Hein ? Lan'er, tu veux que je reste pour lui tenir compagnie ? Han Jingyi regarda Shangguan Lan'er d'un air interdit, puis Wei Zhao, et une rougeur confuse lui monta soudain aux joues.

— Pfft ! Shangguan Lan'er resta une seconde figée, puis, ayant saisi, éclata d'un rire irrépressible ; même Wei Zhao en fut gagné. Cette petite Han Jingyi avait un cerveau hors du commun, un vrai prodige, mais uniquement en matière de recherche ; le reste du temps, elle ne manquait pas de commettre des niaiseries, comme à l'instant.

Après que Wei Zhao et Shangguan Lan'er eurent ri à ses dépens un bon moment, Han Jingyi finit par comprendre, sur le tard, et devint écarlate jusqu'à la racine du cou ; elle baissa la tête avec tant de force que, s'il s'était trouvé une fente dans le sol, elle s'y serait sans doute précipitée tête la première.

Finalement, Shangguan Lan'er, pliée en deux, l'entraîna au dehors ; la chambre ne fut plus occupée que par Wei Zhao. Tenant entre ses doigts la lettre de Ning Xuefei, il prit en son for intérieur une ferme résolution, sans l'ombre d'une hésitation.

Que Ning Xuefei, princesse d'une île, ait pu écrire une telle lettre : si Wei Zhao n'en comprenait pas encore les sentiments, il méritait vraiment d'être foudroyé. Cette fois, quoi qu'il arrive, il ne la décevrait pas.

Une fois ses hésitations dissipées, Wei Zhao se sentit tout entier rafraîchi. Il savait que cette épreuve de l'île de l'Ouest rassemblerait des experts de toutes origines ; le parcours ne serait certes pas de tout repos, et les périls, inévitables.

Pourtant, depuis ses débuts dans le monde profane, Wei Zhao n'avait jamais su ce qu'était la peur ; il avait traversé indemne des repaires aussi redoutables que celui de l'île du Sud — allait-il donc redouter une simple épreuve de l'île de l'Ouest ?

Chassant toute pensée parasite, Wei Zhao s'apprêtait à harmoniser son état pour commencer sa cultivation, quand une présence familière se manifesta soudain derrière la porte. Il en fut ravi : Qi Wenmo était venu !

— Frère Qi, je t'attends depuis longtemps. Wei Zhao se hâta d'ouvrir et l'invita chaleureusement à entrer. C'était ce qu'ils s'étaient promis du regard lors du banquet : de vieux amis qui se retrouvaient par hasard en un lieu comme l'île de l'Ouest se devaient de passer un bon moment ensemble.

— Désolé, je n'ai pas encore fini de m'installer là-bas, d'où ce retard ; je t'ai fait attendre, frère Ling. Qi Wenmo s'excusa d'un sourire, toisa Wei Zhao de haut en bas, puis fit un pas et le serra dans une étreinte vigoureuse : — Frère Ling, tu as vraiment le ciel de ton côté ! Ces crapules du bureau d'escorte du Dragon flottant osaient encore raconter que tu étais mort à l'île du Sud ; ha ha, je savais bien qu'ils débitaient des âneries !

Qi Wenmo connaissait depuis longtemps le vrai nom de Wei Zhao, mais il l'appelait si naturellement « frère Ling » qu'il n'avait pas pris la peine de corriger : Ling Yi ou Wei Zhao, au fond, cela sonnait presque pareil.

— Hé hé, l'affaire est trop longue à conter ; mais je ne me laisse pas si facilement tuer. Wei Zhao, en riant, fit entrer Qi Wenmo et lui versa lui-même une tasse de thé spirituel. Puis il demanda : — Au fait, frère Qi, comment se fait-il que tu sois ici ? Serait-ce que le bureau d'escorte Qingtian entretient de bonnes relations avec l'île de l'Ouest ?

— Comment le pourrait-il ? L'île de l'Ouest est un colosse qui règne en maître sur les îles Yun Jie ; nous ne sommes qu'un modeste bureau d'escorte. Sans toi, frère Ling, personne n'en aurait même entendu parler ; d'où nous viendraient des relations ? Qi Wenmo eut un rire d'autodérision ; son regard effleura la lettre sur la table, ce qui l'étonna un peu, sans qu'il y prît garde.

