Chapitre 5203 — Personne n'est encore venu

Certes, les contres préalablement étudiés n'avaient été appris qu'à la hâte, et tout le monde les avait plus ou moins maîtrisés en trois jours à peine ; mais on était en pleine grande joute des épreuves, et même si deux jours entiers séparaient les deux tours, cela suffisait tout juste à récupérer forces et souffle véritable — où trouver le temps d'un entraînement particulier ?

— Il y a le temps, bien sûr qu'il y a le temps, car il ne s'agit pas de nouveauté : nous ne ferons que réviser les contres que je vous ai déjà enseignés. Wei Zhao fit signe à Ying Ziyu de monter dans la barque, puis rama vers l'îlot réservé à la secte Cangwu de l'île du Nord.

— Une révision ? Cela servira-t-il à quelque chose ? Ying Ziyu manquait totalement d'assurance. Elle avait pourtant un tempérament qui ne redoutait ni ciel ni terre, mais devant tout ce qui ressemblait à un examen elle était absolument démunie ; or cette grande joute des épreuves n'était pour elle ni plus ni moins qu'une épreuve, et dès qu'elle entrait dans la salle, son esprit se vidait. Avoir les contres parfaitement en mémoire ne lui serait d'aucun secours le moment venu.

— Rassure-toi, ce ne sera pas une simple révision, mais un entraînement taillé sur mesure pour toi. Wei Zhao sourit d'un air mystérieux : il avait désormais trouvé le nœud du problème chez Ying Ziyu, et concevoir une parade n'était plus difficile.

— Vraiment ? Ce ne fut qu'alors que Ying Ziyu retrouva enfin ses esprits. Ce n'était pas en elle-même qu'elle avait confiance, mais en Wei Zhao : puisqu'il osait le dire, il trouverait à coup sûr le moyen de lui faire franchir l'obstacle.

De l'autre côté, tous regardaient s'éloigner la barque et les deux silhouettes ; Qiu Lingshan ne put retenir une inquiétude :

— Ziyu s'en sortira, n'est-ce pas ?

— Sois tranquille : du moment que le chef en personne s'en mêle, elle s'en sortira forcément. Il ne nous reste qu'à attendre et voir. Wu Chengtian n'en doutait pas un instant. Tous échangèrent un sourire : puisque Wei Zhao avait dit qu'il emmènerait tout le monde aux épreuves de l'Antiquité, il ne laisserait jamais Ying Ziyu de côté. Il ne les avait jamais déçus — pas avant, pas davantage désormais.

Au quatrième tour de la grande joute, Xue Jianming, Wei Zhao et les autres, vainqueurs de leurs trois combats, avaient déjà obtenu leur qualification ; d'autres, battus trois fois, étaient depuis longtemps éliminés ; à quoi s'ajoutaient les perdants mis hors jeu sur blessure lors des duels précédents. Les disciples engagés dans ce tour étaient donc sensiblement moins nombreux. Dans le groupe des fondations au sommet, par exemple, ils n'étaient plus que cinq, alors qu'ils étaient huit au tour précédent.

Privé de Xue Jianming et de Wei Zhao, ce tour perdait beaucoup de son attrait. Leng Leng et Duanmu Yu étaient bien les seules figures phares qui restaient : la première, cette disciple prodige qui avait failli renverser un expert du stade du noyau d'or avec son Cercle tracé pour geôle ; la seconde, la sœur aînée de l'équipe qui laissait peu à peu paraître la puissance de la secte Yeling. Et toutes deux étaient de belles jeunes femmes — un spectacle qui valait bien quelque attention.

Malheureusement, les deux jeunes filles ne se rencontrèrent pas cette fois ; mais, au grand dam de tous, Leng Leng comme Duanmu Yu, qui passaient pour les meilleures parmi les fondations au sommet restantes, essuyèrent toutes deux une défaite dans ce même tour !

Les deux disciples des fondations au sommet que le tirage leur avait opposés s'étaient déjà résignés en apprenant le résultat : après tout, la force déployée jusque-là par les deux jeunes filles était réellement hors du commun, et un expert ordinaire de même niveau n'avait quasiment aucune chance contre elles. Tous deux n'étaient donc entrés dans le combat que résolus à perdre, pour tenter un dernier coup de poker.

