Chapitre 4986 — Une commande de pilules de septième rang !

»Je vois, il faut croire que le chef adjoint Wu a le compas dans l'œil ; quand on va brûler de l'encens, le tout est de ne pas se tromper de temple, mais cette fois-ci le chef adjoint Wu a frappé à la bonne porte : avec un maître Zheng en personne pour s'y mettre, la fabrication de pilules n'est plus qu'une formalité.« Tong Yangxi saisit l'occasion pour décocher une flatterie, songeant in petto qu'il n'était pas étonnant que Zheng Dongyang eût accepté si facilement de venir prêter main-forte ; autrefois, même en y mettant le prix, il était fort difficile de faire bouger cette grande divinité.

Zheng Dongyang partit d'un grand éclat de rire, fort satisfait de cette flatterie ; après un instant de réflexion, il reprit : »Voilà ce que nous allons faire : je vais écrire une lettre de ma main au chef adjoint Wu, et vous n'aurez qu'à la faire porter par quelqu'un de votre maison, patron Tong ; il viendra, c'est certain.«

»Parfait, je m'en remets à vous, maître Zheng.« Tong Yangxi exulta : Wei Zhao était certes d'une force inattendue, mais si l'on parvenait à faire venir Wu Che, qu'était-ce qu'un misérable Wei Zhao ?

Sur ces entrefaites, tandis que Zheng Dongyang et Tong Yangxi conversaient, Diao Huanshan, boitant tout comme Zhao Youque, fit soudain son apparition à la porte, le visage décomposé.

»Au lieu de soigner convenablement tes blessures, que viens-tu faire ici ?« Tong Yangxi fronça les sourcils à cette vue. Si Zhao Youque, venu en compagnie de Zheng Dongyang, n'avait lui aussi essuyé une lourde défaite, il n'aurait jamais fait bon visage à ce gaillard, car celui-ci l'avait couvert de honte devant Zheng Dongyang.

»Patron Tong, maître Zheng, un grand malheur est arrivé !« gémit Diao Huanshan avec un rire amer.

»Quel grand malheur ? Avec maître Zheng et moi ici, pourrait-il donc survenir quelque désordre ? Ce n'est pas une façon de se présenter, tout cet affolement !« le réprimanda Tong Yangxi.

»Patron Tong, c'est vraiment un grand malheur : à l'instant, un serviteur est venu m'annoncer que du côté du Pavillon du Dan Céleste, on a commencé à prendre des réservations pour la fabrication de pilules, et qui plus est, on accepte des commandes de pilules de septième rang !« rapporta Diao Huanshan.

»Quoi ?« Tong Yangxi et Zheng Dongyang se levèrent d'un bond, saisis d'effroi.

»C'est la pure vérité. Comme leur Pavillon du Dan Céleste produit des pilules de premier ordre, il a ces deux dernières années accumulé une belle popularité, et sa réputation a toujours été bonne. Son seul défaut était de ne pas proposer de pilules d'un rang assez élevé ; mais avec un coup pareil, cette faiblesse s'est muée en atout : des pilules de septième rang ! C'est encore supérieur à ce que propose notre Porte des Remèdes Célèbres !« geignit Diao Huanshan, la mine sombre.

Cette fois, on avait eu toutes les peines du monde à faire venir Zheng Dongyang pour tenir la boutique, et la Porte des Remèdes Célèbres avait lancé sa grande annonce de fabrication sur place de pilules de sixième rang ; elle avait déjà damé le pion au Pavillon du Dan Céleste aux yeux du public, et avec les provocations délibérées de Diao Huanshan, les deux maisons en étaient venues à une hostilité irréductible. Dans cette tourmente, la Porte des Remèdes Célèbres était sans conteste devenue le point de mire de l'opinion, elle y avait gagné un beau tapage et attiré une foule de clients.

Or voilà que le Pavillon du Dan Céleste faisait maintenant courir le bruit de pilules de septième rang : le peu de clientèle que la Porte des Remèdes Célèbres venait d'attirer lui fut aussitôt ravi, et avec elle les clients qui avaient déjà réservé des pilules de sixième rang se décommandèrent en foule, manifestement pour courir de l'autre côté. Tant de peine pour un tel résultat : on avait travaillé pour le compte d'autrui et taillé la robe d'un concurrent !