Wei Zhao sourit à ces mots : Qi Wenmo ne faisait pas preuve d'une fausse modestie. Le bureau Qingtian n'avait jadis quelque renom que dans les mers de Weihu ; au-delà, il n'était pas même connu de tous dans les autres mers de Nanzhou, et moins encore sur l'île de l'Ouest, séparée par dix mille lis et sans aucun lien avec eux.

— Cette fois, je me présente sous la bannière de l'alliance des bureaux d'escorte de Nanzhou. Profitant de cette occasion rare, mon père m'a envoyé voir le monde ; si possible, en profiter pour nouer quelques relations utiles. C'est là l'avantage d'être le maître des bureaux d'escorte de Nanzhou : pouvoir représenter toute la mer de Nanzhou. Autrement, sous le seul pavillon de notre bureau Qingtian, personne ne nous accorderait un regard, et peut-être même ne franchirions-nous pas la porte, dit Qi Wenmo avec un sourire amer.

— Pas à pas, voyons. Que le bureau Qingtian ait pu sortir des mers de Nanzhou est déjà un progrès réjouissant ; cela prouve au moins qu'il s'est élevé d'un cran tout entier. Wei Zhao sourit et analysa : — D'ailleurs, le bureau Qingtian est désormais le maître des bureaux d'escorte de Nanzhou ; toute grande puissance voulant prendre sa part dans ces mers devra tôt ou tard passer par vous. Là où il y a intérêt, il y a relations : c'est pour le bureau une période stratégique idéale pour aller plus loin.

— « Vous », « vous »... c'est « nous », plutôt ! N'oublie pas que toi aussi, frère Ling, tu détiens des parts ! dit Qi Wenmo en reprenant son sérieux.

— Bon, bon, c'est « nous ». Wei Zhao ne put s'empêcher de rire, puis poursuivit : — Alors, frère Qi, tu as fait dix mille lis jusqu'à l'île de l'Ouest uniquement pour le banquet d'anniversaire et pour élargir tes relations ?

— Pas exactement ; ce ne sont là que des à-côtés. En vérité, je suis venu chargé d'une lourde mission, dit Qi Wenmo en secouant la tête.

— Chargé d'une lourde mission ? Wei Zhao resta interdit.

— Oui. Tu as vu ce qui s'est passé au banquet, frère Ling. Si mon père m'a spécialement envoyé ici, c'est en fait pour cette princesse de l'île de l'Ouest : à dix-huit ans, la cérémonie de majorité impose de choisir un époux, et il m'a demandé de tenter ma chance. Les chances sont minces, mais si cela réussissait, avec un colosse comme l'île de l'Ouest pour appui, notre bureau Qingtian serait en position inexpugnable, dit Qi Wenmo.

À ces mots, le visage de Wei Zhao prit une expression singulière : il se doutait bien qu'il y aurait foule de concurrents, mais il n'aurait jamais imaginé que Qi Wenmo en fût, et il ne savait vraiment que dire.

— Qu'y a-t-il ? Qi Wenmo, remarquant alors l'expression de Wei Zhao, eut un sursaut : — Ne me dis pas que toi aussi, frère Ling ? Ah, c'est vrai, tu es l'émissaire de l'île du Nord ; on dit que l'île du Nord et l'île de l'Ouest sont depuis toujours en bons termes, une telle mission est bien normale...

— Je... Wei Zhao, un instant, ne sut comment s'exprimer ; son regard glissa malgré lui vers la lettre sur la table. Il ne pouvait tout de même pas dire qu'il avait déjà une liaison avec Ning Xuefei ?

Suivant le regard de Wei Zhao, celui de Qi Wenmo se posa à son tour sur la lettre, qu'il avait remarquée depuis un moment déjà : le papier n'était pas entièrement plié, et l'on voyait aisément la fine écriture d'une jeune fille.

En un instant, Qi Wenmo sentit quelque chose s'éveiller en lui et comprit ; il regarda la lettre avec stupeur, puis se tourna vers Wei Zhao, incrédule : — Frère Ling, ne me dis pas que toi et Ning Xuefei...

Wei Zhao eut un sourire amer et ne répondit rien.

— Ha ha, c'est donc bien cela ! Alors je renonce à concourir : de toute façon, je ne pourrais pas te battre ! Qi Wenmo éclata d'un grand rire malicieux. (À suivre) R466