Chapitre 4848 — Bao Zuoliang

« Oui, la grande vente aux enchères de l'Étoile du Matin est un événement rarissime ; l'Académie s'est donné un mal de tous les diables pour qu'elle soit à la hauteur, et il paraît même que ce règlement a été proposé en personne par le directeur Ling », révéla Chai Laoshi en souriant.

« Vraiment ? » Wei Zhao se dit intérieurement que c'était bien là un vieux routard : une simple phrase lui avait suffi à relancer toute une vente. Puis il demanda : « Mais dans ce cas, ne faudra-t-il pas que je mette moi aussi quelque chose en consignation ? »

« Ce ne sera pas nécessaire. La vente prévoit une disposition supplémentaire : chaque marchand participant à la première session dispose de deux places. Comme je dois m'occuper des affaires de la Chambre de commerce, je vous laisse décider de ces deux places », dit Chai Laoshi en riant.

« Soit. » Wei Zhao hocha la tête. Deux places ne suffiraient certes pas — rien qu'avec Wang Xinyan, Huang Xiaotao et lui-même, cela faisait déjà trois personnes —, mais ce n'était qu'un détail : il suffisait d'ajouter un objet quelconque.

Wei Zhao ne s'attarda guère à la Chambre de commerce ; calculant son temps, il regagna le Pavillon de la Mer Orientale juste avant la fin des leçons du matin des deux jeunes filles. Pendant les jours qui suivirent, on vit partout la silhouette du trio dans l'Académie de l'Étoile du Matin : une visite si rare méritait bien un peu de distraction.

Ce spectacle brisait le cœur de tous les disciples masculins de l'Académie ; les regards qu'ils lançaient à Wei Zhao débordaient d'envie, de jalousie et de haine — si les yeux pouvaient tuer, Wei Zhao serait mort dix mille fois.

Il faut dire que Wang Xinyan comme Huang Xiaotao étaient, aux yeux de tous les disciples masculins, des créatures célestes ; et Wang Xinyan en particulier, cette Immortelle des Trois Beautés du domaine maritime de Gaolin, en Orient, demeurait un être que la plupart n'apercevaient qu'en rêve.

Ce n'était pas là un titre galvaudé : le domaine de Gaolin constitue une partie du domaine maritime de rang Jaune de l'Orient, et une partie fort vaste — rien qu'en son sein, les académies de rang Jaune se comptent par dizaines. On imagine sans peine quelle valeur peut bien revêtir, pour Wang Xinyan, le titre d'Immortelle des Trois Beautés.

En comparaison, la popularité de Huang Xiaotao, un peu moindre, tenait uniquement à son habitude de porter un voile : à ce jour, les disciples de l'Académie de l'Étoile du Matin qui ont vu son visage se comptent sur les doigts d'une main ; sans cela, on parlerait sans doute déjà des Quatre Beautés.

Et pourtant, même ainsi, sa silhouette gracieuse et son tempérament hors du commun suffisaient à lui valoir une grande faveur, presque à la hauteur de celle de Wang Xinyan.

Or voilà que ces deux créatures célestes se trouvaient aux côtés d'un jeune homme, riant et devisant, avec mille gestes d'une familiarité sans gêne, et cela plusieurs jours d'affilée : les disciples masculins de l'Académie de l'Étoile du Matin en devenaient fous.

Sans la renommée que Wei Zhao s'était acquise lors de la vente aux enchères — surtout depuis que Qing Xuanzi, le premier alchimiste de l'Académie, était devenu son disciple —, sans ces origines si impressionnantes, il eût depuis longtemps été provoqué en duel par une foule de disciples.

Mais à présent, nul n'osait chercher noise à Wei Zhao : même le directeur Ling Yuanqing le traitait avec les plus grands égards. Au moindre manque de respect, ils n'auraient pas besoin que Wei Zhao intervienne en personne : l'Académie elle-même les châtierait la première. Aussi rageaient-ils en silence ; ils se contentaient d'observer de loin, maugréant intérieurement tout en affichant un air de respect obséquieux.

Pourtant, parmi les disciples de l'Académie, il se cachait bien des talents. Tous n'osaient pas ravaler leur colère ; ceux qui brûlaient de s'en prendre à Wei Zhao ne manquaient pas — Bao Zuoliang, par exemple.

