Chapitre 4807 — Percée ! Le sommet du stade avancé du Yuan Ying !

Durant les sept premiers jours, Leng Rufeng avait écrasé Wei Zhao d'un bout à l'autre du combat ; mais en ce huitième jour, face à un Wei Zhao au sommet du stade intermédiaire du Yuan Ying, il ne parvint plus à maintenir cette supériorité absolue et écrasante : les deux hommes échangèrent coup pour coup, et à plusieurs reprises Wei Zhao faillit bien l'emporter, lui faisant à chaque fois suer une sueur froide.

Un bâton d'encens s'écoula sans que les deux adversaires eussent pu se départager ; mais au rebours des fois précédentes, alors que les sept premiers jours Wei Zhao avait été cloué au sol et n'avait sauvé sa peau qu'à grand-peine, cette fois il se tint jusqu'au bout avec aisance : couvert de blessures, certes, mais à en juger par le déroulement du combat, on pouvait à la rigueur parler de match nul.

Un monstre ! Ce garçon était un véritable monstre !

En regardant la silhouette de Wei Zhao s'éloigner, Leng Rufeng sentit dans son cœur se déchaîner une tempête : les progrès de Wei Zhao en ces jours n'avaient rien à voir avec une simple montée d'un stade ; les autres n'étaient que des spectateurs, mais lui, qui en était l'acteur direct, en mesurait le plus profondément la portée — jour après jour, cette progression miraculeuse, pareille à une transfiguration, en était venue à frapper les yeux mêmes !

On le surnommait le Dieu de la Lame au Visage de Glace, et lui-même n'était rien moins qu'un monstre ; mais à ses yeux, comparé à cette créature qu'était Wei Zhao, il restait à cent mille lieues. Car enfin, si c'eût été lui, au sommet du stade intermédiaire du Yuan Ying, face à l'homme qu'il était aujourd'hui, il n'aurait pas tenu ne fût-ce qu'un seul coup — et moins encore soutenu un échange équilibré.

À ces pensées, le sinistre pressentiment qui lui serrait le cœur ne cessait de s'intensifier : à ce train-là, allait-il vraiment se faire prendre au piège comme un novice ?

Chez un homme aussi orgueilleux que ce Dieu de la Lame au Visage de Glace, une pareille inquiétude tenait de l'inconcevable ; mais après tant de jours, quiconque eût été à sa place en aurait sans doute conçu un même tourment : selon cette étrange tendance, l'échec humiliant n'était pas une simple éventualité — il était fort probable !

Et pourtant, ce jour-là, Wei Zhao fut de nouveau roué de coups jusqu'à l'état le plus pitoyable : plus mal en point que la veille, et même plus mal en point qu'au premier jour. Ce fut sa plus proche rencontre avec la mort ; après avoir tenu un bâton d'encens au prix d'efforts inouïs, il ne pouvait même plus se relever et ne dut de tenir debout qu'à s'appuyer sur Ning Xuefei.

La cause n'était point qu'il eût péché par négligence ou méprisé son adversaire, mais que Leng Rufeng avait soudain recouvré toute sa plénitude, et que sa résolution de le tuer était bien plus farouche que durant les sept jours précédents !

Inutile de le dire : l'homme, voyant le vent tourner, avait assurément absorbé une pilule — et non des moindres, une de ces pilules de premier ordre capables de restaurer en une nuit toute l'énergie véritable. Pour étouffer le mal dans l'œuf, Leng Rufeng avait consenti à y mettre le prix.

Las ! il avait encore échoué. Des blessures semblables eussent dix ou huit fois déjà tué un autre ; Wei Zhao, lui, tint bon contre toute attente. Ce garçon était vraiment un cafard impossible à tuer : jamais réputation ne fut mieux méritée.

« Qianxue, ne t'inquiète pas ; je te procurerai la pilule de beauté et la pilule du tonnerre mystérieux, je te le garantis », assura Leng Rufeng à Yang Qianshuang, chaque fois déçue. Quel que fût le progrès de Wei Zhao, l'écart de force entre eux restait là, sous leurs yeux : tant qu'il ne serait pas trop épuisé, il garderait toujours l'initiative absolue.

