Chapitre 5153 — Comme si c'était hier

Certes, la puissance de Wei Zhao n'était pas à prendre à la légère, mais il ne s'agissait là que d'un esprit primordial qu'il avait projeté, et non de son véritable corps. Avec les forces actuelles du centre du monde profane, on n'était pas forcément incapable de venir à bout de lui ; après tout, à ne considérer que les effectifs sur le papier, Bing Wushuang et Xue Jianming suffisaient déjà amplement.

Un jour plus tard, Lan Xiaoru reçut la réponse de Luan Xiaofu, son « original », et sa lecture ne fit qu'accroître sa stupéfaction : « D'où sort donc ce Wei Zhao ? On confie l'affaire à l'original en personne, et même moi, je n'ai pas le droit de m'en mêler ? »

Qu'on ne lui permît point d'intervenir n'était encore que vétille ; le point capital, c'était que la lettre affirmait non seulement qu'il ne fallait pas s'attaquer à Wei Zhao, mais encore qu'il ne devait absolument rien lui arriver ; faute de quoi le docteur Li se retrouverait sous une pression écrasante. Wei Zhao était la pièce maîtresse dont dépendait l'ensemble de la situation, et il ne devait en aucun cas mourir pour l'instant.

Luan Xiaofu ajoutait que, si l'occasion s'en présentait, il fallait tâcher de s'attacher cet homme ; et même si l'on ne parvenait pas à un ralliement véritable, même s'il ne s'agissait que de feintes et de politesses de façade, il fallait entretenir provisoirement de bonnes relations avec Wei Zhao, éviter absolument tout conflit intempestif et, plus encore, se garder d'envenimer le différend : c'était là un ordre absolu, et le moindre manquement serait châtié sans pitié.

Cette lettre laissa Lan Xiaoru en sueur froide. Quel bonheur qu'elle n'eût point agi de sa propre initiative ni commis quelque sottise ! Sans quoi elle eût percé un trou gros comme le ciel ; comparé au champ de bataille principal du docteur Li, ce plan de l'Antiquité qu'elle dirigeait n'était rien du tout, et ruiner une affaire aussi capitale du docteur Li eût été une faute que nulle mort ne saurait expier.

Toutefois, l'« original » Luan Xiaofu n'avait point révélé dans sa lettre la véritable identité de Wei Zhao : l'enjeu était trop grave, et le rang actuel de Lan Xiaoru ne lui donnait pas encore le droit de connaître pareil secret. Aussi, par-delà sa stupeur, Lan Xiaoru ne put-elle s'empêcher d'éprouver une certaine perplexité.

Mais puisque Luan Xiaofu s'était exprimée ainsi, elle n'avait plus qu'à obéir. Elle transmit aussitôt les consignes d'en haut, en particulier au docteur aux lunettes, à qui elles devaient parvenir sans délai : certes, on n'avait jusque-là préparé le frère Dafeng que pour servir d'« agent double » et tenir Wei Zhao en haleine, mais les ordres du souverain souffrent exception loin de la cour ; si quelque imprévu survenait, le docteur aux lunettes pourrait bien modifier sa stratégie sur-le-champ, car il en avait désormais réellement les moyens.

Archipel du transit. Les jours s'écoulaient, et tous, qu'ils fussent quasi-disciple fraîchement admis ou disciple d'épreuve depuis longtemps passé maître au stade de la fondation, s'adonnaient avec ardeur à la cultivation ; seulement, les premiers travaillaient pour mériter de rester, les seconds pour les Épreuves de l'Antiquité.

Devant cette atmosphère studieuse où chacun peinait jour après jour, Wei Zhao eut l'impression de revenir au temps où il venait d'arriver à l'île du Nord. C'était pareil alors : chaque épisode, chaque détail lui restait présent à l'esprit, et le souvenir qu'il en gardait n'était pas sans une certaine nostalgie.

Bien sûr, dans son état actuel, Wei Zhao n'avait pas besoin de se livrer à la cultivation régulière des autres. Il n'était qu'un esprit primordial projeté ; avant d'avoir trouvé le moyen de recouvrer le stade du noyau d'or, toute cultivation serait vaine. Plutôt que cela, mieux valait mettre à profit l'occasion pour se familiariser davantage avec les diverses capacités de la forme de l'esprit primordial.

