Chapitre 4806 — Percée ! Le sommet du stade intermédiaire du Yuan Ying !

Puisque l'affrontement frontal ne laissait entrevoir aucune chance de victoire, il restait à jouer la carte de l'usure : tant qu'il aurait un peu de répit, Wei Zhao pourrait reconstituer ses réserves. La stratégie avait beau manquer quelque peu d'honneur, du moment qu'elle menait au succès, qui s'en soucierait ?

Ce jeu de harcèlement prit vite un tour des plus habiles, et Leng Rufeng sembla bel et bien mener par le bout du nez. Pourtant, après un moment de ce manège, sa voix s'éleva soudain au milieu du désordre : « C'est là tout ce que tu sais faire ? »

À ces mots, Wei Zhao sentit un frisson de terreur le traverser ; aussitôt après, l'avertissement du pendentif de jade retentit comme une clameur furieuse dans son esprit. Sans la moindre hésitation, il battit en retraite de toutes ses forces : non seulement il déploya la Micro-Foulée du Papillon au-delà de ses limites, mais cette fois il alla jusqu'à recourir à la technique de projection d'énergie véritable. Pour sauver sa peau, chaque parcelle de vitesse comptait — peut-être bien la différence entre la vie et la mort.

La lame de glace gigantesque s'abattit presque contre la pointe de son nez, et l'onde de choc lui ouvrit sur-le-champ une entaille hideuse au visage ; dans le même temps, cette puissance colossale, lourde comme une montagne, le précipita une fois de plus au sol avec une violence implacable. La scène était identique à celle de la veille, à une seule différence près : Wei Zhao, cette fois, était plus grièvement blessé encore, et resta longtemps sans pouvoir se relever.

Leng Rufeng s'avança jusqu'à lui pour le contraindre à s'avouer vaincu, quand s'éleva du pied de l'arène la voix de Ning Xuefei : « L'encens est éteint ! Le temps d'un bâton d'encens est écoulé ! »

« Kof, kof… » Wei Zhao se releva péniblement, descendit de l'estrade en chancelant, et laissa derrière lui une phrase qui parut à Leng Rufeng étrangement familière et proprement exaspérante : « On dirait que j'ai de la chance. Nous reprendrons demain. »

Leng Rufeng le regarda, impuissant, disparaître dans le lointain avec sa silhouette pitoyable, et demeura figé sur l'arène, incapable d'articuler un mot. Au bas des gradins, Ren Zhongyuan, fou de rage, trépignait en vociférant : « Bon à rien ! Incapable même de tuer un misérable Wei Zhao ! Et c'est avec des déchets pareils qu'on prétend aller aux mers du rang Xuan ? Pas étonnant qu'on l'ait renvoyé à coups de pied ! »

Il en était presque hors de lui. Passer encore, hier, que Wei Zhao échappât au trépas ; mais voilà que cela recommençait aujourd'hui ! Allait-il en être ainsi jusqu'à la fin des temps ?

Pourtant, si furieux fût-il, Ren Zhongyuan n'y pouvait rien — à moins d'oser se compromettre en frappant Wei Zhao dans l'ombre. Sinon, il ne lui restait qu'à attendre que les deux hommes règlent leur compte sur l'arène. Quant à assassiner en secret, au sein même de l'Académie, le gendre de l'île de l'Ouest ? Ren Zhongyuan n'en avait vraiment pas le cran.

La seule bonne nouvelle, c'était que ces deux jours, bien que Wei Zhao eût chaque fois réchappé au trépas, le gaillard n'en avait pas moins été sérieusement malmené. Au moins, sur le chapitre des souffrances endurées, on pouvait dire qu'il faisait match égal avec lui — et c'était là tout ce dont Ren Zhongyuan pouvait se consoler.

Le lendemain, lorsque Wei Zhao reparut sur l'arène, Leng Rufeng sentit de nouveau ses cheveux se dresser sur sa tête : le gaillard avait donc recouvré sa pleine forme !

Comme les deux jours précédents, la séance s'acheva de nouveau par la dérouillée infligée à Wei Zhao. Seulement, Leng Rufeng n'était toujours pas parvenu à l'achever dans le temps d'un bâton d'encens ; il avait beau avoir eu la ferme intention de le tuer, rien n'y faisait. Wei Zhao semblait plus rapide que les jours d'avant, et apparemment plus puissant à tous égards.