D'autres se laissaient intimider par les origines de Wei Zhao, mais ce n'était certes pas le cas de Bao Zuoliang, car les siennes n'avaient rien à envier aux siennes ; dans la cité de l'Étoile du Matin, il comptait parmi les premiers. Son père, Bao Fala, n'avait que lui pour fils unique, et nul dans la cité n'ignorait le nom de Bao Fala : après tout, c'était l'unique seigneur de la ville !

Dans toutes les cités académiques de l'Orient, outre les académies connues de tous, une autre grande puissance domine : le palais du seigneur de la ville.

Les académies de l'Orient sont certes le cœur de ces cités, mais le palais du seigneur n'est point leur subordonné : les deux entités sont sur un pied d'égalité.

À preuve, dans la cité de l'Étoile du Matin : en théorie, le seigneur Bao Fala et le directeur Ling Yuanqing jouissent d'un statut également éminent. De fait, tous deux siègent au conseil des anciens de l'Académie, tous deux détiennent un droit de parole considérable, tous deux sont des personnages de premier plan dans la cité.

Seulement, selon la coutume, chacun reste chez soi sans empiéter sur le voisin : Ling Yuanqing ne se mêle point de l'administration de la cité, et Bao Fala ne participe point à la gestion de l'Académie.

Sauf en cas de grand événement, où tous deux se réunissent pour délibérer, ils ne se rencontrent guère en temps ordinaire — ainsi, pour cette vente aux enchères présidée par Ling Yuanqing, Bao Fala ne daignera point paraître en personne : c'est là un équilibre fort subtil.

Dans une même cité académique, l'Académie et le palais du seigneur gouvernent chacun de son côté : telle est la structure particulière de l'Orient. Plus la cité est grande, plus les affaires sont nombreuses ; il faut bien qu'un grand personnage prenne les choses en main, faute de quoi l'on sombrerait dans le chaos du Sud. Or un directeur d'académie comme Ling Yuanqing n'a point le temps pour cela : l'apparition du palais du seigneur était inévitable.

Avec un tel appui, Bao Zuoliang passait assurément pour le plus célèbre des rejetons de la cité de l'Étoile du Matin ; même au sein de l'Académie, il faisait figure de personnage plein de superbe. Et depuis des années, il brûlait d'amour pour une seule femme : Wang Xinyan, l'une des Trois Beautés !

S'il s'était agi d'une simple disciple au passé banal, Bao Zuoliang n'aurait eu qu'à jeter son dévolu pour l'obtenir ; mais Wang Xinyan était autre : disciple directe de la Nonne divine de la Mer Orientale, laquelle la chérissait comme un trésor, elle était aussi, par son talent prodigieux, l'espoir de l'Académie aux yeux de Ling Yuanqing comme de Wei Hebei, qui la tenaient en haute estime. Bao Zuoliang eût beau avoir de l'audace, il n'osait recourir à la force avec elle.

Certes, ne pas oser recourir à la force ne signifiait point renoncer ; de fait, depuis des années, Bao Zuoliang cherchait par tous les moyens à lier conversation avec Wang Xinyan : partout où elle paraissait, il n'était jamais loin.

Malheureusement, Wang Xinyan ne lui avait jamais témoigné le moindre intérêt ; à peine le voyait-elle qu'elle ne daignait même pas lui adresser la parole, et pour peu qu'il s'obstinât, elle faisait chasser l'importun par la vieille Mamie Sourde. Cette vieille ne se souciait guère des antécédents : quiconque osait harceler Wang Xinyan ou Huang Xiaotao, fût-ce un rejeton de la trempe de Bao Zuoliang, recevait immanquablement des coups, assénés avec une cruauté implacable. Bao Zuoliang en était déjà venu à la redouter.

La voie étant barrée du côté de Wang Xinyan, Bao Zuoliang dut se rabattre sur un autre angle : sonder la Nonne divine de la Mer Orientale. À son idée, il suffisait que celle-ci donnât son assentiment ; l'ordre du maître étant irrévocable, Wang Xinyan, à contrecœur, n'aurait plus qu'à s'incliner. (À suivre…)