Chapitre 4748 — La photo est fausse

Mais les règles sont mortes et les hommes vivants ; Ning Shanghe savait pertinemment que si l'on s'accrochait à de tels usages, l'île de l'Ouest ne parviendrait jamais à attirer des génies transcendants comme Wei Zhao, hors du commun et à rebours du siècle. Se replier sur soi et fermer ses frontières ne mènerait qu'à un affaiblissement croissant, à un fossé toujours plus large avec les autres îles de l'échelle des nuages, et finalement à une décadence éternelle.

En vérité, Ning Shanghe disposait de bien des moyens de contourner ce prétendu règlement ancestral ; mais il y avait une condition essentielle : avant que ces affaires ne soient convenablement réglées, elles ne pouvaient en aucun cas être étalées au grand jour, et devaient se traiter en privé.

Or voilà que Li Yuzhou et Sun Baolu surgissaient soudain à cet instant, exhibant sans la moindre gêne la photo aux yeux de tous les présents : cela bouleversait d'un coup le plan de Ning Shanghe, la mettant dans une position intenable, comme un cavalier sur le dos d'un tigre.

À cet instant, le visage de Liu Ziqi, à ses côtés, était tout aussi sombre. Elle pouvait accepter en privé la relation entre Wei Zhao et Huo Yudie, mais que la chose fût ainsi dévoilée en public, c'était faire perdre la face à tout le Continent de l'Est !

Liu Ziqi entra aussitôt dans une fureur humiliée. Si elle en voulait secrètement à Huo Yudie de ne pas se respecter, sa haine la plus vive allait pourtant à ces deux fauteurs de trouble aux intentions troubles, Li Yuzhou et Sun Baolu : leur manège ne faisait pas seulement perdre la face à elle-même et au Continent de l'Est, mais surtout il portait atteinte à la réputation de Huo Yudie — or c'est là ce qu'une jeune fille a de plus précieux.

Sentant le regard féroce de Liu Ziqi, Li Yuzhou et Sun Baolu furent saisis d'une véritable terreur. Déjà mis à genoux par un simple coup d'œil de Ning Shanghe, ils ne parvenaient même plus à tenir sur leurs genoux et se retrouvèrent presque entièrement prostrés à terre, le corps agité de tremblements frénétiques, comme un crible secoué sans relâche.

Même en ce lieu public, Liu Ziqi ne pouvait les tuer ouvertement. Mais qu'on n'oublie pas qu'ils allaient tous ensemble regagner le Continent de l'Est à bord du navire au trésor : alors, la moindre pensée de cette vice-directrice de l'Académie de l'Orgueil de l'Aube suffirait à les faire périr sans bruit...

Ce n'est qu'alors que les deux hommes furent rongés de regrets, au point de vouloir se gifler jusqu'à en perdre connaissance. Nom de nom, pourquoi diable leur cerveau s'était-il échauffé tout à l'heure pour concevoir une si sotte idée ? C'était ni plus ni moins courir à sa perte avec raffinement !

Seulement, les choses en étaient là, et tous les regrets du monde n'y changeaient rien. Face aux regards courroucés de ces grands personnages que sont Ning Shanghe, Liu Ziqi et Yan Xinlan, ils n'avaient plus qu'à faire contre mauvaise fortune bon cœur et à poursuivre.

« Cette épreuve de l'île de l'Ouest, chacun le sait, engage l'avenir conjugal de la princesse de l'île de l'Ouest. Or Wei Zhao, durant l'épreuve, s'est livré à des turpitudes avec Huo Yudie : c'est manifestement n'avoir aucun égard pour quiconque sur l'île de l'Ouest ! » s'empressa de déclarer Li Yuzhou pour détourner la haine.

« En effet, en effet ! Un homme d'une morale si basse, qui ne prend même pas au sérieux une épreuve aussi capitale et se vautre au contraire dans la dépravation, jouant en plein jour avec une autre femme — comment pourrait-on lui confier la princesse de l'île de l'Ouest ? » renchérit Sun Baolu.

Le public, friand de spectacles et jamais rassasié de scandales, se mit à faire chorus. Huo Yudie, livide, fut prise d'une vive alarme : se dégageant de la main que Liu Ziqi lui posait sur le bras, elle s'apprêta à se lever pour dire la vérité.

