Chapitre 4945 — L'échec de l'alchimie

« Parlez donc sans détour. » Liu Ziqi eut un léger mouvement de surprise : en considération de ses relations avec Huo Yudie, Wei Zhao aurait dû l'appeler « tante Liu » pour marquer la familiarité ; ce soudain « directrice Liu » annonçait sans doute une affaire de grande importance touchant les deux académies.

« Je vous écoute, maître Lin », dit Li Ren, également intrigué.

« Voici ce que je pense : puisque l'Académie de l'Orgueil de l'aube et celle de l'Étoile du matin ne formaient à l'origine qu'une seule et même maison, et qu'il n'existe entre elles nulle inimitié irréductible, permettez-moi de prendre sur moi de prier le président Zhuang de s'entremettre comme conciliateur, afin que les deux académies se tendent désormais la main et scellent la paix. Qu'en dites-vous, tous les deux ? » déclara Wei Zhao avec solennité.

À ces mots, Liu Ziqi resta un moment silencieux, puis comprit bien vite la pensée profonde de Wei Zhao : réconcilier les deux académies n'était en vérité qu'un prétexte ; son véritable dessein était de faire profiter l'Académie de l'Orgueil de l'aube de l'occasion. Si c'était lui qui portait l'affaire, Zhuang Yiming ne pourrait alors favoriser une seule partie aux dépens de l'autre et n'appuyer que l'Étoile du matin ; l'Orgueil de l'aube obtiendrait nécessairement sa place !

Qu'il s'agît de l'Étoile du matin ou de l'Orgueil de l'aube, ni l'une ni l'autre n'était dépourvue de fondements solides : au temps où elles n'avaient point encore fait scission, elles formaient l'académie de premier ordre par excellence de la mer du rang Jaune ; ce n'est qu'en se séparant qu'elles avaient perdu leur force vive.

Et pourtant, même ainsi, la puissance des deux maisons suffisait encore à les hisser au rang des premières ; si, dans les années à venir, elles parvenaient réellement à sceller la paix, et qu'à cela s'ajoutât le soutien sans réserve de Zhuang Yiming, président de l'Alliance, il ne serait point malaisé de retrouver leur lustre d'antan ; alors, les académies du Tonnerre, de Dingcheng et autres semblables n'auraient plus qu'à s'effacer.

« En ce qui me concerne, je n'y vois aucun obstacle », acquiesça Liu Ziqi sans la moindre hésitation. Bien des hauts responsables de l'Orgueil de l'aube gardaient encore rancune de ce qui s'était passé jadis, mais nul de ceux qui étaient parvenus à ce niveau n'ignorait le sens des affaires ; devant des intérêts bien concrets, personne ne s'obstinerait plus sur ces vieilles rancunes, sous peine de se rendre coupable envers l'académie.

« Et vous, libateur Li, quel est votre avis ? » Wei Zhao se tourna vers Li Ren.

« C'est que… » Li Ren regarda Wei Zhao, puis Liu Ziqi, et dit avec un sourire contraint : « L'union des deux académies leur serait à toutes deux profitable, et pour ma part je l'approuve cent fois ; mais l'affaire est d'une telle portée que je ne saurais, simple libateur, la trancher seul : il faudrait au moins en référer à la directrice Ling. Que maître Lin et la directrice Liu veuillent bien m'en excuser. »

« À suivre la raison et les convenances, il est certes plus sage, comme le dit le libateur Li, de laisser la directrice Ling en décider elle-même ; mais l'occasion, cette fois, ne se représentera pas. Une fois échue, il sera malaisé de faire venir de nouveau Zhuang Yiming en médiateur. » Wei Zhao médita un instant, puis trancha : « Soit : en cette affaire, je vais outrepasser mes droits et décider d'abord au nom de l'Académie de l'Étoile du matin. La directrice Ling est femme de grand discernement ; je crois qu'elle ne s'y opposera point. »

« En ce cas, grand merci, maître Lin ! » Li Ren s'empressa d'emboîter le pas. Simple libateur, il n'avait point qualité pour trancher une affaire engageant l'avenir de l'académie ; mais Wei Zhao, lui, était d'une autre étoffe : eu égard à ses relations avec les trois grands de l'Étoile du matin et à l'appui de sa puissance, Ling Yuanqing, même informée, ne lui en ferait nul reproche, mais ne pourrait que lui en savoir gré.

