Chapitre 4779 — Le commandant sort de sa réserve

Tantôt c'était l'élément métal, tantôt l'élément bois, puis, un instant plus tard, l'élément eau ; et au moment où il s'était enfin résolu à entamer la transmutation, voilà que le souffle virait soudain au feu — aucun règle, aucune logique. Comment diable aurait-on pu le neutraliser ?

Ren Zhongyuan était au bord de la folie ; il n'avait plus aucun moyen d'agir sur ce souffle véritable si étrange. La seule chose dont il pouvait encore se réjouir, c'était qu'aucune blessure mortelle ne lui fût apparue jusqu'alors : il souffrait seulement, par intermittence, d'atroces douleurs, et entre deux crises, tout redevenait normal, comme si de rien n'était. Il pouvait donc encore respirer un peu ; de toute évidence, il n'était pas près de mourir.

Pourtant, Ren Zhongyuan n'abandonnait pas. Puisqu'il ne pouvait le transmuter lui-même, il n'avait plus qu'un espoir : les pilules. Non seulement les remèdes anti-poison en bonne et due forme, mais toutes les pilules qui offraient la moindre chance, il les avala d'un trait ; à défaut de neutraliser entièrement ce souffle véritable aberrant, ne fût-ce que pour atténuer un peu la souffrance, cela en valait déjà la peine !

Pour quiconque avait un minimum de bon sens, la méthode de Ren Zhongyuan relevait du suicide pur et simple : les conséquences d'un usage désordonné de pilules étaient souvent plus désastreuses encore qu'un empoisonnement. Mais il était à présent torturé par la douleur au point d'avoir perdu la raison, et il ne pouvait plus s'embarrasser de tels scrupules.

À sa grande joie, parmi toutes ces pilules qu'il avait ingurgitées au hasard, il en était une qui se révéla réellement utile : une pilule nommée Pilule de la Respiration de la Tortue, qui, comme son nom l'indique, plongeait celui qui la prenait dans un état de respiration léthargique. Or, après l'avoir absorbée, il n'entra point dans cet état, mais le souffle véritable en son corps cessa de circuler.

De la sorte, ce souffle véritable étrange sembla lui aussi se trouver contenu : tant qu'il ne pouvait vagabonder en tous sens, Ren Zhongyuan ne souffrait plus atrocement. Le seul effet secondaire était qu'il ne pouvait pas davantage cultiver, ni faire circuler sa méthode de cœur.

C'était à l'origine une pilule maléfique, mais il l'avait employée comme antidote, et par un heureux hasard, il avait vu juste.

Lorsque Ren Zhongyuan eut fini de se démener, il faisait grand jour dehors. Après un bref repos, il voulut aussitôt sortir faire un tour, afin d'afficher au moins l'apparence d'avoir réussi à neutraliser ce souffle véritable, de peur qu'on ne le prît de haut.

« Frère Ren, il vaudrait mieux que vous restiez dans votre chambre pour vous soigner tranquillement ; c'est la vice-directrice Liu qui l'a spécialement ordonné, ne nous mettez pas dans l'embarras. » Deux disciples de la contrée de l'Est lui barrèrent le passage à la porte. Liu Ziqi, après tout, était une figure de premier plan de l'Académie ; elle avait toujours bon nombre de disciples à ses ordres.

Ren Zhongyuan devint livide de fureur. Sous le coup de la colère, le souffle véritable en son corps donna des signes d'agitation qui le terrifièrent ; il pointa le doigt vers les deux hommes sans parvenir à articuler un mot. Ce vaisseau de guerre antique était son territoire, et voilà qu'on l'y séquestrait ouvertement, chez lui ! Qui aurait pu supporter pareille chose ?

« Bien ! Bien ! Bien ! » Ren Zhongyuan répéta trois fois « bien » entre ses dents serrées. En d'autres temps, il se serait déjà jeté sur ces deux misérables pour les fouler aux pieds ; mais à présent, il lui fallait d'abord ravaler sa rage. D'une voix glaciale : « Soit, je ne sors pas. Mais si quelqu'un vient me voir, cela ne devrait pas poser problème, n'est-ce pas ? Allez, trouvez-moi Yi Xiaotian ! »

Les deux disciples de la contrée de l'Est échangèrent un regard : Liu Ziqi n'avait effectivement rien dit de tel. Ren Zhongyuan, après tout, était un personnage aux solides appuis, qu'il ne fallait pas offenser trop rudement. Ils acquiescèrent donc sur-le-champ.

