Chapitre 4943 — L'invitation au banquet

Mais si les deux méthodes de concoction s'avéraient radicalement différentes, alors il n'y aurait même pas lieu de tenter quoi que ce soit ; et quand bien même il chargerait son disciple Qing Xuanzi de s'y essayer, le taux de réussite serait, à coup sûr, bien supérieur à celui de son maître de fortune — car à ne considérer que le talent alchimique, Qing Xuanzi était en réalité bien plus fort que Wei Zhao, à ceci près qu'il ne possédait point un trésor alchimique tel que le Chaudron d'herbes divines de Shennong.

Zhuang Yiming attendait à l'écart, n'osant point le déranger ; au bout d'un moment, Wei Zhao fronça soudain les sourcils et, dans un murmure étonné : « Hein ? Des attributs de métal, de bois et de terre ? »

« Comment ? Le maître Lin aurait-il découvert quelque problème ? » s'enquit aussitôt Zhuang Yiming, le cœur battant.

« Ce n'est point là un bien grand problème... » Wei Zhao secoua la tête d'un air pensif, mais sans poursuivre.

Zhuang Yiming crut que Wei Zhao n'avait point l'assurance de concocter la pilule de consolidation terrestre ; aussitôt, il s'empressa de le rassurer avec un sourire obséquieux : « La pilule de consolidation terrestre est une préparation bien trop obscure ; quand bien même le maître Lin échouerait, ce ne serait point grave, la chose est dans l'ordre naturel, et du reste, si même le maître Lin ne saurait la préparer, les autres n'y parviendraient guère mieux. »

Ce qu'il redoutait, c'était que Wei Zhao, jugeant la difficulté trop grande, ne changeât d'avis sur-le-champ et renonçât à la lui préparer ; après tout, il était vrai que la pilule de consolidation terrestre demeurait fort rare, et que même les alchimistes de premier grade Mystérieux des mers de rang Mystérieux n'avaient point forcément l'assurance de la réussir, car la demande en était si faible que la plupart des alchimistes ne l'avaient jamais concoctée, de sorte que nul ne pouvait garantir le taux de succès.

Pour Zhuang Yiming, le succès ou l'échec passait en vérité au second plan ; l'essentiel était qu'un alchimiste de premier grade Mystérieux consentît à lui prêter son concours, car une fois le four allumé, il restait toujours quelques chances de réussir, fût-ce sans jamais l'avoir préparée auparavant ; mais si nul ne daignait l'aider, alors il n'en restait pas même une seule.

« Ha ha, avec cette parole du président Zhuang, me voilà rassuré. » Wei Zhao sourit d'un air ambigu ; en vérité, son exclamation de surprise ne signifiait nullement qu'il fût incapable de la préparer, mais qu'il venait de découvrir dans cette recette une différence fondamentale entre les pilules de rang Mystérieux et celles de rang Jaune.

Chacun sait que les pilules de rang Jaune n'imposent aucune exigence particulière quant à l'attribut de racine spirituelle de l'alchimiste : il suffit d'un alchimiste du grade correspondant pour les concocter ; mais il en va tout autrement des pilules de rang Mystérieux, qui non seulement exigent de l'alchimiste une maîtrise supérieure, mais encore requièrent, pour chacune d'elles, des attributs différents.

Ainsi en allait-il de cette pilule de consolidation terrestre : dans sa concoction, il ne fallait point seulement le feu alchimique le plus élémentaire, mais aussi le concours d'un souffle véritable de l'attribut correspondant aux matériaux, pour en opérer l'harmonisation ; les attributs métal, bois et terre étaient tous trois indispensables, faute de quoi, si haut fût le savoir-faire, la dernière étape ne saurait achever la pilule.

Wei Zhao acquiesça en son for intérieur : comparé aux pilules de rang Jaune, le processus de concoction des pilules de rang Mystérieux était manifestement bien plus minutieux et plus profond, et comme chaque pilule exigeait des attributs de racine spirituelle fort différents, il s'y ajoutait de surcroît un seuil extrêmement difficile à franchir ; sans doute nombre d'alchimistes de premier grade Mystérieux ne savaient-ils préparer que quelques espèces de pilules, et demeuraient-ils impuissants devant celles dont les attributs ne leur convenaient point.

