Chapitre 4829 — La grande cérémonie des enchères de l'Étoile du Matin

« Patron Chai, c'est aujourd'hui la grande cérémonie des enchères, à ce qu'on dit, votre chambre de commerce des Hong a préparé un fameux lot de belles pièces. Ne pourriez-vous pas nous les montrer d'abord, à nous autres vieux amis, histoire de nous ouvrir les yeux ? » lança d'un ton mi-figue mi-raisin le colosse qui menait le petit groupe.

« Patron Hao, il est formellement interdit de divulguer la moindre information sur les lots avant la clôture des enchères ; c'est écrit noir sur blanc dans le règlement de la grande cérémonie de l'Étoile du Matin. Cela dit, il paraît que les pièces de votre Comptoir des Grandes Maisons font ces temps-ci un beau tapage, non ? » répliqua Chai Laoshi sans bassesse ni forfanterie.

« Ha ha ! Le Comptoir des Grandes Maisons ne s'emploie pas à cacher ses affaires comme votre chambre des Hong. Rien de ce qu'on peut dire aux gens ne saurait nous embarrasser ; puisque ces pièces sont de toute façon destinées aux enchères, quel mal y a-t-il à ce qu'on les fasse connaître quelques jours à l'avance ? Au moins chacun peut-il s'y préparer. Et puis, l'Académie de l'Étoile du Matin a donné son accord : vous auriez beau vouloir nous dénoncer, cela ne servirait à rien. » Le patron Hao eut un sourire triomphant, sûr de son bon droit.

« Tout juste ! Auriez-vous oublié, patron Chai, que pour chauffer cette grande cérémonie, chaque chambre de commerce a le droit de dévoiler à l'avance une ou deux pièces ? À condition, bien sûr, qu'elles vaillent la peine d'être montrées. Or, il ne nous est revenu aucun écho du côté de la chambre des Hong… » insinua un autre homme d'âge mûr, vêtu en patron de boutique, le regard chargé de mauvaises intentions.

« Patron Jin, ces gens-là ne sont pas comme nous : dès qu'ils tiennent une belle pièce, ils la verrouillent à double tour. Que voulez-vous, ils sont l'unique fournisseur de l'Académie de l'Étoile du Matin ; il faut bien qu'ils gardent un certain standing », railla le patron Hao.

« Hé hé, le patron Hao se trompe, à mon avis c'est tout simplement qu'ils n'ont rien de présentable ! L'unique fournisseur de l'Académie de l'Étoile du Matin, voilà un titre qui, après aujourd'hui, échoira à votre Comptoir des Grandes Maisons. Après tout, un lot de dix Pilules Dorées de Gestation du Nourrisson, c'est du bel et solide ouvrage. Vous penserez un peu à mon humble chambre de commerce Jinyu, à l'avenir ! » renchérit le patron Jin, jouant les faire-valoir.

« C'est trop d'honneur, trop d'honneur… mais il faudrait d'abord en toucher un mot au patron Chai ; c'est lui, après tout, qui tiendra le clou de la cérémonie avec sa grande chambre de commerce. Qui sait s'il ne cache pas quelque coup de maître ? Patron Chai, vous pourriez peut-être nous en toucher un mot ? » Le patron Hao lorgna Chai Laoshi du coin de l'œil.

« Patron Hao, patron Jin, vous êtes donc venus exprès pour cela ? » Chai Laoshi les considéra avec un sourire ambigu. Avant l'arrivée de Wei Zhao, il était, à dire vrai, rongé d'inquiétude ; mais à présent, un lot de dix Pilules Dorées de Gestation du Nourrisson ? Autant dire des clopinettes !

« On peut le dire. » Les patrons Hao et Jin échangèrent un sourire. En vérité, ils avaient depuis longtemps épluché la situation de la chambre des Hong : cette fois, elle avait été acculée au bord de la falaise, sans le moindre espoir de se relever — à moins que le soleil ne se lève à l'ouest.

« Voilà qui est fâcheux : chez nous, ne pas étaler sa fortune est un principe immuable. Règlement de la cérémonie ou non, aucun lot fourni par la chambre des Hong ne sera divulgué avant les enchères officielles, de peur de compromettre l'équité. Si donc la curiosité vous tenaille, chers confrères, attendez encore un peu : la cérémonie va commencer d'un instant à l'autre », déclara Chai Laoshi d'un ton uni.