Un moment plus tard, Yi Xiaotian entra dans la chambre. Voyant Ren Zhongyuan nonchalamment étendu sur son lit, il ne put s'empêcher de sourire : « Frère Ren, quelle vie paisible tu mènes ! On dirait que tout va bien, non ? »

« Peuh. J'ai seulement contenu le poison pour un temps. Si j'allais vraiment bien, ces deux chiens à la porte oseraient-ils encore monter la garde ? » Ren Zhongyuan secoua la tête d'un air maussade.

« Hélas, c'est Liu Ziqi qui fait la loi désormais ; après l'affaire d'hier, plus personne n'ose souffler mot, nous n'y pouvons rien. » Yi Xiaotian écarta les bras, impuissant. Si l'adversaire n'avait été que Wei Zhao, passe encore ; mais maintenant, un seul mot de Liu Ziqi suffisait à les écraser — à quoi bon lutter ?

« Moi, j'ai un moyen de tenir cette vieille femme en respect. Voilà : fais-moi sortir une lettre, et tout se résoudra de lui-même. » Ren Zhongyuan se pinça le menton avec un sourire léger, et au coin de ses lèvres reparut cette courbe suffisante qu'il avait affichée la veille.

Vers midi, les disciples de la contrée de l'Est, y compris Liu Ziqi, Wei Zhao et les autres, se réunirent par petits groupes au réfectoire pour manger. Soudain, un remous se produisit à l'entrée ; tous tournèrent la tête et furent saisis : un visiteur de poids s'était présenté sans crier gare — le commandant Aotianba !

Aux murmures qui montaient alentour, Wei Zhao dévisagea de loin le nouveau venu : c'était la première fois qu'il voyait de ses yeux ce commandant légendaire. Sourcils épais, grands yeux, démarche altière de dragon et de tigre : il avait l'air d'un gaillard d'âge mûr, débordant d'une mâle ardeur.

Pour ce vaisseau de guerre antique, Liu Ziqi et la mission de la contrée de l'Est n'étaient que des hôtes de passage ; les véritables maîtres n'étaient autres que l'équipage d'origine, et leur chef n'était autre que ce commandant Aotianba.

Toutefois, les réfectoires des disciples de la contrée de l'Est et ceux de l'équipage étaient séparés, et cet Aotianba n'était jamais venu de ce côté. Quel vent soufflait donc aujourd'hui ?

« Que le commandant Aotianba daigne nous honorer de sa présence, c'est nous qui manquons à tous nos devoirs. » Liu Ziqi réprima ses doutes et se leva pour l'accueillir. L'autre était le maître effectif du vaisseau de guerre antique ; en force comme en rang, il ne le cédait en rien à la vice-directrice de l'Académie Chenjiao qu'elle était, et même Liu Ziqi se devait de se montrer déférente.

« Ha ha, je viens sans façon ; que la vice-directrice Liu ne m'en tienne pas rigueur. Allons, allons, asseyez-vous tous et continuez de manger. » Ce disant, Aotianba prit place le premier, sans se considérer le moins du monde comme un étranger ; à vrai dire, il était bel et bien ici chez lui, et nul ne pouvait y trouver à redire.

« Le commandant est un hôte rare ; puis-je savoir ce qui nous vaut sa visite ? » répondit Liu Ziqi, d'un ton mi-ferme mi-court.

« Oh, j'ai entendu dire qu'il y a eu hier quelque grabuge chez vous, et que beaucoup de disciples de la contrée de l'Est avaient été empoisonnés ; je suis donc venu voir tout le monde, et voir si je pouvais être de quelque secours. » Aotianba sourit d'un air franc et ouvert.

« Merci de votre sollicitude, commandant ; le poison de tous les disciples de la contrée de l'Est a été neutralisé avec succès, et tout est désormais rentré dans l'ordre. » Liu Ziqi sourit avec froideur.

« À la bonne heure ! Vous êtes les hôtes de marque de ce vaisseau ; s'il vous arrivait vraiment malheur, je n'y pourrais échapper à la responsabilité. » Aotianba rit de bon cœur, puis demanda : « Tiens ? Comment se fait-il que je ne voie pas Zhongyuan ? Le père de ce garçon était mon vieil ami ; c'est bien rare que je vienne, et il ne vient même pas me saluer ? La vice-directrice Liu pourrait-elle le faire appeler pour que nous causions un peu ? »