Chapitre 4780 — Le guetteur des périls
Un instant plus tard, sous les regards de tous, Ren Zhongyuan fit son entrée dans le réfectoire, plein de morgue, le pas triomphal et sautillant, arborant une arrogance provocante.
« Oncle Ao, je suis confus de vous avoir dérangé ; votre neveu vous présente ses excuses. » Sans même jeter un regard à Liu Ziqi et aux autres, Ren Zhongyuan alla s'asseoir près d'Aotian Ba comme si personne n'existait, et il était visible que les deux hommes s'entendaient vraiment bien.
« Allons donc, quelles excuses ? N'est-il pas naturel, pour un oncle, de venir voir son neveu ? Ha ha ! » Aotian Ba tapa sur l'épaule de Ren Zhongyuan et fit signe à l'assistance : « Ne restez pas plantés là, allons, à table. »
Ren Zhongyuan lança un regard triomphant à Wei Zhao, assis en face de lui ; son visage n'était que provocation, et il alla même jusqu'à faire, sans la moindre retenue, le geste menaçant de se passer le doigt sur la gorge, sans accorder à Liu Ziqi la moindre considération : après tout, sur ce cuirassé antique, Liu Ziqi ne pouvait aller contre Aotian Ba !
Wei Zhao sentit son cœur battre un peu plus fort ; sans rien laisser paraître, il jeta un coup d'œil à Aotian Ba. Que l'autre eût soudain produit un tel protecteur rendait l'affaire vraiment délicate ; à en juger par les apparences, son adversaire ne renoncerait certainement pas de sitôt et saisirait sûrement l'occasion de faire des histoires.
De fait, ils n'avaient pas mangé trois bouchées qu'Aotian Ba déclara soudain : « Vice-directeur Liu, si je suis venu spécialement cette fois, c'est non seulement pour rendre visite aux disciples de Dongzhou, mais aussi pour vous entretenir d'une affaire importante. »
« Oh ? Que le commandant parle donc sans détour. » Liu Ziqi échangea un regard avec Wei Zhao et les autres ; son cœur se serra malgré lui.
« Voici : notre bord dispose d'un poste de guetteur, chargé tout spécialement de surveiller les périls. Je suppose qu'il est inutile de vous expliquer longuement l'importance de cette fonction : sans guetteur, impossible de poursuivre la navigation en mer. Or, par malchance, notre guetteur est tombé malade ; pour ne pas perdre de temps en mer, je souhaiterais choisir un remplaçant parmi vos disciples de Dongzhou — à condition, bien entendu, qu'il ait une expérience maritime suffisante. » Aotian Ba parlait avec un sous-entendu manifeste.
« Ce... » Liu Ziqi fut un instant interdit, puis elle s'apprêta à demander à l'assistance qui possédait une expérience de navigation ; mais avant qu'elle eût ouvert la bouche, Aotian Ba la coupa.
« J'ai entendu dire que, lors du voyage du navire au trésor de l'île du Nord vers l'île de l'Ouest, on avait rencontré des pirates dans la brume marine, et qu'au moment critique, un disciple nommé Wei Zhao s'était levé, avait pris lui-même la barre et tiré tout le monde d'affaire. Ce jeune homme me paraît bien ; ce sera lui ! » trancha Aotian Ba.
À ces mots, tous les regards se braquèrent instantanément sur Wei Zhao ; certains compatirent, d'autres, bien sûr, se réjouirent du malheur d'autrui. Chacun voyait bien que si Aotian Ba venait ainsi défendre Ren Zhongyuan, c'était bel et bien contre Wei Zhao qu'il en avait !
Devant le sourire satisfait de Ren Zhongyuan, dont le complot semblait avoir réussi, Wei Zhao resta imperturbable ; quant à Huo Yudie et Ning Xuefei, elles s'inquiétaient en silence et se tournèrent toutes deux vers Liu Ziqi en quête de secours : ce prétendu guetteur des périls était à coup sûr un piège, et une fois la chose acceptée, Wei Zhao en pâtirait certainement.
« Commandant Aotian Ba, Wei Zhao est un nouveau disciple, et de surcroît l'époux de la princesse de l'île de l'Ouest ; le charger soudain d'un poste aussi important ne semble guère approprié, non ? Ne pourrait-on examiner d'autres disciples ? » plaida Liu Ziqi.
