Chapitre 4840 — Veuillez agréer votre disciple

D'ailleurs, même un alchimiste de septième rang ne saurait produire dix pilules du Grand Retour en une seule journée, c'est absolument impossible !

« Qui m'a donné cette audace ? Vous le saurez dans un jour. » Wei Zhao le fixa avec un demi-sourire : « Pourquoi tant de tergiversations ? Sortez donc tous les ingrédients, préparez-moi une salle d'alchimie, et dans un jour vous verrez le résultat. »

« Fort bien, c'est vous qui l'avez dit ! » Qing Xuanzi fit aussitôt faire les préparatifs, tandis que le patron Hao exultait : cette fois, la qualification pour le partenariat avec l'Académie était promise à sa maison du Tout-Citadin.

Outre une salle de vente dédiée, le Premier Pavillon de l'Étoile du Matin ne manquait de rien : non seulement il comptait divers salons privés pour les invités de marque, mais aussi nombre de salles closes à usage particulier, telles que les chambres d'alchimie. Les ingrédients une fois réunis, Wei Zhao se retira sur-le-champ pour se consacrer à la confection des pilules.

Quant aux autres, ils ne se dispersèrent point : après tout, ce n'était que le premier jour de la Grande Cérémonie des Enchères de l'Étoile du Matin, et bien des activités restaient à venir ; d'ici quelques jours se tiendrait notamment une vente aux enchères privée fort attendue. Aussi tous les présents allaient-ils séjourner quelque temps dans la cité de l'Étoile du Matin.

Hormis les disciples de l'Académie de l'Étoile du Matin, la plupart logeaient justement à ce Premier Pavillon : la proximité leur donnait le meilleur poste d'observation pour ce beau spectacle, et ce serait folie de le laisser passer.

Ces badauds attroupés ne s'étaient donc point dispersés ; Wang Xinyan et Huang Xiaotao, pour leur part, avaient voulu se précipiter dès l'abord pour retrouver Wei Zhao, mais la foule était dense et les regards nombreux ; la nonne divine de la mer de l'Est finit par les en dissuader. Puisqu'elles savaient Wei Zhao à la maison de commerce Hong, attendre un peu ne coûtait rien : autant le laisser d'abord régler ces quelques affaires courantes.

Dans l'attente de tous, un jour s'écoula en un clin d'œil ; Qing Xuanzi, Chai Laoshi et leur troupe montaient la garde devant la salle d'alchimie, guettant l'instant où la porte s'ouvrirait.

« Hé, tout le monde est là, à ce que je vois. » Wei Zhao, en ouvrant, les salua.

« Alors ? » Chai Laoshi se précipita à sa rencontre ; cette fois, il y allait du sort de la branche de l'Étoile du Matin, et il était encore plus tendu que Wei Zhao lui-même. Il craignait quelque accident en cours de route : après tout, l'échec d'une alchimie est chose fort normale, et nul alchimiste, si habile fût-il, n'en était exempt.

« Peuh, est-il besoin de le dire ? Il suffit de voir ses mains vides ! » ricanaient Qing Xuanzi, le patron Hao et les autres, les lèvres retroussées.

« Mains vides ? Auriez-vous donc la vue si basse ? Trouvez-vous un médecin à vos heures perdues et faites-vous examiner : un mal est un mal, il faut le soigner. » Wei Zhao sourit sans se formaliser ; ce disant, il eut un geste de la main, et soudain apparut une boîte de taille moyenne.

Une fois ouverte, un concert de hoquets d'effroi s'éleva aussitôt alentour. Quant à Qing Xuanzi et aux siens, leurs yeux faillirent leur sortir de la tête : ni plus ni moins, dix pilules du Grand Retour de septième rang !

Devant l'air incrédule de l'assistance, Wei Zhao sourit en silence ; il n'avait même pas montré tout son jeu. Cette fois, la chance lui avait fort souri : de dix portions d'ingrédients, il avait tiré dix-huit pilules du Grand Retour ; pour éviter un trop grand tapage, il avait dissimulé les huit surnuméraires.

Et pourtant, même ainsi, Qing Xuanzi en était resté tout ébaubi. Si ces dix pilules avaient été préparées à l'avance, passe encore ; mais elles dégageaient encore leur chaleur et leur parfum, toutes dix d'une qualité supérieure sans conteste, et le tout fabriqué en l'espace d'un jour : c'était rien moins qu'un miracle !