« Belle équité, vraiment ! On ne peut qu'admirer. Le patron Chai sait assurément faire monter l'eau à la bouche de tout le monde ! » Le patron Hao pinça les lèvres d'un air sibyllin.

« Faire monter l'eau à la bouche, peu importe : après tout, ils tiennent le clou de la cérémonie, il faut bien qu'ils fassent un peu d'embarras. Ce que je crains, c'est qu'à la fin ils ne puissent rien présenter de convenable, et alors là, on se tordrait de rire ! À ce moment-là, à mon avis, la chambre des Hong n'aura plus qu'à fermer boutique au lieu de s'acharner à faire figure de dindon de la farce ; elle sauverait au moins un semblant de dignité de grande maison. Qu'en dites-vous, patron Chai ? » railla le patron Jin sans la moindre retenue.

« Hé hé, le patron Jin plaisante. La chambre des Hong n'a jamais fermé une seule de ses succursales à ce jour, et ce n'est certes pas sur ma personne qu'elle inaugurera ce précédent. En revanche, votre chambre Jinyu ne semble pas au meilleur de sa forme : vous venez d'en fermer cinq d'affilée, je crois. Je me demande combien de temps la vôtre tiendra encore ? » Chai Laoshi leva les yeux vers lui.

« Vous ! » Le patron Jin en resta un instant bouche close. La chambre Jinyu n'était pas une grande maison, rien de comparable à une chambre de premier rang comme celle des Hong ; ces cinq fermetures récentes, fruit d'une gestion défaillante, l'avaient atteinte en plein cœur, et à ce train-là, c'était toute la chambre qui risquait de s'effondrer.

Faute de mieux, la chambre Jinyu avait fini par décider de se ranger entièrement du côté du Comptoir des Grandes Maisons, espérant ainsi franchir la crise. C'était précisément pour cette raison que le patron Jin s'évertuait à cirer les bottes du patron Hao : celui-ci ne serait-il pas, demain peut-être, son supérieur direct ?

« Ha ha, le patron Chai semble vraiment fraîchement débarqué et bien mal informé ! Avec l'appui d'un protecteur aussi puissant que notre Comptoir des Grandes Maisons, la chambre Jinyu aurait beau vouloir sombrer, ce ne serait pas si facile. Si vous avez du temps à perdre, occupez-vous donc plutôt de vos propres affaires. » Le patron Hao décocha à Chai Laoshi un regard méprisant, puis tourna les talons avec le patron Jin.

« Au revoir, je ne vous raccompagne pas. » Chai Laoshi agita la main avec un calme olympien, toujours aussi inébranlable, ce qui fit lever bien des sourcils alentour.

Wei Zhao observa la scène en hochant légèrement la tête. Cet homme, Chai Laoshi, n'avait à vrai dire aucune prestance et donnait toujours l'impression d'une proie facile ; mais à voir la façon dont il venait de tenir tête sans bassesse ni forfanterie, force était de reconnaître qu'il savait encore se montrer à la hauteur.

Bien sûr, cela tenait aussi pour beaucoup à Wei Zhao : sans les élixirs de septième grade préparés ces derniers jours, Chai Laoshi aurait eu le cœur terriblement vide, et il lui aurait été impossible d'opposer une telle assurance à des gens comme le patron Hao.

« Vous voilà sorti de votre retraite ! » Dès qu'il aperçut Wei Zhao, Chai Laoshi se précipita à sa rencontre avec force révérences. Un nouveau concert de regards étonnés parcourut l'assistance : d'où sortait donc ce jeune homme ? Le patron Chai, qui ferraillait l'instant d'avant avec une fierté sans faille, comment se faisait-il qu'à sa vue il se muât aussitôt en larbin ?

« La cérémonie des enchères va commencer, je suppose ? » demanda Wei Zhao.

« En effet. Le vieux Cui a déjà fait porter nos pièces ; si nous y allions maintenant ? » proposa Chai Laoshi, quêtant son approbation.

« Bien. » Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête, et tous deux se mirent en route pour la grande cérémonie. Celle-ci était certes organisée chaque fois par l'Académie de l'Étoile du Matin, mais elle ne se tenait pas dans l'enceinte de l'Académie : elle avait lieu dans un édifice de la ville de l'Étoile du Matin, nommé le Premier Pavillon de l'Étoile du Matin.

Devant le portail du Premier Pavillon, Wei Zhao leva les yeux et ne put retenir un cri d'admiration : « Ce bâtiment est vraiment gigantesque ! »