Chapitre 4789 — La victoire remportée

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« Un dragon de mer… » Wei Zhao comprit enfin. Pas étonnant que Machin-Truc dise avoir un lien de parenté avec la créature : c'étaient bien des dragons, l'un bête spirituelle, l'autre bête marine ; mais un tel degré de cousinage, autant dire qu'il n'existait pas.

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« Un dragon de mer ! C'est un dragon de mer ! Nous avons rencontré un dragon de mer ! » Aotian Ba se mit soudain à hurler, tout excité, gesticulant et bredouillant ; c'était le dieu des mers de la légende, l'être totémique de l'océan sans limites, et lui qui écumait les flots depuis plus de trois cents ans n'en avait jamais vu un seul !

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Les autres aussi explosèrent instantanément. La bête marine dont ils parlaient le plus souvent n'était autre que le dragon de mer, car les légendes à son sujet étaient si nombreuses qu'on n'en aurait pas fini en trois jours et trois nuits ; et voilà qu'aujourd'hui ils en voyaient un de leurs propres yeux, un vrai, bien vivant.

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Mais avant que l'enthousiasme ne retombe, le dragon de mer, auréolé de sa gloire divine, fonça de nouveau, et dans un fracas de tonnerre le navire fut une fois de plus violemment secoué sur son flanc ; à grand-peine l'équipage parvint à stabiliser la coque, puis, à ceux qui s'étaient encore tout à l'heure exaltés, ce fut comme si une bassine d'eau glacée leur tombait sur la tête : la formation défensive avait volé en éclats !

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Tous, Aotian Ba compris, virent le halo de la formation s'éteindre, et tous devinrent blêmes de terreur ; ils ne comprenaient que maintenant : croiser ce dragon de mer, bête marine de rang suprême, n'était pas une chance, mais la plus noire des malchances ; privés de la protection de la formation, ils allaient tous périr ici, sans qu'aucun en réchappe.

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C'est alors qu'au milieu du chaos, Wei Zhao rassembla son souffle véritable et lança d'une voix forte : « Formation de la Chute des Étoiles, feu ! »

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Heureusement, l'équipage n'avait pas tout à fait perdu la tête ; à l'ordre de Wei Zhao, chacun réagit d'instinct, et aussitôt sept colonnes de lumière étoilée s'abattirent du ciel, chacune exactement à l'emplacement des sept tirs précédents qui avaient manqué leur cible.

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Wei Zhao ne s'en rendit compte qu'à cet instant : en frappant encore au même endroit, le temps de charge se raccourcissait de plus de cent fois ; à cette vitesse, nul besoin de parler du stade de l'Ouverture-de-montagne, même un être plus puissant n'aurait le temps de réagir.

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Mais l'adversaire restait le dragon de mer, ce dieu des océans, et sa réaction fulgurante glaça Wei Zhao de sueur froide : la bête esquiva bel et bien six des colonnes, et ne fut frappée que par la septième, faute de pouvoir l'éviter. Sans cette dernière, tout eût été perdu, et le destin qui attendait l'équipage était de mourir sans même un lopin de terre pour reposer ; heureusement, la pièce n'était pas tombée à vide.

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C'était entièrement l'œuvre de Machin-Truc : en plaçant ses pièces sur ces sept emplacements, il avait d'avance verrouillé toutes les issues du dragon de mer ; l'une des sept colonnes devait toucher. L'être légendaire le plus proche du dieu des mers s'était finalement laissé piéger par ce parent éloigné, à la parenté plus que douteuse.

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Ouah ! Un rugissement à fendre le ciel : frappé par une colonne de lumière, le dragon de mer ne fut pas réduit en miettes comme la baleine-montagne ; il n'eut que le corps transpercé d'un large trou, mais la blessure était sérieuse.

