Chapitre 5184 — Je m'avoue vaincu !

C'était Wei Zhao. Tout autre que lui n'aurait pu freiner son élan en un pareil moment et aurait envoyé Ling Tianyou rouler au loin d'un coup de pied ; or Wei Zhao s'arrêta sans le moindre effort, lança à Ling Tianyou un regard lourd de sous-entendus et songea in petto que ce gaillard-là n'était décidément pas un enfant de chœur.

Tout génie se targue d'orgueil, et un génie hors du commun comme Ling Tianyou, sous des dehors affables et modestes, n'en portait pas moins une fierté démesurée au fond du cœur. Ce genre d'homme tient généralement à sa face plus qu'à sa vie ; même acculé à l'extrême, lui arracher un aveu de défaite en face relève de l'impossible. Aussi nul ne s'attendait à ce que Ling Tianyou choisisse de s'avouer vaincu avec une telle désinvolture, et qui plus est, du début à la fin, sans la moindre trace de honte ni d'embarras : rien que cette maîtrise de soi témoignait déjà d'une trempe peu commune.

Des dons hors du commun, une profondeur d'âme insondable : Wei Zhao dut bien reconnaître que, le jour où ce Ling Tianyou aurait achevé de grandir, il ferait sûrement un redoutable seigneur de son espèce.

— Bien ! Je déclare ici même la victoire de Wei Zhao ! proclama Xin Yi'an sur-le-champ. Personne n'était encore revenu de sa stupeur ; tous restaient plongés dans le rythme de l'interminable bras de fer qui précédait, et voilà qu'en un clin d'œil le sort en était jeté : c'était tout de même bigrement soudain !

Wei Zhao, lui, affichait une indifférence totale ; il pivota pour quitter l'arène, quand soudain Ling Tianyou, derrière lui, lança : — Puis-je vous poser une question, seigneur ?

— Parlez, dit Wei Zhao en tournant la tête vers lui.

— Comment avez-vous fait, tout à l'heure, pour vous dégager du siège de mes aiguilles volantes ? demanda Ling Tianyou. En principe, mon encerclement d'aiguilles couvrait trois cent soixante degrés, sans le moindre angle mort ; et pourtant Wei Zhao s'en était tiré sans peine, sans une seule égratignure : de quoi en perdre son latin.

De fait, la question ne le taraudait pas seul : tout le monde ici se la posait. La seule exception, c'était Bing Wushuang ; en ces lieux, lui seul avait été témoin de l'état de semi-esprit primordial de Wei Zhao.

— À vous de creuser la question, petit à petit, répondit Wei Zhao avec un léger sourire. Il n'était pas sot : l'état de semi-esprit primordial constituait à présent son meilleur atout, comment l'aurait-il révélé à la légère, surtout dans un lieu public, sous les yeux de tous ?

— Soit. Nous en reparlerons à la prochaine occasion. Ling Tianyou n'insista pas ; au coin de ses lèvres flottait toujours ce demi-sourire indéchiffrable, nullement celui d'un vaincu qui vient de baisser pavillon.

Certes, il venait de perdre, mais ce n'était après tout qu'un duel sans conséquence. Il gardait encore des coups en réserve qu'il n'avait pas déployés — car, sauf nécessité absolue, il n'y avait nul besoin de le faire. Au regard de son atout de survie, qu'importait de reconnaître une défaite et de s'avouer vaincu ?

Xue Jianming observait la scène, muet et dépité. Wei Zhao contre Ling Tianyou : l'idéal, pour lui, aurait été qu'ils s'entre-déchirent jusqu'au dernier ; or voilà que les deux s'en tiraient sans une écorchure, et que ce blanc-bec de Ling Tianyou s'avouait vaincu sans coup férir, donnant même le spectacle d'une absurde estime mutuelle. De quoi vous rendre fou d'exaspération.

Une fois les deux hommes rentrés chacun dans leur formation, Xin Yi'an reprit d'une voix claire : — Qui d'autre souhaite lancer un défi de niveau supérieur ?

Cette fois, plus personne ne souffla mot. Un être d'exception comme Ling Tianyou avait perdu : la difficulté d'un tel défi sautait aux yeux, et pour eux c'était comme un coup de massue sur la tête. Du coup, plus personne n'osait bouger le petit doigt.

