Chapitre 4798 — La ruée sur le butin

À cet instant, Wei Zhao et Ning Xuefei conversaient dans la cour, sans personne alentour : Liu Ziqi et Huo Yudie étaient repartis dès le matin à l'académie Chenjiao, et il faudrait sans doute attendre plusieurs jours avant de les revoir ; quant à Chen Xinglan, elle était justement sortie pour affaire. Il ne restait donc que tous les deux.

« On disait que les nouveaux disciples logeaient tous ici, alors pourquoi n'en ai-je pas vu un seul depuis hier ? » demanda Ning Xuefei, appuyée contre la table de pierre, le menton dans la main.

« Ce n'est sans doute pas encore la saison. Les grandes sectes recrutent généralement leurs disciples au printemps ou en automne ; je suppose qu'il en va de même pour ces académies de Dongzhou. » Wei Zhao ne put s'empêcher de penser à l'académie Chenxing ; peut-être qu'en ce moment même, l'académie Xiangyun faisait elle aussi des rafles de disciples prodiges sur les diverses îles des Degrés de Nuages.

« Ah ? Alors je vais m'ennuyer toute seule ! Sœur Huo ne peut venir me voir que tous les quelques jours ; toi, tu dois rester et me tenir compagnie un bon moment ! » Ning Xuefei fit la moue d'un air câlin. La roue tourne : voilà que c'était de nouveau le tête-à-tête entre elle et Wei Zhao, et la sensation n'était pas désagréable.

« Mm. » Wei Zhao acquiesça. À vrai dire, il ne se sentait pas tranquille à l'idée de la laisser ainsi ; il ne pourrait partir l'esprit en paix qu'après être resté observer un peu et s'être assuré qu'aucun problème ne se profilait ici.

« Que tu es gentil, Wei Zhao ! » Ning Xuefei eut un petit rire, ses yeux se plissèrent en croissants de lune, et elle serra affectueusement le bras de Wei Zhao contre elle. Quelques mois plus tôt, elle n'aurait jamais imaginé se retrouver vraiment avec lui ; et aujourd'hui, tous deux avaient scellé leur engagement. Comme quoi, les affaires du monde sont imprévisibles — mais elle aimait cela !

Une sensation douce et pourtant pleine d'élasticité remonta le long de son bras ; le parfum pur de la jeune fille lui emplissait les narines, et Wei Zhao sentit son esprit s'égarer quelque peu. Cette gamine donnait toujours l'impression de n'être qu'une enfant, mais il fallait avouer que la nature ne l'avait pas mal lotie : c'était une petite tentatrice dont les charmes vous coûtaient la vie sans rémission.

Tous deux baignaient dans une atmosphère tendre et trouble, quand Wei Zhao aperçut soudain, devant la grande porte, une silhouette qui passait la tête avec hésitation ; après un moment d'atermoiement, elle s'avança vers eux. Tenant entre ses mains un petit coffret finement ouvragé, elle demanda : « Puis-je savoir si vous êtes Mademoiselle Ning Xuefei ? »

« C'est moi. Que puis-je pour vous ? » Ning Xuefei échangea un regard avec Wei Zhao.

« Le vieux patron de la Chambre de commerce de Dongfang m'a chargé de vous apporter un présent, un cadeau d'anniversaire en retard ; il insiste pour que vous l'acceptiez. » Qian Rui, sans laisser paraître la moindre émotion, tendit le coffret devant Ning Xuefei.

« La Chambre de commerce de Dongfang ? » Ning Xuefei fut quelque peu surprise. Sa mère lui en avait un jour parlé : il s'agissait d'une des toutes premières chambres de commerce, d'une puissance extrêmement solide, dont les activités s'étaient toujours limitées au territoire de Dongzhou. Elle était donc peu connue sur les autres îles des Degrés de Nuages, mais à Dongzhou, c'était un colosse d'une puissance absolue.

Ning Xuefei n'avait jamais entendu dire que l'île de l'Ouest eût le moindre lien avec cette Chambre de Dongfang ; mais puisque l'on venait jusque chez elle lui apporter un cadeau, il aurait été malvenu de le refuser en face. Peut-être cherchait-on simplement à nouer de bonnes relations en vue d'une expansion future ; une telle chambre de commerce de premier rang ne pouvait être que bénéfique à l'île de l'Ouest, sans le moindre inconvénient. Aussi, tant en raison que par convenance, il fallait accepter ce présent.