« Vous… vous auriez donc cette fameuse réussite absolue dont parlent les légendes ? » Qing Xuanzi avala péniblement sa salive et, incrédule, toisa Wei Zhao de haut en bas.

La réussite absolue, c'est-à-dire un taux de succès de cent pour cent : voilà l'idéal auquel aspirent presque tous les alchimistes, quel que soit leur rang ; un rêve éternel et immuable.

« Réussite absolue ? » C'était la première fois que Wei Zhao entendait ce terme. Mais après un instant de réflexion, il comprit ; d'un air parfaitement banal, il dit : « Oh, c'est tout simple, qu'y a-t-il d'étonnant ? »

« Tout simple ?! » Qing Xuanzi tressaillit au point de faillir se mordre la langue. Il regarda Wei Zhao comme une bête curieuse : « Je parle de la réussite absolue, voyons ! Comment cela pourrait-il être simple ? Jamais je n'ai vu un alchimiste y parvenir ; ne craignez-vous pas qu'un grand vent ne vous fasse avaler vos paroles… »

Là-dessus, Qing Xuanzi se figea soudain : après tout, l'autre ne se vantait point en l'air ; il avait bel et bien accompli une réussite absolue. Ce qui, pour lui, était plus ardu que de gravir le ciel n'était peut-être, aux yeux de cet homme, qu'un jeu d'enfant ?

Voyant Qing Xuanzi soudain pétrifié et muet, l'assistance crut que le bonhomme ruminait encore quelque moyen de rabaisser la maison de commerce Hong ; Wei Zhao lui-même le pensa. Mais lorsqu'ils virent ce que fit Qing Xuanzi ensuite, tous demeurèrent médusés.

Patatras ! Qing Xuanzi se jeta brusquement à genoux devant Wei Zhao, le visage soudain solennel et dévot, et déclara d'une voix grave : « Maître, je vous en prie, agréez votre disciple ! »

« Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? D'où sort ce numéro ? » Non seulement Wei Zhao en resta coi, mais Chai Laoshi, le patron Hao, et jusqu'au dernier des assistants.

Même le visage de Ling Yuanqing se fit quelque peu étrange : que le premier alchimiste de sa propre Académie tombât ainsi à genoux devant un homme pour implorer le droit de devenir son disciple, voilà une bizarrerie qu'il n'avait jamais rencontrée. L'instant d'avant, il s'acharnait encore à comploter contre cet homme ; comment un tel revirement soudain était-il possible ?

Encore un de ces gens qui changent de visage plus vite qu'on ne tourne une page ! Devant l'expression de Qing Xuanzi, Wei Zhao ne put réprimer un tic de la commissure des lèvres, et songea malgré lui à Aotian Ba — sauf que ce dernier, après vous avoir tenu de beaux discours, vous retournait soudain et vous jetait à la mer, tandis que celui-ci était bien plus baroque : alors qu'on se chamaillait de bon cœur, il vous tombait brusquement à genoux…

Sans prêter attention aux regards étranges de l'assistance, Qing Xuanzi fixa Wei Zhao d'un œil brûlant et demanda avec prudence : « Si votre disciple ne se trompe, vous êtes assurément un alchimiste de premier rang du palier mystérieux, n'est-ce pas ? »

Selon la hiérarchie des alchimistes, au-dessus du septième rang du palier jaune s'ouvre un palier entièrement nouveau : celui des alchimistes du palier mystérieux, dont parlent les légendes. Fût-ce le premier rang du palier mystérieux, c'est là une hauteur qu'aucun alchimiste de septième rang du palier jaune ne saurait jamais atteindre : on peut la contempler, non l'égaler.

« Oh ? » À ces mots, Wei Zhao lui jeta un regard chargé d'un sens indéchiffrable, sans ni l'admettre ni le nier sur-le-champ.

« C'est certain, sans doute. Des alchimistes de septième rang, votre disciple en a vu plus d'un, mais aucun n'a jamais su produire si promptement des pilules du Grand Retour de septième rang ; dix en un jour, encore moins — une seule en un jour, je n'en ai jamais ouï parler. Et qui plus est, vous avez réussi absolument ; hormis un alchimiste de premier rang du palier mystérieux, votre disciple ne saurait concevoir d'autre possibilité ! » affirma Qing Xuanzi avec assurance.