Chapitre 4686 — Une épreuve de bas étage

Sans compter le reste, la familiarité dont Wei Zhao avait fait preuve auparavant avec Shangguan Lan'er était un fait tangible ; et bien que son niveau ne fût qu'au sommet du début du stade Yuan Ying, ce qu'il avait montré face à la liane de faux-humain suffisait à prouver que sa force réelle dépassait de loin les apparences — il était au moins de ceux qui peuvent combattre des adversaires d'un stade supérieur. Ajoutez à cela l'artifice prodigieux dont il venait d'user pour la débarrasser du poison : chacun de ces éléments, pris un à un, était hors de portée d'un simple disciple de l'île du Nord !

Comme on dit, tel maître, tel disciple : un personnage comme Wei Zhao, de quelque côté qu'on l'examine, n'avait pu être formé par un cultivateur ordinaire ; celui qui pouvait se targuer d'être son maître devait nécessairement compter parmi ces grands personnages d'une profondeur insondable — et, sur l'île du Nord, le seul à réunir ces conditions semblait bien être Shangguan Tianxia !

« Vous ne seriez pas… sérieusement ? » Le visage de Huo Yudie changea malgré elle ; elle posa la question sans pouvoir dissimuler sa stupeur.

« À peu de chose près, oui. » Wei Zhao sourit avec une désinvolture qui montrait qu'il n'y attachait guère d'importance : il n'avait jamais eu l'intention de cacher la chose, encore moins de tromper Huo Yudie. Bien qu'aucun lien officiel de maître à disciple n'eût été établi, dans les faits, du haut en bas du Pavillon des Trois Superpositions de l'île du Nord, tout le monde le considérait déjà comme le disciple personnel de Shangguan Tianxia.

Shangguan Tianxia lui-même affichait une attitude semblable — sans quoi il ne se serait pas tant intéressé à Wei Zhao, et moins encore n'aurait pris l'initiative de l'élever. Si Wei Zhao proclamait publiquement être son disciple personnel, sa réaction serait assurément de laisser faire ; peut-être même jouerait-il le jeu jusqu'au bout.

« Euh… est-ce que je viens de prophétiser sans le vouloir ? » Huo Yudie ne savait soudain plus que dire : elle n'avait invoqué cette histoire que pour se débarrasser de Ren Zhongyuan et de sa clique, sans imaginer une seconde qu'elle pût être vraie. Comme c'était étrange !

« Ce mot-là ne sert pas à décrire une bonne chose, que je sache ; ne profitez pas de mon inculture, tout de même. J'ai quand même fait de vraies études universitaires, moi ! » corrigea Wei Zhao d'un air des plus sérieux. L'affirmation avait quelque chose d'effronté : il était cultivé, c'est vrai, mais tout cela datait d'avant ses débuts dans la voie ; quant à l'université, ce n'avait été qu'un prétexte, de la pure fumisterie…

« L'université ? Hum, soit. » Huo Yudie resta un instant interloquée, puis ses yeux parcoururent de nouveau Wei Zhao de haut en bas, comme si elle voulait percer à jour tous les secrets qu'il portait. Au bout d'un moment, son regard s'illumina soudain : « Au fait. Vous êtes si proche de Shangguan Lan'er ; elle doit donc être la bonne épouse que le chef adjoint Shangguan vous a désignée, non ? Dites-moi, si elle apprenait que vous avez eu je ne sais quoi avec une autre fille au-dehors, croyez-vous que, dans sa fureur, Shangguan Lan'er vous tuerait ? »

En prononçant ces mots, Huo Yudie avait un ton de pur plaisir malveillant, comme si elle croyait vraiment tenir là une prise sur Wei Zhao. Après tout, marier un disciple personnel à un cadet de sa propre famille afin de resserrer et de rendre plus sûrs les liens entre les deux parties, pareille pratique se rencontrait partout, dans toutes les écoles et toutes les sectes de l'île aux Degrés Nuageux.

Shangguan Lan'er était la perle précieuse de Shangguan Tianxia. Si elle devait se marier, l'élu serait soit le neveu de quelque sommité de premier rang, soit un disciple personnel de Shangguan Tianxia — il n'existait pas de troisième possibilité.