Seulement, Leng Rufeng n'avait pas prévu que ce nouveau duel durerait encore sept jours ; la puissance de Wei Zhao continuait de croître à toute vitesse, tandis que lui, une fois de plus, se trouvait vidé jusqu'à l'extrême. Or cette fois, il n'avait plus de pilule de septième rang pour recouvrer son souffle : après tout, il n'avait pas comme Ren Zhongyuan un père alchimiste de septième rang pour le soutenir, et ces consommables à prix astronomique, même Leng Rufeng ne pouvait se les offrir.

Sans compter la fatigue de l'esprit, il suffisait qu'il ne lui restât guère plus de trois dixièmes de son énergie véritable pour le pousser dans une impasse absolue. Trois dixièmes eussent amplement suffi contre le Wei Zhao de dix jours plus tôt ; mais à présent, c'était bien trop peu !

Cependant, pour Yang Qianshuang, si exténuant que ce fût, Leng Rufeng devait tenter le coup : qui tente garde une chance, qui ne tente rien n'a plus rien.

Mais lorsqu'il vit, pour la quinzième fois, Wei Zhao monter sur l'arène, et surtout lorsqu'il perçut l'aura quelque peu instable qui émanait de lui, il en resta pétrifié, bouche bée, incapable d'articuler un mot, le regard fixé sur Wei Zhao.

Ce ne fut pas lui seul : en bas de l'arène, tous les spectateurs un tant soit peu clairvoyants demeurèrent saisis et hébétés. Certains venaient chaque jour soutenir le spectacle et connaissaient bien ce gendre de l'île de l'Ouest ; et c'était précisément pour cela qu'ils étaient si stupéfaits, les yeux écarquillés.

« Tu as encore percé ? » finit par articuler Leng Rufeng, la langue pâteuse. Combien de temps s'était écoulé depuis la dernière percée ? Sept jours à peine, semblait-il — et voilà que le souffle de ce garçon avait de nouveau bondi d'un cran, jusqu'au stade avancé du Yuan Ying, rien de moins !

« Grâce à toi », répondit Wei Zhao avec un léger sourire. Sa percée toute fraîche l'empêchait encore de maîtriser pleinement son aura, mais son cœur, lui, débordait de joie : ce Leng Rufeng était bel et bien son astre tutélaire.

Après un demi-mois de combats contre lui, il avait tout bonnement gagné deux stades, passant d'un coup du stade intermédiaire au stade avancé du Yuan Ying. Ce n'était pas aussi extravagant qu'une montée de deux stades d'un seul élan, mais aux yeux de tous, quelle différence y avait-il ?

À cette réponse légère comme une plume, Leng Rufeng, qui jurait rarement, sentit monter en lui un flot d'injures. Ce n'était point qu'il haït Wei Zhao à ce point : c'était simplement que, sans cela, il ne savait comment donner issue à ce torrent d'émotions.

« Commençons. » Leng Rufeng refoula de force sa stupeur ; cette fois, il ne voulut plus laisser Wei Zhao frapper le premier. À peine eut-il parlé qu'il déploya le Froid et la Neige Célestes, fondit sur lui et abattit d'emblée un coup de lame en pleine tête.

Wei Zhao ne recula pas d'un pouce : un sourd rugissement de dragon, et il lança droit devant lui, sans dévier, son Souffle Meurtrier des Cinq Éléments à sa puissance maximale. Cette fois, il n'entendait recourir à aucune tactique : il voulait seulement se mesurer à l'adversaire à la loyale, et voir enfin ce qu'il pesait vraiment.

Après un demi-mois d'épreuves au combat réel, et surtout après avoir franchi deux stades entiers, son Souffle Meurtrier des Cinq Éléments tendait désormais obscurément à prendre forme de dragon.

Ce n'était encore qu'une vague lueur, mais le changement était des plus réjouissants : le jour où la forme du dragon serait véritablement achevée, alors seulement le Souffle Meurtrier des Cinq Éléments atteindrait sa pleine et entière version !

Las ! La force de la foudre, elle aussi héritée du stade de la Mer de la Fracture Suprême, ne montrait depuis lors aucun progrès — non qu'elle n'eût rien gagné, mais ce gain était si infime auprès du Souffle Meurtrier des Cinq Éléments qu'en dehors d'un léger effet paralysant, elle était presque inutile face à un adversaire comme Leng Rufeng.