En revanche, pour Qiu Lingshan et les autres, bien que Wei Zhao leur eût accordé des noyaux d'or de fondation en abondance, il ne pouvait leur faire franchir directement un palier de puissance, et comme leur force ne provenait point de leur propre labeur, leurs fondations demeuraient quelque peu insuffisantes : leur progression ne fut donc pas aussi rapide qu'on l'eût imaginé.

On n'y pouvait rien : d'ordinaire, on atteignait le faîte du grand accomplissement du rang céleste avant d'entreprendre de percer la barrière ; or ces gens-là avaient déjà touché ce faîte voici trois ans et s'y étaient depuis lors enlisés sans le moindre progrès. Ajoutez à cela la faiblesse de leurs fondations : l'assaut vers la fondation était aujourd'hui bien plus ardu pour eux que pour le commun.

Heureusement, quand les fondations manquent, les noyaux d'or y suppléent. Avec le souffle spirituel dense de l'archipel du transit, ils jouissaient déjà, à ne considérer que les conditions extérieures, de faveurs exceptionnelles ; et parmi eux, les talents de bonne qualité ne manquaient point. Il semblait certes que tous ne parviendraient pas à percer sans encombre, mais quelques-uns touchaient déjà au seuil de la percée. On pouvait croire que sous peu viendraient les bonnes nouvelles.

Cependant, les entreprises du docteur aux lunettes progressaient elles aussi, mais après le beau départ que représentaient Bing Wushuang et Xue Jianming, leur avancée du dernier mois n'avait guère été considérable, bien inférieure en tout cas aux prévisions.

Il fallait agir dans l'ombre, et pour ne point attirer l'attention ni éveiller les soupçons, ces gens n'osaient rien faire de trop visible. Depuis le repérage des cibles susceptibles d'être développées jusqu'à l'approche progressive, pas à pas, et enfin au ralliement proprement dit, chaque étape exigeait la plus grande prudence : un seul faux pas, et l'affaire s'ébruiterait, ce qui eût été proprement désastreux.

« Un mois entier pour n'en rallier que deux, c'est bien lent ; l'homme mystérieux en noir, ne sommes-nous pas un peu trop circonspects ? » hasarda le frère Dafeng d'un ton de reproche feint.

« L'enjeu est trop grave : on ne saurait être trop prudent. Patience. » Le docteur aux lunettes était pourtant l'homme le plus impatient d'obtenir des résultats, mais il se montrait cette fois d'une patience étonnante ; en réalité, c'était surtout parce que, lors de son dernier rapport sur l'avancement, Lan Xiaoru l'avait spécialement enjoint : puisqu'il ne fallait à aucun prix s'en prendre à Wei Zhao, ces manœuvres de débauchage devaient d'autant moins laisser voir la moindre faille ; sinon, même si l'on ne débauchait point les gens de Wei Zhao, l'affaire risquait fort de dégénérer en affrontement ouvert avec lui, ce qui eût trahi l'intention première.

« Mais à ce train-là, pour que nos effectifs prennent vraiment de l'ampleur, il faudra attendre la saint-glinglin ! Autant valait le temps où nous capturions dehors des experts isolés ; si l'on venait à nous demander des comptes là-haut, la justification serait sans doute malaisée, non ? » s'étonna le frère Dafeng.

« Il n'y a rien à craindre : les temps ont changé, et l'activité ici est bien plus malaisée qu'au-dehors ; on l'avait prévu depuis longtemps, là-haut ne nous en tiendront pas rigueur. Et puis notre centre n'a jusqu'ici rien dévoilé de sa véritable puissance ; recruter des gens sur quelques belles paroles n'a rien d'aisé. Allons-y doucement. » Le docteur aux lunettes soupira.

Bing Wushuang et Xue Jianming étaient des cas particuliers : tous deux étaient des épaves, et le désespoir où ils étaient plongés les rendait naturellement faciles à rallier. Il en allait tout autrement des autres disciples de l'Alliance de l'Antiquité : eussent-ils de la rancune contre elle qu'ils ne se laissaient point si aisément gagner ; à moins que l'émissaire envoyé n'eût avec eux des liens fort étroits, il était malaisé de les convaincre.