Chapitre 4788 — La prise du commandement

« En effet. On raconte que, entre les mains de son concepteur, la formation de la Chute des Étoiles était invincible et que même les plus puissants de l'époque reculaient de trois pas devant elle ; c'est ce qui lui a valu le nom de formation meurtrière suprême. Sans cela, on ne l'aurait jamais installée sur un navire de guerre pour en faire la carte maîtresse de l'arme ultime », déclara Machin-Truc.

Tandis que les deux hommes conversaient, Aotian Ba venait derechef de goûter à l'amertume de l'échec. Il n'avait toujours pas renoncé à l'idée d'exterminer d'un seul coup les trois monstres marins du stade de l'Ouverture-de-montagne, mais le résultat fut identique au précédent : pas même un poil de moustache n'avait été atteint.

Cette issue fit dégringoler le moral de tous au point de congélation. Ils savaient pertinemment que ces trois-là n'étaient que des pantins sacrifiables, et voilà qu'après avoir déployé toutes leurs forces, ils découvraient qu'ils ne pouvaient même pas venir à bout des marionnettes de l'ennemi. Comment diable pouvaient-ils encore espérer quoi que ce soit ?

Le visage d'Aotian Ba prit une teinte grisâtre ; à voir son air, il avait été rudement ébranlé. Si tel était le cas de leur capitaine, que dire des autres ?

Un sentiment nommé désespoir se propagea de la salle de commandement à toutes les cabines, et, comble de malheur, les murmures de récrimination commencèrent à fuser entre les hommes. S'ils avaient activé sur-le-champ la formation des Dix Mille Li pour fuir, ils auraient au moins eu trois chances sur dix de survivre ; et maintenant ? Pas même une seule !

« Et si je m'en chargeais ? » Wei Zhao surgit soudain.

Un frisson de surprise parcourut l'assemblée. Aotian Ba le dévisagea en fronçant les sourcils, puis lâcha avec un ricanement méprisant : « Sais-tu seulement ce que c'est ? Un béotien qui prétend manœuvrer la formation de la Chute des Étoiles ? »

« Un béotien, en effet. Mais après t'avoir vu à l'œuvre, je me dis que je ne saurais guère faire pire », répondit Wei Zhao d'un ton paisible.

« Quoi ?! » Aotian Ba, déjà d'humeur exécrable, entra dans une fureur noire ; la légère estime qu'il avait commencé à accorder à Wei Zhao venait de s'envoler en fumée. Le garçon avait peut-être quelque talent, mais quel outrecuidant !

« Je dis que, puisque nous sommes de toute façon condamnés, pourquoi ne pas me laisser essayer ? Il reste peut-être une lueur d'espoir ? » Wei Zhao le fixait droit dans les yeux, sans la moindre esquive.

« C'est que… » Aotian Ba hésita. Au fond de lui, il ne croyait pas une seconde que Wei Zhao fût capable de manœuvrer la formation de la Chute des Étoiles. Mais en songeant que le garçon avait décelé d'avance la horde de monstres marins et flairé d'un seul regard la main invisible qui tirait les ficelles, il ne put réprimer un petit espoir : et si, après tout, ce garçon y arrivait vraiment ?

Tous les regards convergèrent vers Aotian Ba. À ce stade, les plaintes ne servaient plus à rien ; autant tenter le tout pour le tout. Ils n'avaient du reste pas d'autre choix.

Sans attendre qu'Aotian Ba donne son aval, Wei Zhao se dirigea droit vers le plateau astral. Machinalement, le capitaine s'écarta d'un pas, et lorsqu'il reprit ses esprits, la main de Wei Zhao était déjà plongée dans le plateau.

« Capitaine, qu'en dites-vous ? » Dans la formation de transmission vocale résonnèrent les questions du second et des autres membres d'équipage, fusant les unes après les autres.

Aotian Ba coula un long regard vers Wei Zhao, puis finit par serrer les dents : « Faites comme il dit ! »

À peine ces mots prononcés, un pilier de lumière de la Chute des Étoiles s'abattit brusquement sur la surface de la mer, droit devant. Aotian Ba et tous les autres, qui venaient juste de se résoudre à faire confiance à Wei Zhao, en restèrent pétrifiés. Que se passait-il ?