« Dans ce cas, veuillez transmettre mes remerciements au vieux patron ; dès que j'en aurai l'occasion, je viendrai lui rendre visite en personne. » Ning Xuefei inclina légèrement la tête. Devant des étrangers, ses manières et son langage demeuraient fort convenables : l'image de toute l'île de l'Ouest était en jeu, rien ne pouvait être laissé au hasard.

« Fort bien, je prends donc congé. » Qian Rui sourit légèrement, puis se retourna aussitôt pour sortir du pavillon des nouveaux disciples. En franchissant le seuil, il ne put réprimer un sourire triomphant : du coin de l'œil, il venait d'apercevoir une silhouette blanche qui approchait à toute vitesse. Tout se déroulait comme prévu !

Après avoir regardé Qian Rui sortir, Ning Xuefei ouvrit le coffret avec curiosité ; à la vue de la pilule couleur lait qui s'y trouvait, elle bondit aussitôt d'excitation.

Wei Zhao, pourtant alchimiste de métier, ne put sur-le-champ identifier cette pilule ; elle, en revanche, la reconnut d'un seul coup d'œil : « La pilule de beauté ! C'est la fameuse pilule de beauté ! »

« Une pilule de beauté de septième rang ? » Wei Zhao en fut légèrement stupéfait. Le geste était de taille : sur le marché, une telle pièce n'avait pas de prix ; on avait beau avoir des jades spirituels à profusion, on ne parvenait pas toujours à l'acquérir.

C'est alors qu'une silhouette vêtue de blanc franchit le mur d'un bond, fondit depuis l'arrière sur les deux jeunes gens et tendit la main vers Ning Xuefei, visant droit la pilule de beauté qu'elle tenait.

Ning Xuefei eut un sursaut : elle était encore tout absorbée dans la joie d'avoir obtenu la pilule, comment aurait-elle pu prévoir une attaque surgie de derrière ? On était pourtant à l'académie Xiangyun ! Qui donc avait l'audace de causer un tel scandale en un pareil lieu ?

Certes, avec la force de Ning Xuefei, même avertie, elle n'aurait eu aucun moyen de réagir ; heureusement, Wei Zhao était à ses côtés, et dès l'instant où l'intrus avait sauté par-dessus le mur, il l'avait senti venir.

« Dégage ! » Face à la soudaine silhouette blanche, Wei Zhao n'hésita pas : il décocha aussitôt une rafale de coups de pied enflammés, et avant que l'autre n'ait effleuré un seul cheveu de Ning Xuefei, il l'expédia d'un coup de pied en arrière.

La silhouette blanche laissa échapper un grognement étouffé. En principe, après un assaut manqué on devrait fuir sans tarder — les conséquences d'un esclandre en ce lieu ne pouvaient être bonnes —, or, contre toute attente, l'intrus s'arrêta. La rafale de coups de pied de Wei Zhao n'avait fait que la repousser, sans la blesser.

« Qui es-tu ? » Wei Zhao fixa l'arrivant d'un regard glacial. À sa surprise, à en juger par la silhouette et l'allure, c'était une femme ; mais son visage était hermétiquement couvert d'un linge blanc, seuls ses yeux apparaissaient, rendant ses traits impossibles à distinguer.

« Remets-moi la pilule de beauté ! » Yang Qianshuang ne jeta même pas un regard à Wei Zhao ; elle dévorait des yeux le coffret entre les mains de Ning Xuefei, où se trouvait la pilule dont elle rêvait.

« Qui es-tu ? Et de quel droit ? » Ning Xuefei, à ces mots, s'assombrit aussitôt. Certes, avec son apparence et son charme, elle n'avait nul besoin de pareille chose ; mais c'était comme les cosmétiques de premier ordre : aucune femme n'en ferait cadeau de gaieté de cœur, a fortiori à une inconnue venue avec de mauvaises intentions. Après tout, qui donc dédaignerait de se faire un peu plus belle ?

« Retire-toi sur-le-champ, sinon je ne réponds plus de la violence de mes coups. » Le visage de Wei Zhao se glaça à son tour.

En temps ordinaire, il n'aurait pas dédaigné s'enquérir des raisons ; mais voilà que Ning Xuefei venait à peine d'entrer à l'académie Xiangyun, et dès le lendemain quelqu'un venait effrontément chercher noise à sa porte. S'il ne frappait pas fort pour donner l'exemple, qui sait combien d'ennuis attendraient Ning Xuefei une fois qu'il serait parti ?