« Hum ! Vice-directeur Liu, ne m'accusez pas de vous faire affront, mais sur ce cuirassé, mes ordres primont sur tout ! » Tandis qu'il parlait, l'aura d'Aotian Ba changea brusquement, et une pression écrasante s'abattit en un instant sur toutes les têtes ; Wei Zhao, en première ligne, entendit résonner à son oreille la voix glaciale : « Il ne veut pas s'en charger ? Fort bien ! Holà, qu'on me le jette à la mer ! »
La stupeur se peignit sur tous les visages : l'instant d'avant, il riait encore à gorge déployée d'un air bonhomme, et voilà qu'en un clin d'œil il voulait faire jeter un homme à la mer. Décidément, ce commandant changeait d'humeur plus vite qu'on ne tourne une page !
« Arrêtez ! » Liu Ziqi changea de visage et libéra à son tour une aura écrasante pour lui tenir tête. En ces lieux, elle n'était pas de taille face à lui, mais Wei Zhao était depuis longtemps quelqu'un qu'elle avait pris sous son aile ; l'autre ne l'emmènerait pas si facilement.
L'atmosphère devint soudain d'une tension extrême. Une fois ces deux géants dressés l'un contre l'autre, leur force de dissuasion et de destruction était proprement inimaginable ; les personnes présentes, pourtant loin d'être faibles, ne pouvaient vraiment pas encaisser pareil contrecoup — rien que la pression de leur aura suffisait déjà à mettre les gens à bout.
Alors, Wei Zhao se leva brusquement ; posant sur le visage d'Aotian Ba un regard ni servile ni hautain, il dit avec calme : « Un instant. Il ne s'agit que d'une guette ? Aucun problème. Puisque c'est pour le service de tout le navire, c'est donc aussi pour nous-mêmes ; j'accepte cette tâche. »
À ces mots, ce fut un étonnement général ; Ren Zhongyuan, en l'entendant, ricana de plus belle : même à deux doigts de sa perte, il ne manquait pas de se grandir, il songeait encore à faire de l'esbroufe, quel triple sot !
« Bien, très bien, voilà de l'audace. » Aotian Ba ramena aussitôt son aura et, désignant Wei Zhao, éclata de rire : « J'aime les jeunes gens qui ont du cran. Mais je te préviens sans détour : une fois sur le mirador, tu seras traité comme les autres membres d'équipage. Ici, la mer est un champ de bataille ; à la moindre erreur, c'est le code militaire qui s'applique ! »
Ces paroles glacèrent Ning Xuefei et Huo Yudie d'effroi : c'était bel et bien pousser Wei Zhao vers la mort. En temps ordinaire, même une faute légère n'aurait rien eu de grave, puisqu'il n'était qu'un disciple de Dongzhou venu en renfort temporaire ; mais la seule mention du code militaire lui coupait toute échappatoire. Dès lors, un mot d'Aotian Ba suffirait à ôter la vie à Wei Zhao, et même Liu Ziqi ne pourrait l'en empêcher !
Liu Ziqi fronça les sourcils et s'apprêtait à trouver un prétexte pour refuser cette charge mortelle ; mais Aotian Ba ne lui en laissa pas le loisir : à peine avait-il fini de parler qu'il se leva et partit, laissant derrière lui une cascade de rires qui semblaient bonhommes mais recelaient une cruauté glacée.
« Après le déjeuner, file prendre ton poste ; nous comptons tous sur toi, notre guetteur des périls, pour nous escorter et nous protéger — surtout, pas la moindre erreur, ha ha ha ha ! » Ren Zhongyuan rit de plus belle avec arrogance : décidément, dès que ce grand dieu d'Aotian Ba entrait en scène, un individu du genre de Wei Zhao n'avait pas le moindre moyen de riposter ; en trois ou quatre phrases, on l'avait jeté dans le piège. Cette sensation se résumait en un mot : délicieuse !
« Maître, que faire maintenant ? » demanda anxieusement Huo Yudie à Liu Ziqi, en quête de secours. Il restait encore quelque marge de manœuvre, mais une fois Wei Zhao réellement monté sur le mirador, il suffirait d'un mot pour lui imputer une faute, et alors tout serait bel et bien fini.
« Rassurez-vous, Die'er et vous ; je retournerai parler à Aotian Ba, il n'arrivera rien à Wei Zhao », déclara gravement Liu Ziqi. Vu l'attitude qu'Aotian Ba venait de montrer, l'affaire était pratiquement impossible à négocier ; mais elle ne pouvait tout de même pas regarder Wei Zhao mourir, et même s'il fallait se brouiller pour de bon, elle devait tenter un dernier effort.