Et ce Wei Zhao, malgré ses moments exaspérants, force était de reconnaître qu'il excellait en tout ; c'était assurément un parti rare entre mille. Or, qui est le plus proche de la lune en profite le premier : Shangguan Tianxia ne laisserait certainement pas sa fille épouser un autre homme.

« Pourquoi donc me tuerait-elle ? » Wei Zhao, lui, affichait une incompréhension totale.

« Comment ça, pourquoi ? Mais bien sûr que si ! C'est la moindre des choses, un peu de bon sens, non ? Quelle femme accepterait que son mari aille s'encanailler avec d'autres, surtout une petite princesse de l'île du Nord comme Shangguan Lan'er ! » affirma Huo Yudie avec assurance.

« Hé hé, alors savez-vous pourquoi j'ai tenu à venir participer à cette misérable épreuve de bas étage ? » Wei Zhao sourit au regard plein de certitude de Huo Yudie.

« De bas étage ? Misérable épreuve ? » Huo Yudie en resta bouche bée. L'épreuve de l'île de l'Ouest était pourtant de celles qui font autorité parmi les cinq îles aux Degrés Nuageux ; et cette fois, la puissance des candidats se situait en général au stade Yuan Ying — or, rien qu'une liane de faux-humain les avait déjà mis dans un état pitoyable, eux, ces experts au Yuan Ying presque accompli. Et il appelait cela une misérable épreuve de bas étage ?

« Évidemment. Les gens d'ici, je pourrais les balayer d'un revers de main ; il faudrait vraiment que je n'aie rien d'autre à faire pour venir perdre mon temps dans un endroit pareil ! » Le ton de Wei Zhao se teintait d'une pointe de plaisanterie, mais à y regarder de près, ses paroles n'avaient rien d'exagéré : cette épreuve de l'île de l'Ouest ne présentait à ses yeux strictement aucune difficulté.

Vu la force de Wei Zhao, l'épreuve la plus adaptée et la plus digne de lui aurait dû être au moins un lieu périlleux ouvert aux experts du stade Xuan Sheng ; or, dans les conditions actuelles, sans la moindre pression, espérer en tirer un grand profit relevait de la pure chimère. Cette fois, s'il parvenait sans encombre à obtenir la liane de tonnerre mystérieuse, il s'estimerait déjà pleinement satisfait ; quant à une percée de sa puissance, il n'y avait même pas songé.

« Euh… » Huo Yudie, à ces mots, ne put s'empêcher de fusiller Wei Zhao du regard. Le ton était certes fort prétentieux et sonnait comme une fanfaronnade, mais, au vu de tout ce qui s'était passé auparavant, elle sentait confusément qu'il y avait là une réelle possibilité : cet homme était véritablement insondable. Aussi demanda-t-elle : « Alors qu'êtes-vous venu faire ici ? »

« À cause de Shangguan Lan'er, pardi. Elle a dit qu'elle ne voulait pas que sa meilleure amie épouse un autre ; je n'ai donc eu d'autre choix que de me sacrifier. » Wei Zhao haussa les épaules en riant.

« Sa meilleure amie ? Et qui est-ce donc ? » Huo Yudie ne comprit pas tout de suite ; après un instant de stupeur, elle se souvint soudain et se frappa le front : « Ning Xuefei ? »

Pour l'immense majorité des cultivateurs masculins, l'épreuve de l'île de l'Ouest n'avait pas pour but principal les trésors célestes, mais la conquête de la princesse de l'île de l'Ouest. Seulement, étant elle-même une fille, Huo Yudie n'y avait jamais prêté la moindre attention, du début à la fin ; ce n'était qu'à cet instant qu'elle se rappelait soudain l'existence de cette affaire.

« Mais oui, qui d'autre que vous ? » dit Wei Zhao en souriant.

« Je rêve… » Le regard de Huo Yudie devint de plus en plus étrange ; elle dévisagea de nouveau Wei Zhao de haut en bas, au point de le faire frissonner, puis laissa enfin échapper d'une voix traînante : « Dites donc, seuls les très grands personnages n'ont-ils pas le droit d'avoir femmes et concubines ? Et puis, Ning Xuefei est tout de même la princesse de l'île de l'Ouest ; même si un homme l'épouse, c'est elle qui doit tenir le premier rang, non ? Il pourrait encore prendre d'autres femmes ? Le peuple de l'île de l'Ouest ne deviendrait pas fou ? »