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Après ce rude échec, le dragon de mer, loin de fuir, fut au contraire aiguillonné dans sa férocité et se rua de nouveau sur le navire : un seul assaut lui suffirait pour tous les tuer. Malheureusement, Wei Zhao n'était pas décidé à lui en laisser l'occasion : « Formation de la Chute des Étoiles, encore ! »

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De nouveau sept colonnes de lumière, de nouveau des angles morts d'où l'on ne pouvait s'échapper ; le dragon de mer fut derechef transpercé d'un large trou. Cette fois, il n'osa plus s'acharner : après un hurlement déchirant, il prit la fuite en se retournant ; mais Wei Zhao ne comptait toujours pas le laisser partir, et aussitôt une nouvelle salve de colonnes s'acharna à sa poursuite, sans répit.

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Le monde retrouva son calme.

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« Il… il est mort ? » Aotian Ba déglutit avec peine et regarda droit devant lui ; mais la mer, en cet endroit, était déjà teintée d'une eau sanglante et trouble, et sous la surface on ne voyait plus rien. Après la dernière avalanche de colonnes, le dragon de mer n'était jamais remonté ; peut-être avait-il été réduit en poussière.

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Quant aux trois bêtes marines du stade de l'Ouverture-de-montagne, elles n'avaient depuis longtemps, sous ce déluge de feu, pas même laissé des miettes d'os.

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« À ton avis ? » Wei Zhao lui jeta un regard évasif, puis se détourna et s'approcha de Huo Yudie ; il laissa échapper un long soupir chargé de turbidité : « C'est fini, rentrons. »

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À ces mots, les autres laissèrent enfin éclater une ovation à faire trembler ciel et terre. Qui donc, après avoir côtoyé si longtemps les portes de la mort, ne serait resté à bout de souffle ? La corde de leur cœur avait été sur le point de se rompre ; maintenant seulement ils retrouvaient leurs esprits, réchappés de l'enfer, et il y avait là de quoi se réjouir !

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Voyant Wei Zhao et sa compagne s'éloigner de ses propres yeux, Aotian Ba fit une mine passablement complexe ; il ouvrit la bouche, la referma, et, ne sachant au juste que dire, resta figé sur place.

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« Vénérable Machin, ce dragon de mer est-il vraiment mort ? » Tout en regagnant avec Huo Yudie le quartier des disciples de Dongzhou, Wei Zhao ne put s'empêcher de demander en son for intérieur, car cette question, qui tourmentait aussi toute la troupe d'Aotian Ba, le laissait lui-même incertain.

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« Je te l'ai dit, c'est un parent éloigné ; comment pourrais-je le tuer ? » Machin-Truc ricana, mais la phrase lui laissait un goût de mauvaise conscience : de son propre aveu c'était un parent, et il l'avait piégé ; il dut ajouter : « Il est seulement grièvement blessé, il s'est enfui. »

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« Hein ? Il reviendra donc à la charge ? » Wei Zhao sursauta ; le jour allait bientôt se lever, et le navire antique, vidé de son énergie spirituelle, était absolument sans défense, incapable de soutenir le moindre assaut.

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« Cela non, ses blessures ne guériront pas si vite ; après une telle perte, il n'osera pas revenir nous chercher noise de sitôt. Pour la suite, en revanche, on ne saurait jurer de rien », dit Machin-Truc.

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« La suite ? La suite ne me concerne plus ; une fois débarqué, que le déluge emporte tout. » Wei Zhao éclata de rire avec insouciance, puis demanda : « Au fait, je m'étonnais tout à l'heure : pourquoi ce dragon de mer est-il venu nous chercher querelle avec tant de fracas ? Aotian Ba et les siens l'auraient-ils provoqué auparavant ? Cela ne ressemble guère ; à les voir, c'était la première fois qu'ils en rencontraient un… »

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« Hé hé, nul besoin qu'ils l'aient provoqué ; en vérité, l'existence même de ce navire antique est déjà, pour le dragon de mer, une offense inexpiable », reprit Machin-Truc en riant.

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« Que veux-tu dire ? » s'étonna Wei Zhao.

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« Tout navire a une quille, et qui plus est une quille de dragon ; sais-tu de quoi l'on fait la quille de ces colosses des mers du rang des navires antiques ? » Machin-Truc répondit par une question.

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Wei Zhao resta un instant interdit, puis comprit soudain : « Serait-ce donc avec des dragons de mer ? »

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