Chapitre 5183 — Qui est plus haut, qui est plus bas

Qu'il s'agît de Wei Zhao ou de Ling Tianyou, tous deux étaient pour lui des cibles qu'il fallait absolument éliminer ; mais à cause des ordres venus des hautes sphères du Centre, il n'avait tout simplement pas l'audace de toucher à Wei Zhao, et quant à Ling Tianyou, il était le trésor de la secte des Mille Lames : s'attaquer à ce garçon, c'était voir toute la secte se déchaîner contre lui, et avec la force qu'il possédait à présent, ce serait pure folie que de jeter de l'huile sur le feu.

— Peuh ! La secte des Mille Lames était jadis l'une des quatre grandes familles sectaires ; même si elle est aujourd'hui sur le déclin, elle demeure une orthodoxie respectable. Comment Ling Tianyou, en sa qualité de chef de la secte des Mille Lames, recourrait-il à des moyens aussi vils et sournois ? Xin Yi'an lança à Xue Jianming un regard chargé de mépris : un homme de bien ne saurait commettre pareille chose — mais de toute évidence, avec un individu du genre de Xue Jianming, on n'éprouvait aucun scrupule à y recourir.

Xue Jianming eut un ricanement dédaigneux. Autrefois, il aurait encore tenu à son image ; mais après avoir été dépouillé par deux fois, son caractère avait profondément changé, et aujourd'hui, qui plus est, il s'était secrètement rallié au Centre : pour parvenir à ses fins, tous les moyens lui étaient bons, et les procédés sournois comme l'empoisonnement des aiguilles ne lui coûtaient rien.

C'est alors que Bing Wushuang prit soudain la parole : — Même si les aiguilles étaient vraiment empoisonnées, Ling Tianyou ne saurait blesser Wei Zhao le moins du monde.

— Quoi ? s'écrièrent les autres, saisis. À y regarder de plus près, ils finirent par découvrir que, si les neuf cent quatre-vingt-dix-neuf aiguilles volantes de Ling Tianyou encerclaient Wei Zhao en un filet serré et sans la moindre faille — un assaut contre lequel, en principe, il était impossible de se prémunir —, Wei Zhao n'en avait pas été piqué une seule fois jusqu'ici : neuf attaques sur dix étaient esquivées par sa seule technique de déplacement, et quant à la dernière, chaque fois qu'elle approchait de lui, elle était arrêtée net par son souffle véritable de protection, sans pouvoir avancer d'un pouce ni causer le moindre dommage.

— Quel souffle véritable de protection, et de quelle puissance ! s'exclamèrent-ils tous, tirant la langue d'admiration. Parvenu au stade de la perfection de la Fondation, un pratiquant qui y mettait toutes ses forces pouvait certes déployer une protection d'une solidité remarquable, capable de bloquer coups de poing, paumes et armes contondantes ordinaires ; mais les aiguilles volantes de Ling Tianyou étaient presque l'ennemi naturel de ce souffle protecteur : pour parer une attaque ordinaire, une once de souffle véritable suffisait ; face à des aiguilles volantes, il en fallait dix.

Or Wei Zhao n'était qu'un expert au stade de la perfection de la Fondation, et non un maître du stade du Noyau d'Or : comment son souffle véritable de protection pouvait-il être si redoutable ?

— Peuh ! À quoi bon un souffle protecteur, si puissant soit-il ? Wei Zhao pourra tenir un moment, tôt ou tard il finira épuisé, vidé par Ling Tianyou. À mon avis, ce poisson mort de Wei Zhao ne se retournera pas : il se donnait encore des airs de maître oncle de la secte du Mûrier Bleu de l'île du Nord, et le voilà battu par un cadet qui l'a défié à un rang supérieur — et le tout premier de surcroît ! Quelle honte, une honte à faire rougir jusqu'aux ancêtres ! railla Xue Jianming, saisissant l'occasion.

À ces mots, Xin Yi'an fronça les sourcils, sans toutefois répliquer : à en juger du moins par la tournure des choses, la situation de Wei Zhao n'était guère reluisante. Tant qu'il ne se dégagerait pas de l'encerclement des neuf cent quatre-vingt-dix-neuf aiguilles volantes, il ne lui resterait qu'à tenir tête à Ling Tianyou dans une guerre d'usure, à coups de souffle protecteur — et là où Ling Tianyou en dépenserait un, il en dépenserait dix, voire cent. À ce train-là, le dénouement allait de soi.