Mais Wei Zhao la devança. Il ne voulait pas que Huo Yudie prît la parole pour s'expliquer. Bien que leur relation fût parfaitement limpide, même si Huo Yudie révélait la vérité, il n'échapperait pas au fait de s'être couché sous ses jupes pour soigner son poison ; une fois l'histoire répandue, elle causerait encore à sa réputation un tort irréparable.

« Hé hé. Y a-t-il quelque intérêt à tenir de tels propos ? Une seule photo suffirait-elle à servir de preuve contre nous ? » déclara lentement Wei Zhao, avec un calme olympien.

À ces mots, tous demeurèrent un instant stupéfaits. Devant pareille affaire, chacun s'attendait à ce que Wei Zhao, pris de honte et de colère, explosât ; nul n'aurait imaginé qu'il resterait parfaitement impassible, comme si la chose ne le concernait en rien. Se pourrait-il qu'il y eût là quelque faux ?

« Quoi, ce n'est donc pas une preuve ? Tout le monde l'a vue : c'est une pièce à conviction tangible et irréfutable ; prétendrais-tu encore ergoter ? » s'écria aussitôt Li Yuzhou, s'en tenant mordicus à sa position.

« Irréfutable ? Une photo quelconque suffirait à faire office de preuve irréfutable ? L'ignorance n'est pas un crime, mais nous prendre pour des imbéciles de ton espèce, voilà qui est vraiment inadmissible. » Wei Zhao eut un rictus de dédain.

« L'ignorance ? En quoi serions-nous ignorants ? » Li Yuzhou et Sun Baolu se regardèrent, interdits.

Les autres affichaient des mines entendues, sans toutefois comprendre grand-chose ; en tout cas, ils n'osaient plus présentement se joindre au tapage, de peur de passer pour de stupides ignorants et de devenir ces bouffons dont on se moque à loisir.

Voyant que Wei Zhao, en deux courtes phrases, avait pris le rythme de toute l'assemblée et maîtrisé avec une telle aisance une crise qui menaçait de devenir incontrôlable, Ning Shanghe, dont le visage s'était assombri, laissa poindre au coin des lèvres une légère courbe.

Décidément, ce Wei Zhao n'avait pas seulement une force hors du commun ; jusque dans sa manière de se conduire, il connaissait l'art d'avancer et de reculer, bien au-delà de tous les jeunes de sa génération. Vraiment, il n'était pas un être ordinaire !

« Hé hé, je viens précisément du monde séculier. Là-bas, les téléphones et les appareils photo possèdent aujourd'hui des fonctions de retouche logicielle ; assembler deux personnes sur une même image est la chose la plus simple du monde. Et cela servirait de preuve ? Et l'on oserait encore produire cela pour tromper son monde en une assemblée solennelle où se réunissent tant de sages ? » Wei Zhao eut un rire moqueur et toisa les deux hommes comme on regarde des idiots : « Ces procédés d'arriérés ne trompent que quelques esprits obtus ; vouloir abuser un homme venu du monde séculier, c'est tout bonnement se couvrir de honte ! »

« Eh oui ! Ce que dit le frère Wei Zhao n'est que pure vérité. Si vous le vouliez, tous les deux, Jingjing pourrait vous assembler sur une même image, vous faire faire tout ce que vous voulez, dans toutes les positions que vous désirez, vous retoucher jusqu'à l'épuisement ! » intervint Han Jingyi pour lui prêter main-forte.

Ces propos firent éclater de rire toute l'assemblée. Si certains mots du monde séculier leur échappaient, tous étaient gens d'esprit vif et sagace, et cela n'empêchait nullement d'en saisir le sens. Dès lors, les regards braqués sur Li Yuzhou et Sun Baolu se teintèrent d'une intention malicieuse, ce qui les fit rougir jusqu'aux oreilles de confusion.

« Avez-vous quelque preuve que cette photo soit authentique ? » demanda aussitôt Ning Shanghe, sans manquer l'occasion.

« Euh... » La réponse était évidente : Li Yuzhou et Sun Baolu étaient de purs indigènes de l'île de l'échelle des nuages, et savoir déjà se servir d'un appareil photo tenait du prodige. Ils s'étaient naïvement imaginé qu'une photo constituerait une preuve irréfutable, sans jamais soupçonner pareille subtilité.

Eux deux, parfaitement ignares en matière de technologie, eussent-ils été capables d'expliquer cela clairement devant tous, que les cochons auraient volé dans le ciel.