De fait, et sans parler de Wei Zhao, eût-ce été son indigne disciple Qing Xuanzi qui eût tranché sur-le-champ, Ling Yuanqing ne lui en aurait pas tenu rigueur : après tout, c'était là un pilier de l'académie, et l'affaire, de surcroît, ne comportait pour l'Étoile du matin nul dommage. Seul un sot s'y fût opposé !

« Puisqu'il en est ainsi, je vais de ce pas procéder à l'alchimie ; nous nous retrouverons tous pour le banquet du soir. » Ayant dit un mot à l'assemblée, Wei Zhao se leva, emporta le coffret de précieux remèdes spirituels que Zhuang Yiming avait apporté, et sortit, laissant chacun poursuivre le thé et la conversation.

La réconciliation des deux académies était une affaire considérable, touchant à mille aspects ; Liu Ziqi et Li Ren devaient d'abord en dresser un projet. Quant à Huo Yudie, Wang Xinyan et Huang Xiaotao, elles s'étaient depuis longtemps esquivées pour deviser à voix basse : entre femmes, les sujets ne manquent jamais, surtout lorsqu'elles ont en commun un Wei Zhao pour langage.

Parvenu à la salle d'alchimie spécialement aménagée sur le navire au trésor, Wei Zhao ne prit que le temps d'ajuster quelque peu son état d'esprit, puis se hâta de tenter l'épreuve : c'était la première fois qu'il s'attelait à une pilule de rang Mystérieux, et il éprouvait au fond de lui quelque trouble et quelque tension.

Mais lorsqu'il eut sorti le chaudron divin du dieu Shennong et installé le périphérique d'alchimie miraculeux que Han Jingyi lui avait fait parvenir, une fois toutes choses prêtes, son esprit s'apaisa d'un coup. La quiétude d'un vieux puits sans ride est la moindre des exigences de l'alchimie : que l'esprit fût agité, et mieux valait ne point même allumer le four, car la chance de réussite eût été nulle.

Cette fois, l'alchimie différait des précédentes : autrefois, Wei Zhao n'avait qu'à suivre les indications de la tablette et à injecter sans cesse un qi véritable de l'intensité correspondante ; mais cette fois s'ajoutait une étape supplémentaire, celle du contrôle des propriétés du qi véritable. La pilule de Fermeté terrestre n'exigeait que du qi véritable des essences métal, bois et terre ; si Wei Zhao y mêlait d'un seul coup ses huit propriétés, même en réussissant par bonheur, le produit final ne serait point la véritable pilule de Fermeté terrestre.

Cette étape n'était point difficile en soi : pour les véritables alchimistes de rang Mystérieux, la difficulté consistait à simuler à la perfection le qi véritable des autres propriétés ; Wei Zhao, lui, n'avait nullement ce souci : il lui suffisait de maîtriser le qi véritable de trois propriétés, tout le reste demeurant la même opération à la portée du premier sot venu.

Tout semblait se dérouler sans heurt : Wei Zhao ne ressentait nullement la difficulté propre à la confection d'une pilule de rang Mystérieux, et du début à la fin il parut nager avec aisance ; mais lorsqu'il ouvrit enfin le chaudron divin du dieu Shennong, il n'y trouva qu'un monceau de résidus.

L'échec ! Ce résultat n'avait rien d'inattendu : Wei Zhao s'y était préparé d'avance, et n'avait pour cette fois employé qu'une seule part de matériaux ; mais le problème était que, forts de son expérience d'alchimiste, il ne savait nullement où il avait échoué.

Heureusement, il y avait le périphérique d'alchimie miraculeux : après ce premier échec, l'ordinateur se mit à corriger automatiquement la courbe d'alchimie qui venait d'être tracée. La nouvelle courbe ressemblait à première vue en tout point à l'ancienne, mais à y regarder de près, on découvrait en maint détail de menus ajustements.

Devant ces corrections opérées par l'ordinateur, Wei Zhao avait fort l'air de celui qui, sans comprendre, juge l'œuvre admirable : il n'était après tout pas de ces alchimistes de rang Mystérieux montés marche après marche et par la voie régulière ; il ne voyait nullement pourquoi ces ajustements survenaient, ni quel effet ils produiraient.