Bing Wushuang, au contraire, n'en pensait pas moins, sans toutefois le laisser paraître : il avait jadis croisé le fer avec Wei Zhao. Les moyens de ce dernier avaient déjoué jusqu'à lui, maître du stade avancé du Noyau d'Or ; que dire alors de Ling Tianyou, qui n'était qu'au faîte du stade avancé de la Fondation ?

Quant à Qiu Lingshan et aux autres, ils s'inquiétaient encore moins : même si, à leur niveau, il leur était difficile de discerner le fin mot de la chose, ils avaient en Wei Zhao une confiance absolue. Que pouvaient bien être, après tout, ces mille lames en vol ?

Le temps s'écoulait, goutte à goutte ; Wei Zhao demeurait prisonnier de l'assaut des neuf cent quatre-vingt-dix-neuf aiguilles volantes, et la scène restait tout aussi indécise et tendue qu'auparavant. Cette guerre d'usure ne surprenait nullement l'assistance ; ce qui les étonnait, en revanche, c'était que Wei Zhao, après avoir tenu si longtemps, fût encore indemne. Plus fort encore : à le voir, il semblait même à son aise, sans le moindre signe d'épuisement.

Ce gaillard en a de la ressource ! Xue Jianming fronçait les sourcils à ce spectacle. Plutôt que de voir Ling Tianyou, cet adversaire potentiel, l'emporter, il préférait maintenant que Wei Zhao se couvrît de honte — car entre eux deux coulait une haine sanglante. Il prit donc la parole sur-le-champ : — Maître oncle Xin, voilà bientôt deux bâtons d'encens, allez-vous les laisser prolonger indéfiniment cette guerre d'usure ? Cela n'a aucun sens. Il devrait bien y avoir une limite de temps, non ?

— Il n'y a point de limite de temps. Toutes les épreuves du grand tournoi n'ont que deux issues : soit une victoire nette, soit une capitulation. Il n'existe pas de troisième possibilité, répliqua Xin Yi'an en le regardant avec une moue dédaigneuse.

— Vous parlez des joutes ordinaires ; mais ici il s'agit d'un défi à un rang supérieur, on ne peut tout de même pas faire traîner les choses indéfiniment. Faudrait-il donc que tout le monde attende ainsi, les bras croisés ? Deux bâtons d'encens se sont écoulés, et il est manifeste pour quiconque à qui est le plus haut, à qui le plus bas. Maître oncle Xin, n'auriez-vous point quelque arrière-pensée, le désir de favoriser les gens de votre propre secte du Mûrier Bleu de l'île du Nord ? lança Xue Jianming d'un ton mielleux et acide.

— Oh ? Qui est le plus haut, qui est le plus bas ? Je ne le vois guère, pour ma part. Que ne nous l'expliques-tu donc, Xue Jianming ? rétorqua Xin Yi'an avec un froid ricanement.

— Eh bien, c'est évidemment... Xue Jianming s'apprêtait à déclarer que Wei Zhao montrait tous les signes de la défaite, quand soudain, là-bas, la silhouette de Wei Zhao vacilla et il apparut d'un coup devant Ling Tianyou.

Xue Jianming en resta bouche bée ; l'assistance entière, dans la foulée, fut prise d'un grand tumulte. Wei Zhao était prisonnier depuis si longtemps que tous le croyaient à bout de ressources ; qui eût imaginé qu'il sortirait ainsi, comme si de rien n'était — ne se serait-il pas amusé tout ce temps à jouer avec Ling Tianyou ?

La stupeur médusait l'assistance, et Ling Tianyou, directement concerné, en fut trempé de sueurs froides. La vitesse dont Wei Zhao avait fait montre auparavant suffisait déjà à glacer le sang ; or, en cet instant, il avait été plus de plusieurs fois plus rapide encore : une telle célérité dépassait l'imagination.

Pourtant, ce qui stupéfiait Ling Tianyou plus encore que cela, c'était autre chose : ses neuf cent quatre-vingt-dix-neuf aiguilles volantes encerclaient Wei Zhao en un filet serré, sans la moindre ouverture ni faille du début à la fin ; comment avait-il pu s'en échapper sans une égratignure ?