Les trois monstres marins du stade de l'Ouverture-de-montagne se tenaient à plusieurs lieues de là. Là où le pilier de lumière s'était abattu, il n'y avait que le vide, absolument rien, pas même une seule bête marine du stade du Xuan Sheng. Que diable fabriquait-il ?

Avant que quiconque pût poser une question, Wei Zhao enchaîna avec trois nouveaux piliers de lumière. Là encore, rien sous la lumière. Cette fois, Aotian Ba n'y tint plus et s'écria furieux : « Si tu ne sais pas t'y prendre, laisse la place et cesse de nous encombrer ! »

« Si tu n'y comprends rien, tais-toi. Si tu veux vivre, ouvre bien les yeux et regarde. » Wei Zhao ne bougea pas d'un pouce, mais son aura changea soudain du tout au tout.

Aotian Ba sentit son paupière tressaillir malgré lui. L'espace d'un instant, l'aura terrifiante de l'autre lui avait glacé le cœur, comme s'il s'était trouvé face à un maître de premier ordre infiniment au-dessus de lui ; mais un clin d'œil plus tard, il ne distingua plus aucune différence avec l'instant précédent : ce n'était décidément qu'un gamin au stade intermédiaire de l'Embyon, et non quelque maître de haut rang.

Se pouvait-il que la pression lui eût fait voir des chimères ? Aotian Ba secoua vigoureusement la tête. Or, en ce court instant, Wei Zhao avait déjà lancé trois nouveaux piliers de lumière de la Chute des Étoiles, avec un résultat tout aussi identique.

Tout le monde était au bord de la démence : chaque pilier de lumière de la Chute des Étoiles consumait une quantité prodigieuse d'énergie spirituelle, et voilà que ce gamin venait d'en déclencher sept d'affilée ; à ce train-là, ils ne tiendraient même pas trois heures avant que les réserves d'énergie spirituelle ne s'épuisent prématurément.

Non seulement les hommes échangèrent des regards consternés, mais les trois monstres marins du stade de l'Ouverture-de-montagne, au-dehors, contemplaient eux aussi la scène avec perplexité ; après avoir attendu un moment sans voir venir quoi que ce soit, ils lancèrent chacun une attaque forcenée contre le navire de guerre antique.

Comme la formation de la Chute des Étoiles avait déjà détourné la majeure partie de l'énergie spirituelle, la formation défensive était bien moins solide qu'auparavant ; ajouté à l'assaut déchaîné de ces trois monstres marins du stade de l'Ouverture-de-montagne, le navire fut secoué de part en part, et la formation défensive menaçait à tout instant de voler en éclats. La situation devint critique en un clin d'œil !

Tous, Aotian Ba compris, en pâlirent d'effroi. Ils n'avaient plus le loisir de réclamer que Wei Zhao cède la place ; ils ne pouvaient plus que hurler à s'en briser la voix : « Déclenche la formation de la Chute des Étoiles ! Si tu ne la déclenches pas, nous sommes morts ! »

À leur grande surprise, Wei Zhao tourna la tête vers eux et, avec un sourire serein, lâcha : « Le véritable adversaire ne s'est pas encore montré. Pourquoi tant de hâte ? »

Aotian Ba et les autres en eurent le souffle coupé. À un moment pareil, ce maudit gamin trouvait encore le moyen de faire des manières ! Croyait-il vraiment qu'ils s'amusaient ?

C'est alors que le navire fut secoué d'un tremblement titanesque, au point de pencher si fort qu'il faillit chavirer ; heureusement, le pilote réagit assez vite pour redresser la barre, et ils échappèrent de justesse au naufrage.

Tous en restèrent pétrifiés. Certes, la charge des trois monstres marins du stade de l'Ouverture-de-montagne était redoutable, mais avant que la formation défensive ne cède, elle n'aurait pas dû incliner le navire à ce point. À moins que…

Soudain, une voix stridente s'écria : « Regardez, là-bas ! »

Tous suivirent la direction du regard ; à plusieurs lieues au-devant d'eux se dressait à présent une chaîne de montagnes grandioses. Ce n'était bien sûr pas de véritables montagnes, mais un monstre marin de premier rang, dont la stature rivalisait en majesté avec celle des baleines-montagnes ; à la différence près que ces dernières étaient massives et pataudes, tandis que celle-ci était élancée et agile.