Défier un rang supérieur n'était pas une mince affaire. Tous n'avaient pas la retenue et la clémence de Wei Zhao, qui s'arrêtait à la limite ; si, par malchance, on tombait sur un dur qui vous frappait sans ménagement, voire vous tuait, qu'adviendrait-il ? Cette grande joute d'épreuve n'avait jamais stipulé qu'on ne pouvait y laisser la vie.

Bien sûr, ce silence n'était que passager ; les candidats qui frémissaient d'impatience ne manquaient pas. Simplement, les règles venaient d'être publiées depuis peu et ils n'avaient pas encore choisi leurs cibles ; dans deux jours, une fois leurs préparatifs achevés, ceux qui avaient la force et l'assurance de défier un rang supérieur se manifesteraient vraiment.

— Puisqu'il en est ainsi, procédons au tirage au sort. Xin Yi'an se chargea aussitôt en personne du tirage pour chaque formation : besogne quelque peu fastidieuse, mais il n'y avait au total guère plus de cent personnes ; à lui seul, il pouvait suffire à la tâche.

On commença par la formation la plus puissante, celle des Fondements Parfaits : en comptant Wei Zhao et Xue Jianming, ils n'étaient que huit, tous disciples essentiels de leurs antiques sectes respectives, tous frères aînés chefs de leur groupe. Leurs duels représentaient pour ainsi dire la lutte entre les disciples les plus forts de chaque secte : en fait d'appât, il n'y avait pas mieux. Force était donc que l'attention se portât sur eux.

Lorsque les résultats du tirage furent connus, Xin Yi'an y jeta un œil, sourit et secoua la tête en soupirant : — Dommage que cette épreuve mondaine n'ait pas mobilisé toute l'Alliance de l'Antiquité, mais seulement celles de l'Île du Milieu et de l'Île du Nord ; sinon, on aurait vraiment pu dresser un classement des meilleurs disciples de toute l'Alliance.

Huit personnes au tirage, quatre groupes tout justes. Wei Zhao, bien qu'il vînt de livrer un rude combat contre Ling Tianyou, ne bénéficiait d'aucun traitement de faveur particulier ; certes, il pouvait choisir de déclarer forfait, mais il ne lui resterait alors que quatre chances, et il lui faudrait en gagner trois sur quatre pour obtenir la qualification.

Il fallait savoir qu'être désigné par un autre pour un défi de rang supérieur était pure malchance : vaincu, on était éliminé ; vainqueur, on n'y gagnait rien, sinon de s'être laissé consumer son souffle véritable pour rien et de devoir ensuite participer au duel de même niveau — un avantage tout trouvé offert gratuitement à quelque opportuniste.

On n'y pouvait rien : telle était la cruauté des règles, qui ne recherchaient point l'équité mais la seule sélection des meilleurs. Après tout, la grande joute d'épreuve préparait à l'Épreuve de l'Antiquité, et là, l'équité n'existait pas ; sans même parler de ces combats en série, rien, quel qu'il fût, n'y aurait de quoi surprendre.

Xue Jianming se frottait les mains d'impatience : il brûlait de profiter de l'occasion pour régler son compte à Wei Zhao. Certes, fort de sa cultivation au début du Noyau d'Or, il nourrissait une confiance absolue ; mais puisque Wei Zhao venait justement d'être épuisé par un duel contre Ling Tianyou, c'était autant de gagné, et cela lui épargnerait bien des forces.

Malheureusement pour lui, le tirage ne combla point ses vœux : Xue Jianming ne rencontra pas Wei Zhao, mais le frère aîné chef d'une autre secte antique, et il pesta intérieurement contre sa mauvaise étoile. Heureusement, il lui restait quatre chances.

Chaque tour donnait lieu à un tirage entièrement nouveau : en théorie, il était donc facile de tomber sur le même adversaire, et avec un peu de chance, les cinq tours pouvaient fort bien opposer les deux mêmes hommes. C'était là l'une des particularités des règles de cette grande joute : elles éprouvaient non seulement la force brute, mais encore la capacité d'adaptation et de récupération de chacun ; que l'un de ces éléments vînt à faillir, et il pouvait devenir une faille fatale.