Chapitre 2113 — Point d'énigme
Le Gardien des Fleurs · Page 2 sur 2
» Fort bien. Cela vous suffit-il ? « Le vieux maître Zhao hocha la tête et interrogea Han Xiaohu.
» Cela me suffit «, dit Han Xiaohu, satisfait.
» Puisqu'il en est ainsi, que chaque concurrent prenne sa place ; l'épreuve va commencer ! « annonça le vieux maître Zhao. » La machine à composer les poisons se met en marche ; les concurrents tirent au sort de ce côté ! «
Sur ces détails, toute tricherie était impossible : tant d'yeux étaient braqués sur eux. Aussi Wei Zhao tira-t-il un jeton au hasard avant de s'écarter, et les autres firent de même ; tous allèrent droit au tirage, sans fouiller ni tâtonner, de peur, manifestement, qu'on ne les soupçonnât de vouloir tricher !
Le tirage terminé, la moitié des jetons demeurait dans l'urne ; à ces jetons correspondaient des poisons préparés par la machine, mais faute d'avoir été tirés, ils resteraient inutilisés — mesure de justice pour l'épreuve.
Chaque concurrent, muni de son jeton, reçut de la machine son petit flacon, puis alla s'asseoir à l'écart et commença à identifier le poison qu'il contenait !
L'identification était le point fort de Wei Zhao. Enfant, il avait pour ainsi dire grandi au milieu des herbes médicinales, et le vieil homme lui posait chaque jour ce genre de casse-tête. Insectes ou plantes vénéneux, Wei Zhao savait presque tout reconnaître, hormis des choses vraiment singulières, comme le fruit sacré de l'esprit du feu, qu'il n'avait jamais vu.
Mais de pareilles raretés ne pouvaient figurer aux épreuves du sommet des familles cachées : les mêler ainsi, au hasard, à un poison pour en faire matière d'examen, c'eût été un pur gaspillage ; même une famille victorieuse y eût perdu plus qu'elle n'aurait gagné.
Aussi Wei Zhao se contenta-t-il de goûter une gorgée du poison dans son flacon, qu'il recracha aussitôt ; puis, enveloppant de son qi véritable les résidus pour les expulser, il saisit vivement son pinceau et coucha sur le papier les noms de dix insectes et plantes vénéneux, avant de se lever pour signifier qu'il avait terminé.
Voyant Wei Zhao se lever le premier, le vieux maître Zhao eut un tic au visage. N'était-ce pas un peu trop rapide ?
Le vieux maître Tang et le vieux maître You affichaient eux aussi une stupeur profonde. Que Wei Zhao en eût fini si tôt ne laissait que deux possibilités : ou il renonçait, ou il avait achevé son identification. Mais Wei Zhao pouvait-il renoncer ?
À les en croire, Wei Zhao n'était pas homme à abandonner si aisément ; loin de renoncer, il s'efforcerait au contraire de décrocher la première place !
» Chef de file ! « Han Xiaohu le vit se lever et se précipita. » Tout est réglé ?
» À peu de chose près. « Wei Zhao n'exultait guère : c'était son fort, il avait gagné, un point c'est tout, il n'y avait pas de quoi se vanter. Les épreuves précédentes, en revanche, lui avaient coûté quelque habileté et bien des efforts ; celle-ci, elle, n'avait comporté aucun suspense.
Que Wei Zhao eût renoncé ou achevé son identification, les disciples des clans You caché et Tang caché, eux, ne tenaient plus en place. Le deuxième à sortir fut un disciple du clan Tang caché, aussitôt suivi de près par un disciple du clan You caché !
Ils n'entendaient pas laisser Wei Zhao rafler la victoire et, après le titre, leur faire perdre encore les deuxième et troisième places : ils y auraient perdu la face jusqu'à la énième génération ! Une épreuve conçue à l'intention des clans Tang caché et You caché, et qui tournait à la gloire de Wei Zhao : comment l'auraient-ils trouvée douce ? (À suivre)