En vérité, Wei Zhao n'en savait que la moitié : sans doute les pilules de rang Mystérieux exigeaient-elles des attributs déterminés, mais ce seuil n'avait rien d'absolument rigide ; car pour devenir alchimiste de rang Mystérieux, il fallait maîtriser une technique supérieure propre aux alchimistes, à savoir simuler simultanément, au cours de la concoction, les souffles véritables des attributs élémentaires de chaque série.

Car c'était à cette seule condition que l'on pouvait satisfaire aux conditions de préparation de la grande majorité des pilules de rang Mystérieux ; autrement, s'il fallait s'en remettre uniquement aux attributs de racine spirituelle de chacun, la moitié au moins de ces pilules seraient perdues. Ainsi de la pilule de consolidation terrestre : il fallait posséder à la fois les attributs de métal, de bois, de terre et de feu, et être encore alchimiste de rang Mystérieux — combien de tels hommes trouverait-on sous le ciel ?

Seule la maîtrise de cette technique supérieure, qui simulait simultanément les souffles véritables des attributs élémentaires de chaque série, permettait de franchir le seuil de la plupart des pilules de rang Mystérieux ; hors de là, point de salut.

C'était là le cours obligatoire d'initiation des alchimistes de rang Mystérieux : sans la maîtrise de cette technique supérieure, il ne fallait jamais espérer le devenir, fût-on le plus ancien et le plus expérimenté des hommes ; c'était un gouffre infranchissable entre les alchimistes de rang Jaune et ceux de rang Mystérieux, gouffre que nombre d'alchimistes de septième grade Jaune ne franchissaient point de leur vie et contemplaient seulement en soupirant.

Du reste, ce n'était point là le seul fait des alchimistes de rang Mystérieux : nombre d'alchimistes de rang Jaune maîtrisaient eux aussi des techniques analogues. Jadis, le chef Bai avait dit qu'il suffisait, par la conversion selon les formules appropriées, d'atteindre à l'effet de simuler le feu alchimique — ainsi un alchimiste dépourvu de racine spirituelle d'eau pouvait-il simuler la production d'un feu alchimique de série eau. Seulement, cette technique ne permettait qu'une simulation unique ; vouloir simuler en même temps les attributs de chaque série était impossible, et entre les deux, c'était du ciel à la terre.

C'était comme l'écolier qui manie avec aisance les opérations arithmétiques, mais demeure interdit devant les mathématiques supérieures : les deux techniques paraissent de même nature, alors qu'un seuil immense les sépare, impossible à franchir.

Or, une simulation unique ne pouvait de toute évidence satisfaire aux exigences de la concoction des pilules de rang Mystérieux : chacune en requérait plusieurs attributs à la fois ; comment une seule simulation y suffirait-elle ?

Pour devenir alchimiste de rang Mystérieux, les autres devaient porter ce cours obligatoire d'initiation à la perfection la plus achevée ; Wei Zhao, lui, faisait exception.

Avant cela, il n'en avait même jamais ouï parler, et ne possédait donc point cette technique supérieure ; mais il n'en avait nul besoin, car il était lui-même un monstre doté des attributs de racine spirituelle des huit séries, capable de satisfaire naturellement aux conditions de concoction de plus de neuf dixièmes des pilules de rang Mystérieux : ce seuil qui épouvantait les autres était pour lui comme s'il n'existait point.

Bien que Zhuang Yiming fût un maître de la fin du stade de l'Ouverture du sol, il n'était après tout point alchimiste et n'entendait rien aux arcanes du métier ; voyant Wei Zhao s'exprimer ainsi, il se sentit aussitôt soulagé : quoi qu'il en fût, l'essentiel était qu'il acceptât de prêter son concours.