Chapitre 4849 — Il manque encore une place

Face à la nonne divine de la Mer Orientale, Bao Zuoliang aurait beau brandir le nom de son père, Bao Fala, cela ne lui servirait à rien : quand bien même il était nominalement le pair du maître de cité Ling Yuanqing, il n'avait aucun pouvoir sur elle, tout juste de quoi contenir un peu le maître-adjoint de la cité ; quant à la nonne divine de la Mer Orientale, directrice adjointe de l'Académie, elle n'avait absolument pas à se soucier de lui.

Si les choses s'étaient arrêtées là, ce n'eût été rien de grave : Bao Zuoliang avait tout son temps pour ronger son frein patiemment. L'eau finit toujours par percer la pierre ; à force de s'acharner, il trouverait bien une occasion. Tant que Wang Xinyan resterait un seul jour à l'Académie de l'Étoile du Matin, elle ne pourrait jamais échapper à sa paume.

Mais voilà que tout avait changé : un certain Wei Zhao, à l'origine retentissante, avait brusquement surgi, et à voir l'intimité de ce gaillard avec Wang Xinyan, Bao Zuoliang était entré dans une fureur instantanée. À ses yeux, Wang Xinyan était déjà sa femme ; comment souffrir qu'un étranger y portât la main ?

Heureusement que son petit frère Su Kesheng se trouvait à ses côtés et le retint avec force exhortations ; sans quoi, emporté par la colère, Bao Zuoliang se fût bel et bien attaqué à Wei Zhao, et les conséquences eussent été proprement inimaginables.

« Jeune maître Bao, que surtout vous ne vous emportiez pas ! Il suffit d'attendre le départ de ce dénommé Lin ; Wang Xinyan ne retombera-t-elle pas dans votre nasse ? Ne gâchez pas tout par un coup de tête et n'attirez pas le malheur sur vous », souffla Su Kesheng, après avoir traîné Bao Zuoliang dans un coin désert au prix d'un effort inouï. « Ce Lin est disciple de l'île du Nord, et à voir son allure, il n'a pas l'intention de se joindre à notre académie ; il ne restera pas longtemps ici, je vous prie. Un instant de patience, jeune maître Bao, et la mer sera calme. »

« Peuh ! Qu'en sais-tu, triple idiot ! Au fond du cœur, Wang Xinyan n'a jamais cessé de penser à ce gamin ; voilà pourquoi elle refusait avec tant d'opiniâtreté de m'accorder sa main. Quoi qu'il en coûte, il faut éliminer ce morveux, sinon je n'obtiendrai jamais Wang Xinyan de toute ma vie ! » s'écria Bao Zuoliang, bouillant de rage.

« Ah ? C'est donc ainsi… Mais comment l'éliminer ? Même Qing Xuanzi est devenu son disciple ; à la moindre maladresse, nous nous attirerons des ennuis, et même l'intervention du maître de cité Bao ne suffirait peut-être pas à aplanir les choses », dit Su Kesheng en fronçant les sourcils.

« C'est justement à toi que je le demande ! Toi, mon petit, tu es le cerveau sur lequel je m'appuie le plus. Il faut absolument me trouver une solution qui arrange tout : régler son compte à ce dénommé Lin sans laisser de séquelles. » Bao Zuoliang le fixa du regard. D'ordinaire, c'était à Su Kesheng qu'il confiait ce genre de basses besognes, toujours exécutées de main de maître ; aussi lui accordait-il une confiance sans bornes.

« Cela… il faut que j'y réfléchisse sérieusement… » Su Kesheng fit rouler ses yeux tout en méditant à voix basse : « Le problème, c'est que ce Lin est d'un niveau assez élevé ; les moyens dont nous usions naguère contre les disciples de l'Académie auront bien du mal à s'appliquer à lui. Ce gaillard est à la fois le maître de Qing Xuanzi et vice-président honoraire de la Chambre de commerce des Hong ; ses appuis, dedans comme dehors, sont diablement solides… »

« Certes. » Bao Zuoliang en concevait lui aussi quelque appréhension. Il n'était pas de ces fils de grande famille à tête vide : il savait fort bien peser les forces en présence ; ceux qu'on pouvait malmener, il les écrasait sans pitié, mais devant un adversaire trop coriace, il ne restait qu'à prendre ses distances. Et Wei Zhao, à l'évidence, appartenait à cette dernière catégorie.

