Chapitre 4699 — Payez le droit de passage

« Cette oasis est le point névralgique du Grand Canyon Millénaire : toute l'énergie spirituelle qui entre et sort du canyon vient s'y concentrer, d'où cette densité si rare. C'est même à elle que l'oasis doit d'exister ; sans cela, ce ne serait qu'un désert aride », expliqua Huo Yudie derrière lui.

On voyait bien que, pour obtenir la liane Xuan du Tonnerre, la petite avait fait ses recherches à l'avance ; contrairement à Wei Zhao, le champ de bataille antique demeurait pour elle, malgré son rang de sommet de l'Embryon Originel, un lieu réellement périlleux.

L'oasis n'était pas bien vaste : une centaine de toises tout au plus. Et pourtant, en ce peu d'espace se pressaient déjà des dizaines de cultivateurs de haut niveau ; hormis quelques rares sommités du Noyau d'Or, la plupart étaient des experts de l'Embryon Originel — la fine fleur de cette épreuve.

Ils se tenaient rassemblés comme s'ils faisaient front ensemble contre quelque chose, le visage à tous grave et tendu. Une bête spirituelle terrifiante leur barrerait-elle la route, plus loin ?

L'apparition de Wei Zhao et de Huo Yudie ne fit aucun bruit et n'attira aucun regard : tous les yeux convergeaient vers l'espace dégagé, droit devant. Là ne se tapissait nulle bête monstrueuse, mais une autre troupe de cultivateurs — une troupe dont l'aura farouche ne laissait aucun doute sur ses intentions.

Suivant leur regard, Wei Zhao porta les yeux vers l'avant ; sa paupière tressaillit malgré lui, et la stupeur le saisit : le chef de cette bande, un homme au visage balafré et à l'allure féroce, était un expert du stade de l'Ascension Mystérieuse !

Wei Zhao se frotta les yeux : n'avait-il pas la berlue ?

Cet endroit n'était-il pas censé n'accueillir que des experts de l'Embryon Originel et au-dessous, faute de quoi nul ne pouvait franchir la formation de téléportation ? Alors d'où sortait cet Ascension Mystérieuse ? Cette aura féroce, qui dépassait de loin celle des Embryons Originels, ne pouvait tout de même pas être feinte.

Même si quelqu'un parvenait à en imposer par une aura factice, rien n'échapperait à l'œil de Wei Zhao : le moindre détail, de la tête aux pieds, le trahirait. Ce balafré était bel et bien un authentique expert du stade de l'Ascension Mystérieuse, fût-il seulement au sommet du début de ce stade. Mais sa seule présence en un tel lieu constituait déjà une nouvelle proprement ahurissante !

« Alors ? Y en a-t-il encore qui veulent passer ? Ceux-là, sortez vite le tribut du passage ! Pour peu que vos trésors célestes et joyaux terrestres soient de taille, votre vieux vous laissera filer ! Soyez tranquilles : derrière moi, ce Grand Canyon Millénaire est une terre vierge où nul ne met les pieds ; les trésors naturels y foisonnent, vous rentrerez vite dans vos frais, ha ha ha ! » Le balafré renversa la tête et rit aux éclats.

À ces mots, Wei Zhao et Huo Yudie comprirent aussitôt : cette bande ne s'était pas rassemblée pour se disputer quelque trésor, mais parce qu'ils étaient tombés sur un brigand qui s'était fait seigneur de la montagne !

Selon Huo Yudie, le Grand Canyon Millénaire passait pour un site privilégié du champ de bataille antique ; son milieu exceptionnel faisait qu'on y trouvait bien plus de trésors naturels qu'ailleurs. À courir sa chance dans le désert, on pouvait passer dix jours, un demi-mois sans dénicher la moindre plante précieuse ; dans le Grand Canyon, la légende voulait qu'une journée de marche patiente suffît à coup sûr à rapporter quelque chose.

Et comme le critère de cette épreuve de l'île de l'Ouest était justement les trésors naturels, tout candidat un tant soit peu informé cherchait naturellement à y faire un tour. Seuls des gens comme Ren Zhongyuan, nourrissant d'autres desseins, pouvaient négliger ce site de légende.