Or, contre toute attente, ce coup de poker avait bel et bien payé.

À ce résultat, non seulement les spectateurs restèrent bouche bée, mais les vainqueurs eux-mêmes n'arrivaient pas à y croire : ils avaient l'impression que cette victoire leur était tombée du ciel. Il leur fallut un bon moment pour réagir, puis ce fut une joie délirante.

— Que se passe-t-il donc ? Qiu Lingshan et les autres se regardaient, interdits. Quel dommage que Wei Zhao ne fût point là : il aurait pu leur en donner l'explication.

— Sans doute ont-elles trop dépensé de souffle véritable et de forces au cours des trois premiers tours. Xin Yi'an les observa un instant, pensif — seul Bing Wushuang, silencieux, se taisait ; hormis les deux intéressées, Leng Leng et Duanmu Yu, il était sans doute celui qui discernait le mieux ce qui s'était joué.

Il ne se trompait en rien. Leng Leng, du fait de ses percées successives aux deux tours précédents, n'avait de loin pas consolidé son niveau ; et au tour d'avant, face à Xue Jianming, elle avait pour la première fois déployé la version extrême du Cercle tracé pour geôle. C'était là un coup de grâce qui épuisait prodigieusement souffle véritable et forces ; l'exaltation de l'instant lui avait alors masqué les effets, qui ne se manifestaient pleinement qu'à présent.

Si elle avait pu lancer le Cercle tracé pour geôle, elle n'aurait presque eu aucune raison de perdre ce combat ; mais c'est justement par manque de souffle véritable qu'elle avait laissé paraître, en déployant ce coup, une faille fort visible. Son adversaire n'avait eu qu'à renverser la situation.

Duanmu Yu, de même : la Feuille qui annonce l'automne comme la Feuille pareille à une montagne étaient des techniques redoutables qui consumaient énormément de souffle véritable et de forces, et chaque usage rapproché coûtait plus que le précédent ; à quoi s'ajoutait que son adversaire n'était pas faible — sa défaite finale n'a rien d'incompréhensible.

Après leur défaite, les deux jeunes filles eurent la même réaction : sans un mot, elles gagnèrent un terrain dégagé à l'écart et s'assirent en tailleur pour recouvrer leur souffle véritable. Elles comptaient désormais deux victoires et deux défaites, et le cinquième tour déciderait directement de leur sort : il leur fallait donc mettre à profit le moindre instant pour refaire leurs forces et se préparer à ce dernier duel.

Par une coïncidence singulière, depuis les échecs successifs de Leng Leng et de Duanmu Yu, ce quatrième tour sembla frappé d'une malédiction : les surprises se succédaient sans relâche, et ceux qui dominaient nettement se faisaient surprendre encore et encore — à croire que le diable s'en mêlait.

Xin Yi'an n'en fut guère étonné : en sa qualité de doyen d'expérience de la secte Cangwu de l'île du Nord, il avait présidé, sinon cent, du moins quatre-vingts joutes de toute envergure, et il savait bien que, dans la seconde moitié des épreuves, le souffle véritable et les forces largement entamés, l'esprit se relâche insensiblement sous l'effet de la fatigue : c'était le moment où les accidents arrivaient le plus volontiers, et de pareilles avalanches de surprises n'avaient rien de surprenant.

Un jour plus tard, ce fut enfin au tour du groupe des fondations initiales. Avec la forte diminution des disciples engagés, pour toutes sortes de raisons, le déroulement des épreuves s'accélérait nettement : le premier tour avait exigé deux jours entiers pour s'achever, tandis qu'à présent, au quatrième, l'ensemble des combats avait pris à peine moins d'une journée.

Sans les pauses que Xin Yi'an ménageait à dessein entre les groupes pour laisser chacun se remettre, ce délai eût même été plus court encore. Après tout, non seulement les duels étaient bien moins nombreux qu'auparavant, mais chacun, parce que tous s'abstenaient à dessein des passes d'essai, voyait sa durée considérablement réduite : quoi de plus naturel.

— Ils ne sont pas encore revenus. Faut-il envoyer quelqu'un les chercher ? Qiu Lingshan et les autres se regardaient, indécis. « Ils », cela va sans dire, désignait Wei Zhao et Ying Ziyu. (À suivre.)