« Cela dit, si ce Lin a des appuis remarquables et compte parmi ces alchimistes de premier ordre qu'on ne rencontre qu'une fois par siècle, sa force réelle est franchement médiocre : à peine le stade avancé du Nascent Esprit. Si l'on pouvait en venir à un duel loyal, jeune maître Bao, d'un seul coup vous le réduiriez à rien. Tss, tss », analysa Su Kesheng.

« C'est bien là le seul angle que nous puissions exploiter. Mais je ne vais tout de même pas aller le provoquer en duel comme ça ? Moi, un expert consommé du Nascent Esprit accompli, défier un homme du stade avancé, ne serait-ce pas me couvrir de ridicule ? Et Wang Xinyan pourrait bien me mépriser ! » dit Bao Zuoliang en fronçant les sourcils.

« Un défi direct est assurément exclu. Sans même parler de savoir si ce Lin oserait accepter, l'état-major de l'Académie interviendrait sans doute pour l'en empêcher ; nous n'y gagnerions rien », dit Su Kesheng en secouant la tête.

« Alors trouve vite un autre moyen ! » le pressa Bao Zuoliang.

Après un long silence méditatif, Su Kesheng frappa soudain dans ses mains : « J'ai trouvé ! Puisqu'il ne nous est pas commode d'affronter ce Lin en personne, il ne reste qu'à user d'une lame d'emprunt. Nous sommes justement en pleine grande vente aux enchères : voyons si nous pouvons partir de la vente elle-même et trouver le moyen de le faire entrer en conflit avec quelque personnage influent ! »

« Hum, c'est sensé. Mets-toi vite à ourdir cela ; la prochaine vente aux enchères ne va pas tarder », approuva Bao Zuoliang à plusieurs reprises.

« Jeune maître Bao, comment ourdir à l'avance ? Il faudra saisir l'occasion sur le vif, à la vente même ! » Su Kesheng secoua la tête avec un sourire amer, puis se gratta le crâne : « Mais nous pouvons déjà faire un peu de préparation, qui sait si cela ne servira pas. »

« Bon, fais comme tu dis », acquiesça aussitôt Bao Zuoliang.

Wei Zhao et les deux jeunes filles ignoraient totalement que, dans leur dos, on avait déjà jeté les yeux sur eux. Ces jours-ci, leur unique occupation était de se promener de droite et de gauche. Il faut le dire : en chemin, Wei Zhao se souvint de la commission de Jiang Yuechuan et pria Wang Xinyan de se renseigner sur cette cultivatrice nommée Qin Chan ; mais la réponse fut que celle-ci était en réclusion, aussi laissa-t-on la chose de côté sans plus s'en soucier — le temps qu'elle sorte de réclusion, il serait encore loisible de lui remettre le Pilule d'Or de la Gestation.

La vente spéciale de la Chambre de commerce soulevait des tempêtes, alimentant les conversations de toute la cité à table comme à la veillée, et Wei Zhao, acteur central de l'affaire, était devenu le personnage le plus en vue de toute la cité de l'Étoile du Matin. Trois jours plus tard, la grande vente aux enchères de l'Étoile du Matin connut enfin son nouveau clou : la vente individuelle tant attendue de tous s'ouvrait officiellement.

Wei Zhao, accompagné de Wang Xinyan et de Huang Xiaotao, se rendit au Premier Pavillon de l'Étoile du Matin. La nonne divine de la Mer Orientale, l'un des trois grands de l'Académie, n'aurait eu nul besoin de qualification ni de place pour participer à une telle vente ; mais elle n'avait pas manifesté la moindre intention de venir.

De fait, elle n'était pas la seule : Ling Yuanqing, Wei Hebei, Qing Xuanzi — presque tous les hauts dirigeants de l'Académie demeuraient invisibles. C'était une règle tacitement admise.

Car ce serait faire montre d'une mesquinerie trop criante : en matière de moyens financiers, nul ne pouvait de toute façon les égaler. S'ils y prenaient part, la vente individuelle ne ferait que redevenir, comme celle de la Chambre de commerce, une guerre circonscrite aux loges des invités de marque, et cette grande vente aux enchères eût alors été un échec retentissant.