»Impossible ! Ce misérable Pavillon du Dan Céleste, comment pourrait-il fabriquer des pilules de septième rang !« Le premier réflexe de Tong Yangxi fut l'incrédulité : les alchimistes de septième rang se comptaient sur les doigts de la main dans ces îles des Nuées. Même quand il en surgissait un ou deux, ceux-ci étaient bien vite débauchés par les académies du Continent de l'Est.

Sans parler du reste : une petite officine de pilules sans aucun fonds comme le Pavillon du Dan Céleste, comment pourrait-elle s'offrir les services d'un alchimiste de septième rang ? Même en y consacrant la totalité de ses profits, ce serait encore bien loin du compte !

»S'il ose lancer de telles paroles, c'est qu'il en a réellement les moyens ; sinon, il court à sa perte. À mon sens, ce Wei Zhao n'est pas si sot ; se pourrait-il que ce Pavillon du Dan Céleste ait lui aussi des attaches au Continent de l'Est ?« réfléchit tout haut Zheng Dongyang.

C'était la seule hypothèse qu'il pût concevoir : le Pavillon du Dan Céleste, à l'instar de la Porte des Remèdes Célèbres, aurait engagé à grands frais un alchimiste de haut rang tel que lui, et c'était là ce qui lui donnait l'audace de proférer de telles fanfaronnades.

»Impossible ! Ces deux dernières années, je me suis donné bien du mal pour enquêter sur les dessous du Pavillon du Dan Céleste : c'est une pure petite officine de pilules, dont la seule protectrice est la Voie Céleste. Aucun lien avec le Continent de l'Est.« Tong Yangxi était catégorique. Le Pavillon du Dan Céleste était désormais sa bête noire ; s'il n'avait pas mené son enquête à fond, il n'aurait pas osé envoyer Diao Huanshan provoquer les gens à l'improviste.

»S'il en est ainsi, il nous faut vraiment bien peser la question ; il se pourrait qu'un habile homme se cache derrière.« Zheng Dongyang fronça les sourcils, puis s'adressa à Tong Yangxi : »Ainsi donc, je ne vais pas écrire de lettre ; patron Tong, portez directement ma carte de visite et allez prier le chef adjoint Wu de venir. Pas un instant à perdre, allez-y sur-le-champ !«

»Entendu !« Tong Yangxi approuva à plusieurs reprises de la tête.

»Et puis, autant faire venir aussi mon cousin germain, un homme de plus, une force de plus«, ajouta Zheng Dongyang.

»Cela...« Tong Yangxi hésita un instant. Le cousin germain dont parlait Zheng Dongyang n'était autre que Zheng Donglin, chef adjoint de la Salle des Pilules ; or, aux yeux du monde, sa Porte des Remèdes Célèbres et la Chambre de Commerce des Cinq Éléments n'avaient jamais eu de bons rapports, et les relations avec Zheng Donglin, maître de la Salle des Pilules, ne pouvaient être que fort fraîches. Mais ce n'était là que l'apparence ; les arrière-pensées secrètes ne se confiaient pas aux étrangers.

Zheng Dongyang était naturellement au fait de ces arrière-pensées ; seulement, s'il fallait cette fois faire venir Wu Che et de surcroît mander Zheng Donglin, on ne manquerait pas d'éveiller les soupçons.

»Inutile d'hésiter : le chef adjoint Wu est des nôtres et l'on peut s'y fier ; tôt ou tard, il faudra bien qu'il connaisse cette relation. Autant profiter de l'occasion pour nous ouvrir franchement à lui : nous y gagnerons une belle impression de sincérité. Dites-lui que c'est ma volonté, Dongjue ne s'y opposera pas«, ordonna Zheng Dongyang.

»Bien.« Tong Yangxi hocha la tête et se hâta de sortir mander les intéressés.

Une demi-heure plus tard, plusieurs grands personnages se trouvaient réunis dans le salon d'honneur de la Porte des Remèdes Célèbres. Zheng Dongyang occupait sans façon le siège d'honneur, à sa droite était assis son cousin Zheng Donglin, tandis que Tong Yangxi prenait place au-dessous de ce dernier.

À la gauche de Zheng Dongyang se tenait un homme à la mine sévère et à la longue barbe : nul doute que ce fût Wu Che, le nouveau chef adjoint permanent de l'île du Milieu !

Toutefois, au-dessous de Wu Che se trouvait un intrus que nul n'attendait : Nantian Liuguang, de l'Académie des Cultivateurs de l'île du Milieu !