À présent, le seigneur de la montagne occupait le seul passage : il tenait donc tous les présents par leur point faible, et chacun n'avait plus qu'à se laisser tondre.

Après tout, face à un expert de l'Ascension Mystérieuse aussi intraitable et féroce, ces Embryons Originels n'avaient que leurs yeux pour pleurer ; un monstre comme Wei Zhao, on n'en aurait pas trouvé un second sur les cinq îles des Nuées ; qui donc oserait franchir un grand palier pour défier un Ascension Mystérieuse ?

« Quelle misère ! S'il était seul, on aurait pu se jeter tous ensemble sur lui ; même un Ascension Mystérieuse n'y résisterait pas. Mais il a tous ces sbires ! » grommela à voix basse un homme non loin de Wei Zhao.

« On n'y peut rien. Quelle guigne d'être tombés sur ce balafré ! Cette épreuve de l'île de l'Ouest est fichue, je le crains... Et une occasion pareille, le choix d'un époux par la princesse de l'île de l'Ouest, hélas... » soupira un autre.

« Comment ce balafré peut-il se trouver ici ? Les experts de l'Ascension Mystérieuse ne devraient-ils pas être incapables d'entrer ? » demanda Wei Zhao, mêlé à eux et sans rien laisser paraître.

« Hé, encore un malheureux qui vient d'arriver. » L'homme se retourna et jeta un regard à Wei Zhao ; apercevant Huo Yudie, son œil s'alluma, mais comme elle portait un voile, il ne laissa pas trop voir ses penchants de satyre et se contenta de hocher la tête avec un sourire amer : « D'après les premiers arrivés, ce balafré serait resté bloqué au sommet de l'Embryon Originel lors d'une épreuve précédente ; en chemin, il aurait fait on ne sait quelle rencontre miraculeuse et franchi le palier par accident. Du coup, il n'a plus pu ressortir et s'est retrouvé coincé ici, à jouer le seigneur de la montagne. »

« Je vois. » En l'écoutant, Wei Zhao lança machinalement un regard à Huo Yudie : la petite était elle aussi bloquée au sommet de l'Embryon Originel ; n'allait-elle pas, par mégarde, connaître le même destin tragique ? Cet endroit était vraiment périlleux — même une percée providentielle pouvait vous y perdre...

« Cela prouve seulement qu'il manque de force. Maîtriser son propre niveau de cultivation est le cours obligatoire, et le plus élémentaire, de tout disciple de l'Académie de l'Est ; ne pas même en être capable montre que son accession à ce stade n'est due qu'à la chance, et que ses fondations sont gravement insuffisantes », rétorqua Huo Yudie en lançant un regard blanc à Wei Zhao.

« Cette demoiselle vient donc de l'Est ? » L'homme regarda de nouveau Huo Yudie ; la voyant peu disposée à répondre, il se contenta de sourire amèrement : « C'est vrai, ce que vous dites ; mais le balafré n'en reste pas moins un authentique expert au sommet du début de l'Ascension Mystérieuse. Le plus fort des Embryons Originels ne fait pas le poids devant lui. Le rapport de force est ce qu'il est ; qu'y pouvons-nous ? »

« Oui. D'après ce qu'il raconte, le balafré est ici depuis plus de cent ans ; les gens qui l'entourent sont tous ceux qui, revenus trop tard à chaque épreuve, n'ont pu ressortir ; il les a rassemblés un à un et en a fait une vraie terreur locale. Ce sont des desperados, pas commodes à provoquer ! » dit un homme, encore mal remis.

« À vous entendre, pour traverser et gagner le Grand Canyon Millénaire, il faudrait donc forcément lui offrir des trésors naturels ? » demanda Wei Zhao, d'un ton neutre.

« Qui veut passer par ici doit laisser le tribut du passage : c'est la loi de ce seigneur de la montagne. Sans la force de résister, on n'a plus qu'à lui offrir des trésors, non ? » dit quelqu'un. (À suivre)