Chapitre 4845 — La vieille servante sourde

» Résultat : votre disciple est resté trois ans sur l'île du Milieu sans même apercevoir une seule fois le maître Zhang. À la fin, je n'ai plus tenu le coup et j'ai dû revenir au collège en attendant, sinon j'aurais sans doute perdu ma place d'alchimiste de la Chambre. « Qing Xuanzi poussa un soupir, l'air morose.

» Hé, les grands hommes agissent toujours sans se laisser voir ni saisir. « Wei Zhao sourit avec une sympathie sincère : lui aussi, en son temps, avait exprès prolongé son séjour sur l'île du Milieu pour rencontrer Zhang Lifeng, et le résultat avait été tout aussi vain — sauf qu'il n'avait pas attendu trois ans comme Qing Xuanzi, dont la patience tenait de l'exploit.

» Ne pas avoir pu voir le maître Zhang Lifeng restera un regret pour votre disciple ; mais à présent tout va bien : puisque vous êtes là, maître, il me suffit de venir vous consulter. « fit Qing Xuanzi, plein d'ardeur.

Wei Zhao eut un sourire un peu gêné. Comment pouvait-il se comparer à Zhang Lifeng, ce maître de fortune ? Les problèmes puérils que l'autre repérait d'un seul coup d'œil, lui-même n'en aurait pas forcément décelé la cause ; car pour ce qui était de l'expérience en alchimie, sans parler de Zhang Lifeng, ce dieu du fourneau, même Qing Xuanzi en savait bien plus que lui.

» Voilà ce que nous allons faire : exposez-moi de nouveau votre problème en détail, je le méditerai de mon côté. « dut-il se résoudre à dire.

» Oui, oui, merci maître. « Qing Xuanzi exulta aussitôt : il reprit séance tenante l'exposé de son problème du début à la fin, et, craignant que Wei Zhao ne pût tout retenir, le coucha encore par écrit sur une feuille qu'il lui remit bien pliée ; ce n'est qu'alors que la pierre qui lui pesait sur le cœur se trouva enfin ôtée.

» Bon, je rentre pour l'instant ; dès que j'aurai trouvé une solution, je vous préviendrai sans délai. Dans l'alchimie, la hâte est mauvaise conseillère : prenez votre temps. « Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête.

» Oui, votre disciple gardera fidèlement l'enseignement de son maître. « Devant Wei Zhao, Qing Xuanzi n'avait plus rien de la morgue d'un alchimiste de la Chambre ; il se montrait même plus respectueux qu'un disciple novice, car à ses yeux Wei Zhao était ni plus ni moins une légende du grade mystique de première classe.

C'est au plus savant qu'échoit la préséance : dans l'alchimie, on ne fait point cas de l'ancienneté, et l'âge, loin d'être un avantage, n'est bien souvent qu'un handicap irréparable.

Car les alchimistes parvenus à un certain âge ont l'esprit sclérosé et ne peuvent plus guère espérer de percée décisive ; ceux qui atteignent vraiment au rang d'alchimiste du grade mystique sont tous, sans exception, des génies surgis de nulle part — tel le dieu du fourneau Zhang Lifeng. Quant aux esprits qui mûrissent sur le tard, on ne peut dire qu'il n'en existe point dans ce métier, mais ils sont certainement rares.

Après quelques paroles d'encouragement, Wei Zhao quitta la demeure de Qing Xuanzi, reconduit avec force démonstrations de gratitude. Le jour baissait déjà, mais le collège de l'Étoile du Matin brillait encore de mille feux : des pierres fluorescentes de grand prix se dispersaient çà et là de part et d'autre des allées — de vraies lanternes de rue, version île du grade nuageux !

Le logis de Qing Xuanzi s'appelait le Pavillon Qing Dan, celui de la nonne divine de la Mer Orientale, le Pavillon de la Mer Orientale. Tous deux étaient des sommités du collège de rang équivalent, et leurs demeures n'étaient pas bien éloignées : par un petit sentier à travers bois, Wei Zhao mit moins d'un demi-bâton d'encens pour arriver devant le portail du Pavillon de la Mer Orientale.

En règle générale, maîtres et disciples du collège ne logent pas ensemble ; chacun a sa propre résidence, et même un disciple personnel obtient rarement le privilège de la chambre intérieure.