À l'inverse, Leng Rufeng, lui, après deux journées consécutives d'usure, voyait inévitablement son état décliner peu à peu : quatre-vingt-dix pour cent de ses forces le deuxième jour, et à peine quatre-vingts le troisième. Plus exaspérant encore : sitôt sorti de l'arène, blessé, Wei Zhao, tout frétillant d'impatience, lâcha de nouveau ces quatre mots : « On continue demain ! »

Nul n'aurait imaginé que les choses prissent cette tournure. Sans cette rencontre avec Wei Zhao, Leng Rufeng n'aurait jamais cru, dût-il en mourir, qu'un simple expert du stade intermédiaire du Yuan Ying pût faire de lui son partenaire d'entraînement !

Eh oui ! Wei Zhao le traitait bel et bien comme un partenaire d'entraînement de première qualité, plus précisément comme un monstre à farmer pour monter en niveau, car depuis deux jours il avait la vive intuition qu'il allait bientôt franchir un palier.

À partir de là, chaque jour vit l'arène se remplir de foules compactes : le duel entre le Dieu de la Lame au Visage Froid et le gendre de l'île de l'Ouest devint presque un spectacle incontournable en ces lieux. En peu de temps, la renommée de cafard increvable de Wei Zhao se répandit partout : chacun ici savait qu'à l'île de l'Ouest il y avait un gendre qu'on ne pouvait tuer, et que même le Dieu de la Lame au Visage Froid n'y pouvait rien.

Sept jours d'affilée, Wei Zhao connut défaite sur défaite ; mais plus il combattait, plus il s'endurcissait, et presque chaque jour sa force progressait à vue d'œil. À l'inverse, Leng Rufeng éprouvait de plus en plus de difficulté : les premiers jours, il pouvait encore écraser Wei Zhao d'un seul côté, mais au septième jour, après avoir de nouveau terrassé son adversaire, il commençait lui-même à avoir le souffle court.

Bien entendu, le résultat ne changeait pas : Leng Rufeng gardait l'avantage. Simplement, il n'était toujours pas parvenu à tuer Wei Zhao, et il dut, une fois encore, entendre, muet d'exaspération, ces quatre mots : « On continue demain. »

Il avait cru à une bagatelle à portée de main, et voilà que cela se muait en une guerre d'usure de sept jours ; la fatigue physique et morale donnait à Leng Rufeng l'impression de vivre un cauchemar. Certes, Wei Zhao n'était pas pour lui un adversaire redoutable, mais d'une certaine manière, force lui était d'admettre que le gaillard devenait passablement épineux.

Au huitième jour surtout, lorsqu'il vit de nouveau Wei Zhao se dresser devant lui, Leng Rufeng en resta cloué sur place : il estima devoir retirer son jugement d'antan — le gaillard n'était pas seulement un peu épineux, il l'était énormément, c'était un adversaire coriace et sans le moindre doute possible.

Car Leng Rufeng venait soudain de constater que Wei Zhao, qui la veille était encore au stade intermédiaire du Yuan Ying, avait en un jour atteint le sommet de ce même stade : non seulement le gaillard avait recouvré son état, mais il avait même gagné un palier en une seule nuit !

Même pour un génie d'exception au talent prodigieux, parvenu à des hauteurs comme le stade Yuan Ying, chaque percée était extrêmement difficile ; bien des gens, pour un simple palier, s'enfermaient en réclusion des dizaines d'années durant !

Or, cette fois, Wei Zhao en fit voir de toutes les couleurs à Leng Rufeng et aux autres : la veille encore rossé comme un chien galeux, il avait franchi un palier du jour au lendemain, le tout en l'espace d'une nuit — une chose presque inimaginable pour le commun des mortels.

Pour une fois, Leng Rufeng, d'ordinaire si froid et si sec, se fit curiosité : « Qu'est-ce que tu as pris comme remède ? »

« Un remède ? » Wei Zhao haussa les épaules et, la moue dédaigneuse, répliqua : « Rien qu'à me battre contre toi tous les jours, je suis déjà assez épuisé ; où trouverais-je le loisir d'avaler des remèdes ? Et quand bien même, je n'aurais pas le temps de les digérer — j'aurais encore peur d'une indigestion. »