Mais la nonne divine de la Mer Orientale n'avait que deux disciples personnelles, Wang Xinyan et Huang Xiaotao ; elle les chérissait comme la prunelle de ses yeux, de peur de les laisser tomber ou de les dissoudre sous sa langue, et, filles faciles à attirer les convoitises, elle ne se résignait pas à leur faire habiter seules au-dehors : aussi les trois vivaient-elles ensemble depuis toujours.

Avant même que Wei Zhao eût effleuré la formation de protection, la grande porte s'ouvrit soudain et parut une vieille femme au visage sévère : » Vous êtes sans doute le jeune chevalier Lin ? Ces demoiselles vous attendent depuis longtemps ; suivez-moi, je vous prie. «

Wei Zhao marqua un temps d'arrêt, puis s'empressa de hocher la tête : » Entendu, je vous remercie. «

Il ignorait d'où venait cette vieille femme. Sous son apparence d'humble servante, elle dissimulait une aura toute en retenue, dont la pression diffuse sur Wei Zhao surpassait même celle des grands experts des Monts de l'Ouest croisés en chemin — comment une telle pointure n'aurait-elle été qu'une simple servante ?

Sans mot dire, la vieille femme fit faire à Wei Zhao plusieurs détours avant de le mener dans une cour pavée de pierres fluorescentes de toutes couleurs, qui rehaussaient encore la beauté déjà sereine du paysage nocturne. Au centre se dressait un kiosque d'aspect antique, où Wang Xinyan et Huang Xiaotao devisaient assises.

» Wei Zhao, tu es enfin là ! « Les deux jeunes filles s'illuminèrent à sa vue ; loin des regards indiscrets du jour, elles ne songèrent plus à la réserve de leur sexe et se précipitèrent toutes deux dans ses bras comme des colombes.

Wang Xinyan d'un bras, Huang Xiaotao de l'autre : si des étrangers avaient vu Wei Zhao ainsi choyé, tous les hommes du monde en seraient morts de jalousie — voilà ce qu'était vraiment une vie de rêve couronnée de succès.

» Hé, j'ai l'impression que vous avez toutes deux tendance à vous arrondir ? « plaisanta Wei Zhao, d'humeur radieuse. En apparence, les deux jeunes filles n'avaient pas changé, toujours sveltes et menues ; mais une fois dans ses bras, la différence sautait aux yeux : elles avaient visiblement plus de rondeurs.

» Mais non ! « Wang Xinyan et Huang Xiaotao rougirent de concert et lui donnèrent chacune une petite tape boudeuse : quelle que soit la jeune fille, le poids reste l'un de ses sujets de souci favoris.

Wei Zhao éclata de rire ; il ne trouvait pas du tout mauvais que les deux jeunes filles eussent pris des rondeurs — au contraire, si elles avaient maigri comme à sa première rencontre avec Wang Xinyan, il se serait sérieusement inquiété de quelque ennui ! Un peu d'embonpoint, c'était fort bien : agréable à regarder, et plus doux encore à étreindre.

» À propos, seules vous et la maîtresse de la Mer Orientale habitez ici ? « demanda-t-il ensuite ; car en chemin, hormis la vieille servante de tout à l'heure, il n'avait vu âme qui vive.

» Oui, en dehors de nous et de notre maître, il n'y a que la vieille servante sourde qui t'a fait entrer. « acquiesça Wang Xinyan.

» La vieille Rong ? « Wei Zhao sursauta, muet de stupeur : » Que se passe-t-il ? Me serais-je trompé d'endroit ? Depuis quand seriez-vous devenues des princesses Huanzhu ? «

Huang Xiaotao ne saisit pas l'allusion, mais Wang Xinyan ne put retenir un fou rire : » Ce n'est pas le ‹ rong › de la facilité, mais le ‹ sourde › de l'oreille qui n'entend rien ! N'as-tu donc pas remarqué tout à l'heure que la vieille servante n'entendait point ce qu'on lui disait ? «

» Euh… en effet. « Wei Zhao se pinça le nez, penaud : hormis la première phrase à l'accueil, elle ne lui avait plus accordé la moindre attention ; il avait cru à une nature austère, alors que c'était tout bonnement une servante sourde…